LAS VEGAS-Al entrar en su serie de segunda ronda contra los Edmonton Oilers, los Golden Knights tenían una ventaja percibida en la red.
En el pliegue de Las Vegas: Adin Hill – El héroe de su título de la Copa Stanley 2023. El portero que entró en la mitad de la serie de esa temporada contra los Oilers, y fue brillante hasta el final, recogiendo a Conn Smythe votos en el camino. El portero que acaba de firmar una extensión de seis años y $ 37.5 millones esta temporada como el netminder de franquicia clara.
En el pliegue de Edmonton: Calvin Pickard, un portero que ha jugado más juegos en el AHL que en la NHL en los últimos ocho años antes de establecerse como el respaldo de los Oilers esta temporada. Desde entonces, se ha hecho cargo de Stuart Skinner en esta postemporada y ganó seis juegos consecutivos, incluida la victoria de 5-4 en tiempo extra del jueves en el T-Mobile Arena que le dio a Edmonton un comandante líder de la serie 2-0 que se dirige a casa.
La ventaja percibida no ha jugado de esa manera en dos juegos para los Golden Knights.
Hill ha tenido sus momentos. Hizo una almohadilla sensacional para robar a Corey Perry de un aspirante a ganador del juego en los menores momentos de regulación el jueves. Se puso de pie durante una jugada de poder de cinco minutos para los Oilers, lanzando con confianza su camino a través del tráfico para que su bloqueador se establezca en varios disparos duros desde la distancia.
El problema es a través de ocho juegos de playoffs, los momentos no han sucedido lo suficientemente constante para Hill. Su porcentaje de ahorro de .874 ocupa el puesto 16 entre los 18 porteros con al menos tres inicios en esta postemporada, y cedió dos goles inactivos en el segundo período del juego del jueves que finalmente le costó a los Golden Knights una victoria que sintieron que deberían haber sido suyas.
“Me gustó nuestro juego hoy”, dijo el capitán de Vegas, Mark Stone, después. “Ponemos cuatro goles y, por lo general, cuando marcas cuatro goles, vas a ganar un juego de playoffs”.
Después de tomar una ventaja de 1-0 en el primer intermedio, los Golden Knights cayeron a los Oilers 11-1 en el marco medio. Todo se inclinó a favor de Las Vegas, hasta que Edmonton anotó tres goles en menos de seis minutos.
“De hecho, pensé que estábamos jugando un buen segundo período, y luego dimos tres goles, Bang, Bang, Bang”, recordó Stone.
El primer gol no fue en Hill. El defensa de los Oilers, Jake Walman, lanzó un temporizador desde el punto que se dirigía fuera de la red antes de que rebotara en la pierna del defensa de las Vegas Brayden McNabb hacia la red. Hill parecía tener sus ángulos en esa jugada antes de la propina, por lo que no hay mucho más que puedas pedir.
Sin embargo, los siguientes dos goles son salvos a los Golden Knights desesperadamente necesitan Hill para hacer. El primero fue una jugada urgente en la que el extremo de cuarta línea Vasily Podkolzin dejó que un tiro de muñeca fuera de la parte superior de los círculos, y venció al guante de Hill para darle a Edmonton su primera ventaja de la noche.
Menos de dos minutos después, después de una facturación de Vegas, Darnell Nurse patinó a casi el mismo lugar que el disparo de Podkolzin y venció a Hill hacia el lado del bloqueador con un tiro en la muñeca.
Los defensores de las Vegas arrojaron sus cuchillas del palo frente a ambos tiros en el último minuto, lo que podría haber arrojado la lectura de Hill de los lanzamientos, pero en la segunda ronda de los playoffs, enfrentando el potencial de caer en un hoyo de la serie 2-0 en su propio edificio, son disparos que deben salvarse.
Hill lo sabe. Es tan competitivo como un portero como lo hay, y quiere ser un fabricante de diferencia para su equipo. Él sabe que es capaz de eso, con la Copa 2023 corriendo como prueba. Su juego mejoró a medida que la serie de primera ronda continuó contra Minnesota, y fue estelar en el juego 6 del Juego 6.
Ahora enfrentando un desafío aún mayor, lo que necesita victorias en cuatro de los próximos cinco juegos contra los campeones defensores de la Conferencia Oeste, Hill se está quedando sin pasarela. Los Caballeros Dorados necesitan lo mejor de sí. Necesitan que supere a Pickard avanzando para tener alguna oportunidad de regresar.
