INGLEWOOD, California – Después de una década de esperar e intercambiar selecciones de draft, de apostar todo en un Super Bowl y pagar el crédito más tarde, Los Angeles Rams finalmente tuvieron una selección entre las 15 mejores nuevamente el jueves por la noche.
Y cuando llegó el momento de entregar la tarjeta para la selección número 13 del Draft de la NFL, Los Ángeles lanzó una bola curva al tomar un mariscal de campo suplente. Los Rams seleccionaron a Ty Simpson de Alabama como su puente hacia un futuro más allá de Matthew Stafford, aunque no están seguros de cuánto tiempo más jugará su pasador MVP.
La voluntad de elegir esta selección, en lugar de esperar a la generación de mariscales de campo cargada del próximo año, ofreció una ventana a quiénes son realmente los Rams bajo este régimen: no están comprometidos con todo en un Super Bowl. Están totalmente comprometidos con la posición de mariscal de campo.
En lugar de dejar que el fondo se salga de la posición más importante y entrar en el desierto del mariscal de campo cada vez que Stafford decida colgar los tacos, los Rams se trabaron un camino de algún tipo, aunque no están seguros de cómo será. No pueden saberlo porque Stafford tampoco lo sabe todavía.
“Dejemos una cosa clara: este es el equipo de Matthew”, dijo el entrenador Sean McVay el jueves por la noche.
Esta es una plantilla única y un tiempo y espacio únicos para los Rams, que acaban de perder por poco en el Juego de Campeonato de la NFC, con la esperanza de avanzar hacia otro Super Bowl en el SoFi Stadium, y también mirando hacia un mundo más allá de esa ventana.
Mientras que los Rams de hace media década intercambiaron estas selecciones de draft por jugadores estrella para maximizar los años limitados que les quedaban a los All-Pros como Aaron Donald y Jalen Ramsey, esta versión de ellos se está cubriendo en algún punto intermedio. Intercambiaron una selección de primera ronda esta temporada baja por el esquinero All-Pro Trent McDuffie para abordar la mayor debilidad en la plantilla.
Si bien muchos esperaban que duplicaran su esfuerzo por el Super Bowl con su selección más alta desde 2016, los Rams parecieron tratarlo como una ventaja, justificando una selección por profundidad y futuro.
Todavía se produjo una escena extraña en la sede del draft de los Rams el jueves en Hollywood Park. McVay y el gerente general Les Snead celebraron una conferencia de prensa de 11 minutos que no incluyó ninguna declaración inicial, ninguno de sus chistes y chistes habituales y pocas sonrisas.
“Ya veremos”, dijo McVay cuando se le preguntó si Simpson sería su segundo mariscal de campo esta temporada. “Va a competir con Stetson (Bennett)”.
Esa fue la primera declaración que hizo sobre la selección número 13 del draft.
A lo largo de los temas que cubren a los Chicago Bears, los Detroit Lions, los Indianapolis Colts y ahora los Rams, esta fue la primera vez que cubrí una conferencia de prensa sobre selecciones de primera ronda en la que el régimen mostró tan poco entusiasmo por el jugador seleccionado. Por el contrario, cuando los Colts seleccionaron a Anthony Richardson en el puesto número 4 de la general en 2023, su régimen llegó a la conferencia de prensa gritando, riendo y liberando un entusiasmo reprimido que era palpable en cada respiración.
Es posible que los Rams no quisieran parecer como si estuvieran listos para dejar a Stafford, quien actualmente está en negociaciones para un nuevo contrato. Pero había maneras para que los Rams hablaran sobre las habilidades y ventajas de ambos mariscales de campo, y la valoración a largo plazo del papel que desempeñan. Después de todo, no son el primer contendiente que gasta una selección de primera ronda en un mariscal de campo del futuro, ya que los Green Bay Packers lo hicieron con Jordan Love detrás de Aaron Rodgers, los Kansas City Chiefs lo hicieron con Patrick Mahomes detrás de Alex Smith y los San Francisco 49ers lo intentaron con Trey Lance detrás de Jimmy Garoppolo.
A primera vista, la selección de Simpson fue un intento de seguir ese modelo utilizado por otras franquicias importantes. El mensaje, sin embargo, lo presentó más como una ocurrencia tardía que como una motivación impulsora.
“Creo que eso es algo positivo”, dijo Snead.
Quizás fue una elección más sobre necesidades que sobre deseos. McVay ha dicho anteriormente que luchó con la derrota ante los Seattle Seahawks en el Juego de Campeonato de la NFC tanto como cualquier otro en su carrera, sabiendo que estaban a solo unas yardas de enfrentar a los New England Patriots en el Super Bowl. Pero también es reconocido por su trabajo con los mariscales de campo, y ahora los Rams estaban seleccionando a uno para que él lo guiara y moldeara en los años venideros, primero mientras estaba sentado y aprendiendo detrás de un MVP.
