STORRS, Connecticut — Hay una lección que el entrenador de UConn, Geno Auriemma, aprendió hace mucho tiempo: no meterse en el debate sobre “los mejores de todos los tiempos” cuando se trata de sus jugadores de UConn; déjale eso a todos los demás. Con los 12 equipos campeones nacionales del programa y los 27 All-Americans, es una tarea imposible con solo mirar los números, y casi más imposible aún habiendo sido el entrenador que los moldeó.
Pero no son los números los que lo mantienen fuera de esas aguas.
Es que Auriemma ha tenido la suerte de ver llegar la grandeza en muchas formas y momentos durante su carrera. Y cuando has podido presenciar eso, ¿cómo podrías elegir sólo uno?
Estaba Diana Taurasi. Ella estaba en tu cara, diciéndote exactamente cómo iba a dominar físicamente. Sue Bird fue más sutil en todos los sentidos. Ni siquiera te darías cuenta de que ella se había hecho cargo… hasta que estuvo hecho. Maya Moore era un tornado. Auriemma se sentaba en el banquillo tras el inicio y ya sumaba 15 puntos, 10 rebotes y cuatro tapones. Breanna Stewart manejó una racha de 111 victorias consecutivas con una facilidad propia de un patio de recreo que Auriemma nunca había visto. Paige Bueckers anunció su grandeza a cualquiera que estuviera al alcance del oído.
Y ahora está Sarah Strong.
“Ella es como esta niebla que está por todas partes”, dice Auriemma, con los brazos extendidos a los costados y los dedos aleteando hacia arriba y hacia abajo. “Tus ojos siguen siguiéndola a todas partes, a cada jugada que hace. Y no dices nada y te preguntas: ¿cómo puede algo ser tan fácil? ¿Cómo puede algo parecer tan fácil?”.
La temporada pasada, como estudiante de primer año nacional del año, Strong jugó junto a la futura selección número uno de 2025, Bueckers, y la posible selección de lotería de 2026, Azzi Fudd, y Strong fue posiblemente la parte más importante de su carrera por el título nacional. Esta temporada, llevó a UConn a su undécima temporada regular invicta y fue nombrada El AtléticoJugador nacional del año, así como jugador de Big East y jugador defensivo del año. Terminó la temporada regular con un 60 por ciento de tiros de campo, un 42,5 por ciento en triples y un 88,2 por ciento en tiros libres), apenas por debajo de una temporada 60-40-90, un logro que nunca ha sucedido en la NBA, la WNBA o el baloncesto universitario.
Y de alguna manera, podría ser una defensora aún más impactante. Está teniendo la mejor temporada defensiva desde al menos 2009, según las estadísticas de calificación defensiva.
Los Huskies, que ganaron el título del torneo Big East el lunes por la noche, serán el primer puesto en el torneo de la NCAA, en gran parte debido al juego de Strong.
A menudo, basta con que los observadores observen a Strong para preguntarle a Auriemma si ella es la mejor jugadora que él haya entrenado, o al menos la mejor desde entonces… complete el espacio en blanco. A Auriemma le molesta la pregunta porque ni siquiera está en la mitad de su carrera en la Universidad de Connecticut, pero también entiende por qué algunos se inclinan a preguntar.
“Ella siente el baloncesto como una profesional veterana de 10 años. No lo siente como una joven de 19 años”, dijo la analista de ESPN Rebecca Lobo, la primera All-American de Auriemma en UConn. “Es como una sensibilidad experimentada y de alma vieja que ella tiene. No puedo pensar en una comparación cuando se trata de eso para ella, y he estado viendo este juego por mucho, mucho tiempo.
“No puedo pensar en una competición para ella”.
Antes de que Strong siquiera se pusiera el uniforme de la UConn o ganara un título nacional, Auriemma sabía que era especial. No es que ella fuera o pudiera ser especial. Ella ya lo era.
Llegó incluso a ponerla en una categoría completamente diferente: generacional.
Se había sentido así por los jugadores antes. Pero en esta era actual, donde la fama es accesible para un grupo élite de jugadoras de baloncesto universitario, Strong es diferente incluso de los otros jugadores especiales que ha entrenado.
Parecía completamente indiferente a muchos de los atractivos modernos que a menudo conlleva ser un jugador de élite altamente reclutado. Ella no está activa en las redes sociales. No tiene interés en estar frente a la cámara ni en dar entrevistas. Sus compañeros de equipo la consideran divertida y agradable, pero ella no tiene ninguna intención de mostrar su personalidad.