“Hay posiciones y áreas del juego que tienes que jugar”, dijo el entrenador Bruce Cassidy sin rodeos. “Tendrá que hacer eso en algún momento. Eso es solo la composición de cualquier serie, generalmente”.
Los Golden Knights necesitan ganar el enfrentamiento de portería para vencer a los Oilers (Ethan Miller/Getty Images)
No es como si Pickard estuviera jugando luces apagadas. Tiene 6-0 desde que asumió el cargo de titular de los Oilers, pero lo ha hecho mientras permite 19 goles y deteniendo solo el .888 por ciento de los tiros que enfrentó.
Uno de los momentos más importantes de Pickard en el juego del jueves llegó temprano en tiempo extra, y fue una encapsulación de su carrera en los playoffs hasta este punto. Alex Pietrangelo disparó un disparo en la red desde su propia zona defensiva, y Pickard balanceó el rebote directamente sobre el palo de las rayas de Tomas Hertl de Las Vegas hacia la red. Pickard robó a Hertl con una gran parada, y luego la oportunidad de seguimiento de Victor Olofsson.
Pickard no ha sido perfecto, pero ha hecho grandes salvamentos cuando Edmonton lo ha necesitado más, y eso ha sido suficiente para ganar. Su historia, que va de un tweener de AHL-NHL a una carrera de playoffs, ha sido increíble.
Dicho esto, los Golden Knights deberían ser, y deben ser, ganar el enfrentamiento de portería en esta serie si tienen alguna oportunidad.
Vegas interpretó al dúo estrella de Edmonton de Connor McDavid y Leon Draisaitl increíblemente duro el jueves, manteniéndolos completamente fuera de la hoja de puntaje en la regulación.
“Esto va a Sting, pero el mañana positivo será bueno”, dijo Cassidy. “Sentí que superamos a los Oilers durante la mayor parte del juego, y merecíamos un mejor destino”.
Edmonton superó a Vegas 38-32, pero los Golden Knights mantuvieron bordes en oportunidades de puntuación (46-41) y grandes posibilidades de peligro (19-18) según el truco de estadísticas naturales. La pérdida de tiempo extra 5-4 fue la primera vez que Vegas perdió un juego de playoffs mientras anotaba tres goles en más de seis años. Habían ganado 42 seguidos antes del jueves.
Vegas no perdió solo para dejar caer los dos primeros juegos de una serie de playoffs en casa por primera vez en la historia de la franquicia. Perdió de la manera más desgarradora.
Primero, los Golden Knights se recuperaron de un déficit de dos goles en el tercer período para forzar el tiempo extra. Luego mataron una jugada de poder de cinco minutos cuando Nicolas Roy recibió una penalización de mala conducta del juego por verificar a Trent Frederic en la cara. Luego, aparentemente, perdieron al defensa McNabb por una lesión cuando salió de los hombros en los tableros después de que Viktor Arvidsson lo tropezó en una carrera por el disco.
Solo segundos después de que McNabb bajó por el túnel hacia el vestuario de Las Vegas, McDavid encontró a Draisaitl para un un temporizador trasero para ganar el juego.
“Tuvimos muchas buenas miradas”, dijo Stone después del juego. “Podríamos haber ganado fácilmente ese juego. Deberíamos haber ganado ese juego. Pensé que jugamos un buen juego. Lo suficientemente bueno para ganar, pero no lo hicimos.
Regresar de un déficit de la serie 0-2 es un camino largo, pero es uno de los Golden Knights que han conducido. Arrancaron cuatro victorias consecutivas para sacar a Colorado después de dos derrotas de apertura de la serie en 2020-21.
La clave más grande será la actuación de Hill. Si eleva su juego al nivel del que es capaz, Vegas tiene una oportunidad. Este es el portero que salvó 13.13 goles anteriores esperados en 2022-23. El portero que puso un increíble porcentaje de ahorro de .932 en más de 16 aperturas, un número que está rivalizado en la era del capital salarial solo por grandes carreras como Andrei Vasilevskiy en 2021, Marc-Andre Fleury en 2008, Tim Thomas ‘en 2011 y Jonathan Quick en 2012.
Hill es una diferencia para las Vegas. Es uno de los jugadores más importantes del equipo, y aunque han llegado tan lejos con él que todavía encuentra su siguiente nivel en los playoffs, esa pista se ha agotado.
Hill puede cambiar el rumbo de los Golden Knights en esta serie. Lo necesitan y ayunar.
(Foto superior de Stephen R. Sylvanie/Imágenes de Imagn)
