Adiós Ben Stokes, el complicado y caótico capitán de Inglaterra. No estaba destinado a terminar así.

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Al principio parecía convertirse en una despedida surrealista, autoindulgente, irrespetuosa y, francamente, loca de Ben Stokes.

Hubo un anuncio extrañamente cronometrado, a las 3.25 p.m. del cuarto día de una prueba decisiva que Inglaterra parecía cada vez más propensa a perder, de que el capitán se retiraba del cricket internacional. ¿No podría esperar hasta el final del juego, como el anuncio de retiro de Stuart Broad hace tres años, y Stokes podría entonces tener su vuelta de honor en el último día?

Luego llegó el momento que realmente no podría haberse recuperado cuando Stokes, en medio de uno de sus hechizos guerreros que se extendieron a 11 overs, tomó el portillo de Zak Foulkes justo después de que la noticia se filtrara a la multitud de Trent Bridge y se levantaran como uno solo para él.

Lo que siguió fueron más ovaciones de pie y guardias de honor que culminaron con la visión de Stokes abriendo en lugar de Emilio Gay y bateando como un hombre poseído en la búsqueda caótica del improbable objetivo de victoria de Inglaterra de 374.

Cuando Daryl Mitchell, quien anteriormente había sido golpeado y magullado por los jugadores de bolos de Inglaterra mientras hacía cien invictos valientes y seguramente ganadores de la serie, atrapó a Stokes para 30 de 20 bolas asustadizas, fue un recordatorio de quién estaba ganando realmente esta prueba.

Fue un drama tremendo por parte de uno de los grandes jugadores de Inglaterra y un capitán verdaderamente inspirador, pero había eclipsado todo al retirarse cuatro días después de una prueba que Inglaterra tenía que ganar, había tomado el lugar del abridor Gay y estaba balanceándose imprudentemente como si fuera una persecución T20.

Seguramente hubiera sido mejor para Inglaterra intentar llegar al final con Stokes llegando mañana en lugar de mezclar el orden y quemar cuatro terrenos al final, incluido el del capitán, para prácticamente desperdiciar cualquier posibilidad remota de victoria.

Pero luego Stokes se acercó para hablar con Ian Ward de Sky Sport y su antiguo compañero de equipo Broad al final del juego y de repente todo volvió a tener sentido.

Fue posible entender por qué decidió ir ahora e incluso por qué podría no tener mucho que ver con el incidente del club nocturno que lo dejó suspendido para la segunda prueba y aparentemente en guerra con sus jefes en el England and Wales Cricket Board (ECB) y tal vez con el entrenador Brendon McCullum.

La simple verdad podría ser que la peor debacle de Ashes que se recuerde había dejado a Stokes destrozado y acababa de llegar al final del camino, como apareció en Lord’s incluso antes de la salida nocturna en Chelsea que desató una de las mayores crisis del cricket inglés en años.

“Hay todo tipo de emociones cuando llega este día para todos”, dijo Stokes a Sky Sports. “Hay alivio, felicidad, emoción, tristeza. Está todo lo que pasas. Es lo mejor que me han pedido que haga: ser capitán de este equipo. Pero hay otro lado de todo esto que la gente no ve. Por muy bueno que sea, hay momentos en los que te agota, pero te afecta de manera negativa.

“Sentí que había sido bastante bueno a lo largo de mi carrera superando la decepción dentro y fuera del campo. Y luego el lado emocional de las cosas, desde Australia… Le dije a mi esposa que en realidad no creo que me quede más lucha para superar esto, para ser honesto.

“Todo el Lord’s Test me trajo sentimientos negativos sobre dónde me encontraba en mi carrera. Me di todas las oportunidades para pensar, no sé, tal vez sea un problema pasajero, pero todas las personas con las que hablé sobre la jubilación dijeron: ‘Te patea directamente en la cara’. Y hace unas semanas así fue.

“Luego agregas otro escenario (el incidente del club nocturno) y eso le agrega mucho más. Para ser honesto, nunca fue tan fácil o simple para mí, ¿verdad?”. Eso es quedarse corto.

Adiós Ben Stokes (Darren Staples/AFP vía Getty Images)

Fue después de convertirse en el primer capitán de Inglaterra en quedar fuera por razones disciplinarias que Stokes regresó a Durham y se le cayó la moneda.

