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Fue una respuesta que reveló la presión que sentía Inglaterra de cara a la primera prueba del verano después de su miserable invierno en Australia.
“No voy a mentir”, dijo el capitán Ben Stokes después de que su equipo consiguiera la victoria contra Nueva Zelanda por 115 carreras en Lord’s antes del almuerzo del cuarto día. “Sabía lo importante que era este partido en términos de resultado y cómo lo habrían recibido externamente si no hubiera ido bien.
“Es fantástico ganar. No estaré realmente feliz hasta que pueda subir y compartir una cerveza con los chicos, pero hemos ganado el primer partido del verano y no hay nada negativo en eso”.
Estaba muy lejos de los primeros días de ‘Bazball’ cuando el entretenimiento lo era todo, pero era una medida de lo que estaba en juego durante una prueba de solo 166 overs de duración (hubo menos de dos días completos de juego, siendo este el segundo más corto en la historia de Lord) debido a un lanzamiento deficiente con un enorme rebote variable y un movimiento excesivo de las costuras que reducía el bateo a veces a poco más que una lotería.
Entonces, si bien la presión puede haber disminuido ligeramente, ¿qué han aprendido realmente Stokes e Inglaterra de una primera victoria de prueba dramática pero dominada por los jugadores de bolos en esta serie de tres partidos?
Inglaterra ha encontrado un primer partido hecho con el material adecuado
Stokes le dijo a Emilio Gay que su debut fue en el “extremo alto” del desafío que le espera en el cricket de prueba, y medio siglo de lucha en la segunda entrada ciertamente valió una puntuación de tres cifras en las condiciones menos exigentes que encontrará la mayoría de las veces.
Gay claramente está hecho del material correcto y se aplicó perfectamente a los peligros de enfrentar el ataque de alto calibre de Nueva Zelanda en una posición inicial de 52 en la segunda entrada con su compañero producto de Northamptonshire, Ben Duckett, que hizo mucho para ganar el juego para Inglaterra.
Ciertamente es difícil imaginar a Zak Crawley, el hombre al que reemplazó, trabajando para 95 entregas en circunstancias tan exigentes, defendiendo pelotas en los muñones con diligencia pero jugando expansivamente en cualquier cosa suelta. El movimiento de sus piernas a través del medio del portillo para cuatro ante Nathan Smith que Gay produjo justo después de llegar a los 50, manteniendo la pose el tiempo suficiente después, fue la toma de un hombre en casa en este ambiente elevado.
Emilio Gay terminó su debut en la prueba con la puntuación más alta del partido, cortesía de 57 en la segunda entrada (David Rogers/Getty Images)
Medio siglo sin hacer una carrera de prueba y ya es posible ver algunos problemas técnicos que Gay tendrá que abordar si quiere tener una carrera prolongada en la cima del orden. A veces se encuadraba con demasiada facilidad con ambos pies apuntando hacia el campo, por lo que tuvo que empujar su bate frente a él.
Pero Inglaterra ya puede felicitarse por preferir al jugador de 26 años a su compañero de equipo de Durham, Ben McKinney, más joven y posiblemente más talentoso, en su mayor cambio desde las Cenizas.
“Es mejor que Emilio solucione esto lo antes posible para poder comprender lo difícil que es el cricket de prueba”, dijo Stokes a los periodistas. “Para él, hacer una contribución significativa en lo más alto del orden hará maravillas por su confianza y le hará darse cuenta de lo difícil que puede ser ese paso adelante.
“Él fue una gran razón por la que pudimos establecer un objetivo bastante grande para Nueva Zelanda”.
Pueden confiar en Ollie Robinson
El otro gran cambio de Inglaterra en su alineación perdedora de Ashes fue traer a Ollie Robinson del frío, y no podrían haber pedido más que el nuevo capitán de Sussex tomando tres ventanillas en su primera vuelta en el cricket de prueba en más de dos años sin conceder una carrera.
Basta decir que ha habido reacciones peores.
Hay que decir que se crearon las condiciones para que Robinson jugara a los bolos con precisión y habilidad en Lord’s, pero hubo evidencia suficiente de que aprendió las lecciones de su exilio cuando Inglaterra esperaba que se volviera más en forma y maduro, con sus siete terrenos en el juego y las mejores cifras de prueba de 5-39 que le valieron el premio al jugador del partido.
Ollie Robinson tomó siete terrenos en su primera aparición en la prueba en 28 meses (Henry Nicholls/AFP vía Getty Images)
La gran prueba para Robinson llegará cuando el campo sea más plano y tendrá que regresar para el tercer y cuarto período del día, y se notó que estuvo operando a menos de 80 millas por hora durante gran parte de los cuatro días en Lord’s.
Eso no afectó su potencia aquí, pero puede ser un problema en los momentos más difíciles que se avecinan. Por ahora, Inglaterra puede volver a estar contenta de haber respaldado a un jugador de bolos que parecía destinado a no volver a jugar nunca más para ellos.
