El complejo de golf 3 Hammers, cuatro millas al norte de la ciudad de Wolverhampton en West Midlands de Inglaterra, es un lugar improbable para ir en busca del nuevo campeón importante de este deporte.
Tiene una academia cubierta, un campo de prácticas de última generación, 15 hoyos par 3 y, desde hace tres años, Jurassic Creek, una atracción familiar con temática de dinosaurios construida en lo que solían ser sus hoyos 16, 17 y 18.
Está muy lejos de los lujosos alrededores del Aronimink Golf Club, cerca de Filadelfia en Pensilvania, donde Aaron Rai acaba de convertirse en el primer inglés en ganar el Campeonato de la PGA de EE. UU. desde 1919, pero la próxima vez que regrese a su hogar en el Reino Unido, es probable que pase unas horas aquí, manteniendo su juego en orden en el putting green cubierto o relajándose con su esposa y compañera jugadora profesional Gaurika Bishnoi junto al Tyrannosaurus rex y el Stegosaurus, donde se sabe que han probado. su suerte en el minigolf.
Jurassic Creek en el centro de golf 3 Hammers, donde Aaron Rai pasó un tiempo cuando era joven (Steve Madeley / The Athletic)
Rob Bluck, director de la academia de golf del lugar y jefe profesional, vio en televisión el domingo por la noche cómo un jugador que conoció cuando era un adolescente desconocido hacía su propia parte de la historia importante.
“Aaron comenzó aquí cuando era un joven, creo que tenía unos tres o cuatro años”, dice Bluck. El Atléticola mañana siguiente a la victoria de Rai por tres golpes. “Solía practicar en el campo corto; era en gran medida parte de la academia de golf juvenil aquí.
“Aaron vive ahora en Estados Unidos porque juega en el PGA Tour, pero cada vez que regresa pasa la mayor parte de su tiempo aquí en el putting green. Le gusta volver a sus raíces, y aquí es donde empezó todo para él.
“Es el tipo más humilde y agradecido que uno podría desear conocer. Habla con cualquiera, y cuando viene aquí, todos saben quién es. Tiene tiempo para todos.
“Vino a finales de 2024 e hizo las preguntas y respuestas más increíbles para nuestra academia junior aquí. Asistieron 100 niños, respondió sus preguntas y luego hizo una clínica en el campo, que fue simplemente majestuosa.
“Dejó asombrados a muchos niños y padres, luego identificamos a un puñado de niños muy capaces y les pedimos que lo desafiaran en el pequeño recorrido, y él pasó toda la tarde con ellos, hasta que oscureció.
Rob Bluck, director profesional de 3 Hammers y amigo de Rai (Steve Madeley / The Athletic)
“Todos (los demás) se fueron a casa y, como es típico de Aaron, él estaba practicando en la oscuridad en el pequeño campo. Así que verlo hacer lo que ha hecho no es sorprendente en absoluto.
“Estoy muy emocionado de que alguien que está tan cerca de casa, y alguien a quien realmente digo que es mi compañero, sea ahora un campeón importante”.
Si bien 3 Hammers jugó un papel clave en la infancia de Rai, su viaje en el golf comenzó en un entorno aún más humilde.
Nacido en Wolverhampton, una ciudad de clase trabajadora en Black Country, una zona del Reino Unido famosa por su herencia industrial, Rai se crió en el moderno pero modesto pueblo de Perton, a unas cuatro millas al oeste de la ciudad.
Apenas había comenzado a caminar cuando su madre Dalvir, una inmigrante de Kenia y enfermera de salud mental, le compró palos de golf de plástico para evitar que se repitiera una lesión anterior que había sufrido con un palo de hockey de madera.
No es que siempre haya tenido su corazón puesto en una carrera en el golf. Entrevistado por la BBC en 2000, Rai, de cinco años, dijo que su ambición era convertirse en piloto de carreras. Mientras tanto, su padre Amrik, un trabajador comunitario originario de la India, esperaba que su hijo compartiera su gran interés por el tenis.
Sin embargo, sus golpes en ese deporte se parecían más a un swing de golf, por lo que Amrik lo llevó a dos campos de pitch and putt administrados por el ayuntamiento en las afueras de Wolverhampton. Ninguno de estos, en East Park y Bantock Park de la ciudad, siguen en uso (en Bantock, los jóvenes locales ahora usan más comúnmente los búnkeres como areneros) pero ambos lugares, propiedad y operados por la autoridad local, desempeñaron un papel vital en el viaje de Rai.
Rai, de cinco años, con la estrella del golf escocesa Colin Montgomerie en 2000 (Stefan Rousseau/PA Images vía Getty Images)
“Como familia, siempre hemos sido muy humildes”, dijo Amrik al Express and Star, el periódico local de Wolverhampton, en 2021. “No creo que hubiéramos encajado en algunos de los clubes tradicionales.