Entrenar siempre ha sido algo más que poner a un jugador en el lugar correcto de la cancha, y Auriemma siempre ha pensado que su trabajo consiste en tratar de lograr que sus jugadores alcancen su potencial respectivo, lo que incluye (o resulta de) sortear los obstáculos que surgieron en el camino. La mentalidad de Strong, en un momento en el que hay más distracciones y tentaciones que nunca en los deportes universitarios, significa que Auriemma debe defenderse mucho menos de esos obstáculos.
“Hay tantas cosas que no sabes cuando un niño llega. No sabes qué hay en sus cabezas, cuáles son sus demonios, qué influencias externas se interpondrán en su camino. No sabes estas cosas”, dijo Auriemma. “Ella no tiene ninguno (de esos)”.
Strong dijo: “Realmente no me despierto todos los días preocupado por cuánto dinero puedo ganar. Sólo me preocupa cómo puedo ser mejor para mi equipo y llegar lejos en marzo”.
Al entrar en la era NIL, los expertos en branding predijeron que las mejores atletas femeninas sacarían provecho de su supuesta facilidad en las redes sociales. Algunos atletas de principios de esta era demostraron que el carisma y la franqueza, junto con sus habilidades atléticas, podían ser muy lucrativos. Muchos aprendieron que hay un beneficio en ser un aguacero en lugar de una llovizna.
Angel Reese fue uno de los primeros en adoptar las oportunidades NIL y construyó una base en la universidad, donde hay una audiencia más amplia, que se convirtió en un imperio que abarca la moda, la comida, el modelaje, el cine y la televisión. Paige Bueckers realizó una gira vertiginosa fuera de temporada antes de su temporada senior, vista en las laterales de la NFL y la WNBA, semanas de la moda y sesiones de fotos. Caitlin Clark no era especialmente activa en las redes sociales, pero usó su fama para participar en torneos de golf entre rodajes comerciales para State Farm, Gatorade y Nike.
Esas tres superestrellas universitarias llevaron a sus equipos a juegos por el título nacional y se convirtieron en marcas fuera de la cancha. Tienen un promedio de 3,7 millones de seguidores en Instagram cada uno. Para las marcas, ese seguimiento significa mucho (con un signo de dólar al frente y generalmente varios ceros al final).
Strong es tan aburrido durante las conferencias de prensa que Auriemma lo llama su “arte escénico”. Los periodistas aprendieron rápidamente a no hacer nunca una pregunta que pudiera responderse con “sí” o “no”, porque eso era todo lo que obtendrían. Incluso en sus respuestas extensas, su cita podría extenderse hasta convertirse en una oración que incluyera una coma.
Nadie va a UConn imaginándose escondido en las sombras en uno de los equipos más visibles de los deportes universitarios, pero las luces nunca fueron la razón por la que UConn (o el baloncesto) ha sido atractivo para Strong. Como jugadora de secundaria, compitió en el equipo AAU de su padre, no en el equipo All-Star ni en la colección de equipos de reclutas de cinco estrellas. En la escuela secundaria, se transfirió de una escuela que competía en el segundo nivel más alto de deportes de secundaria de Carolina del Norte a una escuela privada donde se graduó con otros 40 estudiantes, calcula.
Nada sobre Strong siquiera insinúa que esté persiguiendo algún nivel de estrellato.
Su equipo directivo se encarga de sus publicaciones en las redes sociales. Tiene 119.000 seguidores en Instagram, ha publicado un promedio de una publicación al mes durante los últimos dos años y ni siquiera sabe cómo publicar una foto. Su cuenta de Twitter/X ha estado inactiva desde la secundaria y no conoce su información de inicio de sesión.
TikTok es la aplicación donde dice que comparte más, pero incluso allí, con un algoritmo que incentiva las publicaciones frecuentes y la interacción constante, Strong suele pasar varios meses entre publicaciones. Para consternación (y burlas) de sus compañeros de equipo, Strong ni siquiera publicó sobre ganar el título nacional en las redes sociales, y en un momento decidió que había esperado demasiado para hacerlo y, para entonces, sería simplemente extraño.
Dijo Fudd: “Es tan cierto que a Sarah realmente no le importan todas esas otras cosas”.