“La habilidad de Ollie nunca ha estado en duda, pero había algunas otras cosas de las que habíamos hablado entre bastidores que queríamos que mejorara”, dijo Stokes después. “Lo más agradable es la forma en que ha hablado esta semana. Sería fácil dormirse en los laureles cuando todo ha ido tan bien, pero ha dicho que esto es sólo el comienzo.
“Cuanto más tenga Ollie Robinson una camiseta de Inglaterra en la espalda, mejor para nosotros”.
Smith ha superado su gran prueba
Era fácil olvidar lo brillante que fue Jamie Smith cuando aplastó a India para lograr un invicto 184 en Edgbaston el año pasado. Sus luchas con el bate en Australia fueron dolorosas a veces, y fue demasiado tímido detrás de los muñones durante una serie lamentable.
Pero Inglaterra no tenía dudas de que quería que siguiera siendo su bateador y le dio al hombre de Surrey un voto de confianza al ascenderlo al puesto número 6 en el orden en Lord’s.
Puede que no haya logrado una gran puntuación, pero la segunda entrada de Smith, 39 en una posición de 57 en el séptimo wicket con Gus Atkinson, fue tan crucial para la victoria de Inglaterra como el medio siglo de Gay. Y su trabajo con los guantes fue excelente en condiciones muy difíciles, con un rebote variable en un terreno de Lord que a menudo es difícil de mantener. Eso incluía enfrentarse a Robinson.
Existe la opinión de que Smith acabará convirtiéndose en un bateador de primer nivel sin los guantes, pero, por ahora, su doble papel se adapta perfectamente a Inglaterra. Hicieron bien en no buscar en otra parte (en dirección a James Rew, por ejemplo) a su bateador-guardián.
Jamie Smith atrapa al neozelandés Nathan Smith (Henry Nicholls/AFP vía Getty Images)
El capitán se parecía más a su antiguo yo.
Había una atmósfera extraña alrededor de Lord’s antes de esta prueba. Stokes parecía cansado y cauteloso en su conferencia de prensa previa al partido y básicamente dijo que estaba harto de hablar a pesar de que no había hablado públicamente durante cinco meses.
Quedaban dudas sobre si todavía estaba alineado con el entrenador Brendon McCullum o si continuaría con sus comentarios en The Ashes de “no hay lugar en mi vestuario para hombres débiles” retirándose aún más en su caparazón.
Pero si bien el cambio al número 7 no ayudó a un bateo que parece preocupantemente en declive, Stokes se parecía mucho más a su antiguo yo en el campo. Su decisión de pedir un casco y enviar a Gay a la etapa corta después de solo dos bolas del primer over del partido de Robinson inmediatamente dio sus frutos con el wicket clave de Kane Williamson.
Y hubo colocaciones imaginativas en el campo, como resbalones de dos piernas en ocasiones, y el estímulo de Smith para enfrentarse a Robinson, al estilo de Alex Carey ante Michael Neser y Scott Boland durante el invierno.
Todavía quedaba alguna estrategia de balón corto mal concebida hacia la cola de Nueva Zelanda cuando un ataque desde el muñón funcionaba perfectamente bien, pero había suficiente para sugerir que uno de los mejores capitanes en la historia de las pruebas de Inglaterra ha recuperado su encanto.
¿Están realineados Ben Stokes y Brendon McCullum? (Gareth Copley/Getty Images)
¿Un McCullum diferente?
La pregunta más importante en el gran reinicio de Inglaterra fue si Brendon McCullum realmente cambió sus costumbres y, como él dice, ¿seguirá siendo “auténtico” consigo mismo en el proceso?
Aquí hubo evidencia de que el cricket “refinado” e “inteligente” que McCullum se ha comprometido a agregar a sus principios de ataque realmente puede funcionar.
Para empezar, McCullum apenas puede dejar de hablar con los medios y el personal interno del BCE (hasta ahora era un entrenador menos visto por la prensa) pero, más importante aún, parecía ser proactivo desde el banquillo, usando el walkie-talkie que ahora emplea para hablar con Stokes en el campo y supervisando a sus bateadores para encontrar una combinación mucho mejor de ataque y defensa.
Ni una sola vez se vio al entrenador con los pies en alto en el balcón del Señor y, para usar su analogía del boxeo favorita, Inglaterra golpeó durante toda la prueba y también lanzó golpes.
Aún es pronto y Nueva Zelanda podría haber ganado fácilmente este partido si no hubiera desperdiciado cinco grandes oportunidades, pero este es el comienzo de Bazball 3.0.
Se puede esperar que Inglaterra nombre al mismo equipo ganador para la segunda prueba en el Oval el 17 de junio, incluso si Jofra Archer finalmente está disponible. Y agradecerán esa pequeña misericordia después de la miseria de las Cenizas.
