La visión de Morgan Gibbs-White desplomado con la cabeza entre las manos en el banco de suplentes en Villa Park personificó una noche agonizante para Nottingham Forest.
El centrocampista ofensivo parecía un hombre destrozado. No sólo por los dos ojos negros y el hilo de puntos en su frente, sino por lo que se estaba desarrollando frente a él.
Las lesiones que sufrió en un choque de cabezas en la victoria por 3-1 ante el Chelsea el lunes hicieron que fuera incluido entre los suplentes sin ninguna intención seria de recurrir a sus servicios.
A medida que pasaban los segundos, el hombre que tantas veces había sido la fuerza impulsora de este equipo del Forest, un jugador que había marcado siete goles desde principios de marzo, había visto su papel reducido a nada más que el de un espectador indefenso.
El Aston Villa se abrió camino hacia una victoria por 4-0 en el partido de vuelta de las semifinales de la Europa League (4-1 en el global) que supuso un final despiadado para los sueños europeos de Forest. Eran, con diferencia, el mejor equipo: decididos, implacables en su presión y despiadados en su remate.
Lo más doloroso para los seguidores de Forest, tanto en las gradas como en el banquillo, será lo poco que su equipo se parecía al equipo en el que se habían convertido en los últimos meses.
Y, por más difícil que haya sido mientras regresaban a casa, ese es el pensamiento al que deben aferrarse. Debido a los cuatro entrenadores que ha tenido el Forest durante una campaña caótica, nadie ha engatusado más a estos jugadores que Vitor Pereira.
Nottingham Forest ahora reanudará la lucha por permanecer en la Premier League (Carl Recine/Getty Images)
Los portugueses han derribado a un grupo con la partida del popular Nuno Espírito Santo, seguida de los breves mandatos de Ange Postecoglou y Sean Dyche, y les han inyectado niveles renovados de fe y propósito. Fue suficiente para inspirar una racha invicta de 10 partidos, que guió al Forest a la cúspide de la seguridad en la Premier League y a las semifinales de su primera competición europea en tres décadas.
Esta fue una actuación totalmente fuera de lugar, muy alejada de lo que nos hemos acostumbrado desde el nombramiento de Pereira en febrero.
Forest puede señalar el hecho de que figuras clave como Gibbs-White, Ibrahim Sangare y Murillo solo fueron incluidas en el banquillo como medida de emergencia. Cuando salió del banquillo para un breve cameo en el minuto 88. Murillo sintió unas nuevas molestias en la lesión isquiotibial que le había tenido apartado de las últimas semanas.
Más allá de eso, Ola Aina, Callum Hudson-Odoi, Nicolo Savona y Dan Ndoye también quedaron fuera. Pereira afirmó más tarde que Forest efectivamente tenía tres jugadores veteranos en el banquillo que eran capaces de desempeñar un papel significativo: Lorenzo Lucca, Dilane Bakwa y Ryan Yates.
Cuando el Newcastle United visite el domingo, Forest estará agradecido de poder contar con los servicios de Taiwo Awoniyi y Luca Netz, dos hombres que fueron excluidos del equipo de la Europa League bajo el mando de Dyche. También estarán agradecidos por la ventaja de seis puntos (y la diferencia de goles muy superior) que tienen sobre el West Ham, que ocupa el puesto 18.
Contra el Chelsea, Forest dio prioridad a Europa sobre la Premier League por primera vez esta temporada, con Pereira haciendo ocho cambios en su equipo, y aún así logró asestar lo que esperan sea un golpe decisivo en la lucha por el descenso. La forma de esta derrota sólo realzó el significado de esa victoria.
No era así como debía terminar su aventura europea, pero ha sido una aventura de todos modos. En medio de una tórrida campaña, ha sido la única competencia que ha brindado una pizca de esperanza y optimismo, incluso cuando las cosas estaban en su peor momento.
La hermosa ciudad de Sevilla se convirtió en un mar rojo durante unos días bañados por el sol en septiembre. Igor Jesús marcó dos goles para garantizar que el Forest celebrara su primer partido europeo desde la derrota en cuartos de final de la Copa de la UEFA contra el Bayern de Múnich en marzo de 1996 con un punto y un montón de recuerdos. Fue uno de los pocos momentos destacados del mandato de Postecoglou sin victorias, incluso si una derrota por 3-2 en casa ante el Midtjylland fue posteriormente un factor importante en su salida.
Una victoria por 2-0 sobre el Porto generó cierto optimismo de que su sustituto, Dyche, podría ser el hombre adecuado para el puesto, ya que comenzó con una primera victoria. A esto le siguió un contundente triunfo por 3-0 sobre Malmö a finales de noviembre.
Los fanáticos del bosque han viajado por carretera, mar y una serie de creativos vuelos de conexión en diferentes rincones de Europa para apoyar a su equipo en Austria, Países Bajos, Portugal, Turquía y Dinamarca. Han alquilado furgonetas camper para recorrer las carreteras de peaje del continente y han dormido en el suelo de los aeropuertos.
Salir de la competencia en West Midlands de alguna manera me pareció incorrecto en un sentido geográfico. Pero al menos el viaje a casa fue breve.
Con Pereira en particular, en medio de una lucha por el descenso, la competición todavía les daba un motivo para soñar. Pasó de ser una distracción no deseada a ser, bueno, completamente bienvenida.
El portugués marcó el comienzo de su mandato con una victoria por 3-0 en casa de su antiguo club, el Fenerbahce, antes de superar la meta con una derrota en casa por 2-1. Pasaron por delante de Midtjylland en dos tramos. Se adjudicaron la considerable ventaja del Oporto, que posteriormente consiguió el título portugués, cuando Pereira derrotó a otro de sus antiguos clubes en los cuartos de final.
Tanto en Turquía como en Portugal, Pereira recibió una cálida bienvenida tanto de los medios como de los aficionados: el Porto le entregó una camiseta conmemorativa en el campo.
Y, tras la victoria en casa por 1-0 sobre Villa, la gente empezó a tener esperanzas de que un viaje de regreso a Estambul, esta vez para la final, pudiera ser una posibilidad. La clasificación para la Liga de Campeones a través de esta competición se sentía casi a su alcance. De repente, la perspectiva de que un equipo que había luchado contra el descenso durante toda la temporada consiguiera de alguna manera un estatus legendario no era irreal.
El dolor agudo de esta derrota hará que sea difícil ver el panorama general o recordar ese sentimiento. Por primera vez, Pereira no tenía las respuestas.
Pero el progreso de Forest en la Europa League podría ser una señal de que, en medio de una tórrida campaña, en Pereira, sin embargo, tienen a un hombre que es capaz de inspirar la esperanza de que aún pueden haber cosas mejores en el horizonte.