“Encontré, no una reconexión, sino una nueva vida y afecto por el cricket en el club de mi infancia”, continuó Stokes. “Simplemente no pude tener la misma sensación aquí esta semana, por mucho que lo he estado intentando. Puede parecer egoísta, pero esta decisión es realmente lo mejor para mí en este momento. Si significa que es lo mejor para el equipo en el futuro, eso espero.

“Pero todo se reduce a lo que creo que me permitirá seguir amando el juego”.

La decisión de anunciar la decisión a mitad de sesión no fue, al parecer, tomada por Stokes sino por el personal de comunicaciones del BCE y su propio equipo directivo formado por Neil Fairbrother y Michael Lumb. “Teníamos un pequeño plan en el que, si conseguíamos que Nueva Zelanda perdiera siete u ocho, enviaríamos el mensaje. Yo sólo dije: ‘Haz lo que creas mejor’ y, por supuesto, tuve que tomar un portillo tan pronto como se anunció, ¿no?

“Cuando me fui, Baz (McCullum) me dijo: ‘Maldita sea, deberías haberlo anunciado una hora antes. ¡Quizás ya los hubiésemos eliminado!’ Entonces siempre iba a ser una decisión táctica para mí abrir el bateo debido a ese wicket y lo que sentíamos que teníamos que hacer contra la nueva pelota.

“Sé que hemos perdido cuatro ventanillas, pero hemos desviado una buena parte del objetivo”.

Ben Stokes saluda a la multitud antes de ser entrevistado por Stuart Broad (izquierda) y Ian Ward (Gareth Copley/Getty Images) de Sky Sports.

Por supuesto, podría haber más cosas por venir de Stokes cuando no esté contratado por el BCE y tal vez cuando quiera escribir otro libro.

Las razones pueden esperar, le había dicho anteriormente a su equipo, y habrá quienes en los pasillos del poder esperarán con gran expectación, y no poca inquietud, para descubrir si hay algo más en la impactante decisión de Stokes de alejarse ahora del cricket internacional.

Sin mencionar al público inglés amante del cricket, que ha mostrado todo su apoyo a Stokes y claramente no tiene ningún problema con él durante la noche en Chelsea.

¿Por qué Stokes sintió la necesidad de dimitir cuando claramente había ganado su “guerra” con el BCE por su manejo de la última y aparentemente última gran controversia en una carrera extraordinaria de altibajos? Sobre todo teniendo en cuenta que sus equipos directivos y legales habían desmantelado la insistencia del BCE en que el toque de queda introducido después de la debacle de las Cenizas todavía estaba en vigor la noche en que Inglaterra ganó la primera prueba en Lord’s y Stokes dijo que estaba deseando tomar una cerveza con su equipo.

No estaba destinado a terminar así. Se suponía que terminaría con Stokes finalmente levantando la urna de las cenizas el próximo verano, no después de la primera gran derrota de Inglaterra en la serie de pruebas en casa desde que fueron derrotados por Sudáfrica en 2012 en medio del asunto de la puerta de texto de Kevin Pietersen.

Sí, Stokes se negó a comprometerse con la capitanía de Inglaterra y seguir jugando cuando habló por primera vez desde su ‘suspensión’ antes del test final tras regresar al equipo. Pero había tenido el control total durante este partido y estaba claramente en una posición mucho más fuerte para continuar que McCullum y el director general Rob Key, quienes ahora se encuentran bajo más presión que nunca.

Al igual que los dos hombres que están en la cima del BCE, el presidente Richard Thompson y el director ejecutivo Richard Gould, quienes tienen la responsabilidad final por la forma insatisfactoria en que el órgano rector ha llevado todo este lamentable lío.

Ben Stokes se aleja después de despedir a Zak Foulkes con su primera entrega después de que se hiciera público su retiro (Joe Giddens/PA Images vía Getty Images)

Hubo homenajes a Stokes por parte de Thompson y Gould en la declaración del BCE redactada apresuradamente que acompañó al anuncio pero, al menos inicialmente, no hubo nada de McCullum o Key. Sólo más tarde llegaron los comentarios adicionales de los otros dos protagonistas principales de esta telenovela en forma de una declaración adicional del BCE.

Tanto el capitán como el entrenador hicieron todo lo posible antes de esta prueba para decir que no había ruptura entre ellos y que simplemente no sabían de dónde habían venido estas historias sobre una relación tensa. ¿Pero ambos protestaron demasiado?