“Cuando íbamos a Bantock Park, Aaron hacía tiro tras tiro en el mismo hoyo, continuaba hasta que lo hacía bien. No podrías hacer eso en un club de golf ‘adecuado’. Puedo ver algunos de los golpes que Aaron jugó cuando era joven en los golpes que juega ahora en los torneos. Podría haber sido fácilmente sofocado si hubiera ido directamente a un palo de golf”.
Cuando su talento quedó claro, Rai pasó a 3 Hammers y, finalmente, al cercano Patshull Park, un campo que también ha caído en mal estado desde la pandemia de Covid-19 y ya no está en uso.
Ian Bonser fue propietario de 3 Hammers hasta hace un año y conoció a Rai cuando éste los visitó por primera vez, cuando tenía cuatro años. Ahora es propietario de Patshull Park y está intentando restaurar el terreno a su antiguo esplendor, aunque admite que el campo de golf en el parque donde Rai perfeccionó sus habilidades está “irreparable”.
“Curiosamente, ayer miré un tablero de honores en Patshull Park, le tomé una fotografía y se la enviaré a Aaron, porque él fue el campeón de la Orden del Mérito como aficionado en 2010”, dice. El Atlético.
“Así que pasó de ser campeón de la Orden del Mérito en un club de golf local a campeón importante en 16 años, lo cual es simplemente un logro fantástico y todos estamos muy orgullosos de él y su familia.
“Son (la familia) un grupo de personas tan encantador. Es el tipo de cosas de las que están hechos los sueños y los cuentos de hadas”.
Rai nunca antes había terminado por encima del puesto 19 en un Major (Richard Heathcote/Getty Images)
Rai ha sido profesional desde que cumplió 17 años, abriéndose camino a través del circuito EuroPro, el Challenge Tour y el DP World Tour con sede en Europa, donde ganó cuatro títulos, antes de decidir pasar la mayor parte de su tiempo en los Estados Unidos y mudarse a Florida. Ganó el evento del Wyndham Championship Tour 2024, pero su anterior resultado más alto en un Major fue el puesto 19 (en el US Open 2024 y el PGA Championship del año pasado).
Decir que su victoria ayer en Aronimink fue inesperada sería quedarse corto, y ahora lo impulsará a un nivel completamente nuevo de estrellato. El hecho de que sea el primer jugador británico-asiático en ganar un major también es significativo.
Quienes conocen a Rai desde hace más tiempo no esperan que olvide sus raíces.
Piers Ward y Andy Proudman, fundadores del popular negocio de entrenamiento en línea Me and My Golf, fundaron la 3 Hammers Academy antes de irse en 2012 (entregándola a Bluck y sus colegas) y continúan ofreciendo consejos a Rai.
Incluso hay recordatorios de su educación en West Midlands en su apariencia, más obviamente su uso poco convencional de dos guantes y de cubiertas para la cabeza en sus hierros.
El guante extra es una resaca de practicar al aire libre en los fríos y húmedos inviernos de West Midlands, mientras que las cubiertas de hierro son un recordatorio continuo de su historia de origen.
“Todo empezó cuando tenía cuatro años, cuando mi padre solía pagar mi equipo”, dijo Rai a Golf Monthly. “Él pagó mi membresía, pagó mis cuotas de inscripción. Para ser honesto, no era dinero lo que realmente teníamos, pero siempre me compraba los mejores clubes.
“Cuando salíamos a practicar, él solía limpiar cada ranura después con un alfiler y aceite para bebés y, para proteger los palos de golf, pensó que sería bueno ponerles cubiertas de hierro, y desde entonces he tenido cubiertas de hierro en todos mis juegos, solo para apreciar el valor de lo que tengo”.
Las peculiaridades hacen de Rai, cuya esposa Gaurika es una golfista profesional de la India, un caso relativamente atípico en el PGA Tour, al igual que su juego un poco anticuado. No se encuentra entre los bateadores más largos del deporte y, en cambio, reclamó su título principal al trazar su camino alrededor de Aronimink, encontrando calles y golpeando greens en el tiempo reglamentario.
Rai con su esposa y su compañera profesional de golf, Gaurika Bishnoi (Jamie Squire/Getty Images)
No fue llamativo, pero funcionó, perfectamente en consonancia con un hombre cuya clase discreta lo convierte en una figura universalmente popular en el PGA Tour.
En cuanto a quienes lo conocen desde sus días en West Midlands, solo hay orgullo mezclado con gozosa incredulidad.
“Conocí a Aaron y a su padre en el Masters el año pasado”, recuerda Bonser. “Su padre me dijo: ‘Ian, tenía una pequeña lágrima en el ojo cuando pasé por 3 Hammers este año, porque estaba conduciendo hacia el aeropuerto de Manchester para ver a mi hijo jugar en el Masters’. Dijo que eso le hizo recordarlo en los 3 Hammers por primera vez.
“¡La próxima vez que pase por 3 Hammers, probablemente estará sollozando por lo que logró Aaron!”