Aunque Snead y McVay no mostraron mucha emoción por la elección, el propio Simpson parecía muy contento y un poco sorprendido. La única vez que se reunió con alguien de los Rams en el proceso previo al draft fue cuando un puñado de sus cazatalentos asistieron a una práctica en Alabama.
“El hecho de que Sean McVay y Los Angeles Rams se arriesgaran conmigo, y él es un mariscal de campo genio”, dijo Simpson. “(Stafford) es uno de los mejores mariscales de campo de todos los tiempos. Vimos su película todo el tiempo cuando estaba en Bama… Qué tranquilo, tranquilo y sereno es siempre. Es muy inteligente. Puede manipular la defensa y es un pistolero. No tiene miedo.
“Como mariscal de campo, no debes tener miedo cuando estás en la reunión. Él lanza esa pelota a todos lados y hace que la gente a su alrededor sea mejor”.
Parte de lo extraño del jueves fue escuchar tanto sobre Stafford como sobre el mariscal de campo seleccionado por los Rams. Si los Rams tenían razones para ver a Simpson como un prospecto lo suficientemente selecto como para gastar la selección número 13 y esperar al menos un año para verlo en el campo, fue difícil encontrarlo en la conferencia de prensa.
“Al final del día, procesamos el balón”, dijo Snead sobre la selección. “Es alguien que puede ejecutar una ofensiva aérea y tiene movilidad. Hay muchas más variables que entran en juego, pero esa es la macro”.
También quedó impresionado por la resolución de Simpson en una muestra muy limitada de sólo 15 aperturas la temporada pasada, cuando lanzó 28 touchdowns y cinco intercepciones para llevar a Alabama a un récord de 11-4 y una aparición en la segunda ronda del College Football Playoff.
“Este fue el primer año de Ty y luego pasan por lo que hicieron en Florida State: el mundo se está acabando”, dijo Snead. “… Aunque no ganaron su último partido, tuvieron una buena racha en la SEC y en los playoffs”.
Los Rams tenían otras opciones en el draft. Podrían haber elegido al receptor abierto de la USC, Makai Lemon, quien ganó el premio Biletnikoff como el mejor receptor abierto del fútbol universitario la temporada pasada con 1,156 yardas recibidas y 11 touchdowns. Podrían haber optado por el ala cerrada de Oregon, Kenyon Sadiq, quien atrapó ocho pases de touchdown la temporada pasada y, con 241 libras, registró un tiempo de carrera de 40 yardas de 4.39 segundos, el más rápido de cualquier ala cerrada en el NFL Scouting Combine desde al menos 2003.
No está claro si los Rams tenían la opción de volver a negociar.
“Como mencioné aquí, el mar dará forma a la selección número 13”, dijo Snead. “Tuvo que caerse”.
Sin embargo, es difícil encontrar alguna proyección que coloque a Simpson entre los 20 primeros de este draft. Pero si los Rams se sintieron vendidos por un mariscal de campo del futuro, también es lógico que no se arriesgarían a canjearlo para conseguir a ese jugador.
Es simplemente difícil racionalizar esta selección con la estructura actual de esta plantilla, que ha dado señales durante toda la temporada baja de entrar en otro esfuerzo total por un Super Bowl. Además de negociar por McDuffie y convertirlo en el esquinero mejor pagado en la historia de la NFL con cuatro años y 124 millones de dólares, también firmaron a su compañero de fórmula como esquinero de los Chiefs, Jaylen Watson.
Muchos esperaban que los Rams intentaran elegir a un jugador con habilidades ofensivas, ya que han jugado con la idea de cambiarlo por uno en borradores recientes.
Siempre es posible, por supuesto, que Simpson vea el campo este año. Stafford tiene 38 años y padece un problema de espalda degenerativo. Ha tenido cuatro temporadas descarriladas por lesiones graves en el pasado.
Pero salvo una lesión, los Rams optaron por tomar la posición con menos probabilidades de crear ese impacto en una temporada con goles de Super Bowl.
“Yo diría que sentado aquí, la visión siempre ha sido perseguir algo especial con Matthew Stafford. Esa es la visión”, dijo Snead. “Odio sentarme aquí y decir: ‘Estás a un jugador de distancia en el draft del Super Bowl’.
“Al final del día, lo que queremos lograr en el draft y en cualquier adquisición que tengamos es tratar de diseñar un equipo lo más competente posible, y luego vamos a trabajar. Pasemos mayo, pasemos junio, regresemos en agosto, luego vayamos a Australia y juguemos el Juego 1 y tratemos de ser el mejor equipo y evolucionemos y tratemos de jugar nuestro mejor fútbol al final.
“No quiero sentarme aquí en abril y decir: ‘Está bien, seleccionamos a un jugador y ahora vamos al Super Bowl’. Hay mucho, mucho trabajo duro entre esta noche y quienquiera que juegue ese partido en febrero”.