Ciertamente, Stokes habría notado que McCullum y Key no ofrecieron a su capitán el más mínimo respaldo cuando hablaron en los días inmediatamente posteriores a su noche en Rex Rooms. Y habrá sabido que, entre bastidores, el BCE tampoco estaba respaldando exactamente a su líder. Claramente nadie en Lord’s esperaba que Stokes volviera a ser el capitán de Inglaterra.

Pero cuando quedó claro que todo lo que había hecho mal fue violar un toque de queda que técnicamente no estaba vigente, entonces no hubo nada que detuviera el regreso de Stokes.

El domingo habían circulado rumores por Trent Bridge de que Key estaba a punto de convertirse en la primera víctima de un sacrificio que realmente debería haber comenzado después de las Cenizas. De todos modos, hay muchas posibilidades de que lleguen noticias pronto, pero no fue la bomba que llegó 15 minutos antes del intervalo del té.

Por ahora debemos tomarle la palabra a Stokes y celebrar los buenos momentos porque hubo muchos. El lugar de honor, por supuesto, debe ser para la Copa del Mundo Super Over y Headingley 2019, pero había mucho más.

Por supuesto, también hubo muchos malos tiempos, en particular la pelea en Bristol que terminó con él acusado de delitos penales (Stokes estaba defendiendo a dos hombres homosexuales que habían sido sometidos a abusos homofóbicos) y que fácilmente podría haber terminado con su carrera hace nueve años. Fue declarado inocente de la pelea casi un año después y, en cambio, se convirtió en uno de los mejores y más imaginativos capitanes de Inglaterra.

“Estoy muy feliz y contento con todo lo que he logrado hacer”, añadió a Sky después de que le mostraran un montaje de algunos de sus mejores momentos. “Soy un ganador de Ashes (como jugador en 2015), gané una Copa del Mundo para mayores de 50 años, una Copa del Mundo T20 y tuve la oportunidad de ser capitán y jugar junto a algunos de los mejores jugadores que han jugado este deporte. Realmente no hay mucho de lo que pueda quejarme”.

Ben Stokes fue un capitán inspirador y un todoterreno durante 15 años en la configuración de Inglaterra (Philip Brown/Getty Images)

Stokes dejará un enorme vacío que llenar como el jugador polivalente que todavía equilibra e inspira a este equipo, y también como un verdadero líder de este equipo de Inglaterra.

Si Key y McCullum sobreviven a la investigación que seguirá a la sexta derrota de Inglaterra en sus últimas ocho pruebas (a menos que suceda algo extraordinario el lunes), y es más probable que el último se quede que el primero, tendrán que tomar una decisión difícil sobre su próximo capitán. Cuando Inglaterra dejó fuera a Stokes en el Oval, Key dijo que sólo había dos candidatos para sustituirlo: el ex capitán Joe Root y el vicecapitán Harry Brook.

Fue Root quien obtuvo el visto bueno, principalmente porque la participación de Brook en un incidente en un club nocturno en Nueva Zelanda el invierno pasado marcó el comienzo del desafortunado toque de queda en primer lugar, pero lo pasó mal en el Oval y es poco probable que quiera volver a hacerlo.

“Esta semana debería centrarse exclusivamente en Ben Stokes”, dijo Root a los periodistas después del partido del domingo mientras rendía su generoso homenaje a su gran amigo. “No pensemos en eso ahora”.

Mientras tanto, Brook es demasiado inmaduro para hacerse cargo del equipo de prueba, especialmente porque tiene las manos ocupadas liderando el equipo de pelota blanca de Inglaterra, que inmediatamente entrará en una serie T20 contra India el miércoles en Durham. Al menos la próxima serie de pruebas de Inglaterra no será hasta mediados de agosto contra Pakistán, por lo que la jerarquía tiene tiempo para pensar en ello. Si están todos todavía en posición, por supuesto.

Por ahora, realmente debería tratarse de Ben Stokes, quien tendrá una gran demanda en el cricket de franquicia además de seguir jugando para Durham, y realmente debemos esperar que esto no tenga nada que ver con los tumultuosos eventos de las últimas tres semanas.

De lo contrario, el hombre equivocado ha pagado el precio de una de las semanas más caóticas y contraproducentes del cricket inglés moderno.