Sarah Strong fue premiada como jugadora del año de Big East y jugadora defensiva del año. (Erica Denhoff / Icon Sportswire vía Getty Images)
La virtual invisibilidad de Strong en las redes sociales y la indiferencia hacia su personaje público no han sido un obstáculo para los patrocinios, lo que indica que las grandes marcas ven a un atleta cuyo juego por sí solo dice mucho. Ha firmado con Jordan Brand y Madison Reed, y fue una de un puñado de jugadores universitarios talentosos que firmaron un contrato NIL con Unrivaled.
“Ciertamente hay una compensación”, dijo la madre de Strong, Allison Feaster, quien jugó en la WNBA y es ejecutiva de los Boston Celtics. “Los atletas jóvenes, francamente hoy en día, están sobreexpuestos. Siempre hemos creído que si es tuyo, llegará. Y hay una manera de ser estratégico y específico al exponerte”.
Pero no todo es estratégico, por supuesto.
“Se trata simplemente de Sarah y cuáles son sus prioridades”, dijo Feaster. “En teoría, podría ser otra cosa, pero creo que se siente muy cómoda siendo quien es”.
Cuando Auriemma comenzó a reclutar a Strong, a él le sorprendió la dicotomía de su personalidad: parecía muy madura y dueña de sí misma en la cancha. Aprovechó cada momento y jugó mucho más allá de su edad. Fuera de eso, parecía mucho una joven adolescente. Era tímida y reía tontamente cuando se sentía incómoda.
UConn fue su primera opción y Auriemma tiene más campeonatos nacionales que cualquier entrenador de baloncesto femenino. Pero mientras reclutaba a Strong, la jugadora número uno de la promoción de 2024, apenas podía hablar con ella por teléfono. Ella no contestó cuando él llamó. Cuando llegó a ella a través de sus padres, Strong apenas hablaba. Había un poco de ironía en esto y, si Auriemma es honesta, hizo que le agradara aún más.
“Fue refrescante”, dice. “No se conocen muchos niños que sean tan talentosos, tan dotados y que no se vean afectados por las cosas que los rodean”.
Feaster le aseguró a Auriemma que ella era igual cuando su entrenador universitario en Harvard la reclutó. Dijo que hablar con Feaster era como sacarse los dientes. Según esa medida, Auriemma supuso que, al final de su contratación de Strong, tendría una segunda carrera como cirujano oral.
Incluso cuando llegó al campus, Auriemma sabía que hablar en público podría ser el aspecto más desafiante de su carrera de baloncesto universitario. Después de su primera experiencia con los medios después del partido, Auriemma la llamó a su oficina y le explicó que esto (la atención, las cámaras, las preguntas) iba a ser parte de sus responsabilidades en el baloncesto en el futuro. No tenía por qué amarlo (él había entrenado a muchos jugadores que no lo hacían), pero necesitaba hacerlo mejor para sus compañeros de equipo.
Cuando la enmarcaron así, ella aceptó. Strong comenzó a tomar sesiones semanales de capacitación en medios con un miembro del equipo para ayudarla a sentirse menos ansiosa en las entrevistas.
A medida que se acerque March Madness, más ojos estarán puestos en los Huskies. Hace una temporada, podía esconderse detrás de las historias centradas en la búsqueda de Bueckers por un título nacional, pero ahora es la protagonista principal.
Con seis victorias que separan a los Huskies de un segundo título nacional consecutivo, una hazaña que solo han logrado tres programas en la historia femenina de la NCAA (UConn, Tennessee y USC), la atención sobre Strong seguirá creciendo.
Su perfil seguirá aumentando a medida que las comparaciones se vuelvan más obvias. ¿Ganará dos seguidos como Maya? ¿Tres seguidos como Diana? ¿Cuatro seguidos como Stewie?
Cuando Auriemma mira a Strong, él sabe que nada de eso la afectará. No en la cancha. No fuera de eso.
Ella es especial y su grandeza es evidente. ¿Será ella la mejor de todos los tiempos? Eso es irrelevante para Auriemma. Por ahora, su trabajo es dejar que la niebla se asiente y dejar que Sarah sea Sarah. Aprenderá a manejar la atención, pero si puede salirse con la suya, los elogios se centrarán únicamente en su éxito en el baloncesto.
“Qué idea tan novedosa que alguien sea reconocido en todo el país”, dijo Auriemma, “simplemente por lo que más ama”.
