FILADELFIA – Todo lo que Artemi Panarin hizo en el hielo el sábado pareció despreocupado.
El extremo de 34 años acumuló tres puntos, incluidos dos goles, para llevar a los New York Rangers a una victoria por 6-3 sobre los Philadelphia Flyers. Lució tan peligroso como siempre en el juego número 800 de su carrera, de los cuales 478 fueron en Ranger Blue. Ha acumulado 604 puntos (204 goles y 400 asistencias) en ese lapso, liderando al equipo en anotaciones en cada una de sus siete temporadas con Nueva York.
Pero una vez que la adrenalina se calmó y Panarin estuvo en el vestuario visitante del Xfinity Mobile Arena, emanó una sensación de inquietud. Era hora de enfrentar las preguntas inevitables que surgieron de una carta pública emitida por el presidente del equipo, Chris Drury, el día anterior, que anunciaba sus planes de “reestructurar” una plantilla que se desmoronó durante su mandato y puso a Panarin en un centro de atención no deseado. Fue advertido poco antes de que el mensaje fuera entregado a los fanáticos, y Drury le hizo saber al que posiblemente sea el mejor fichaje de agente libre en la historia de la franquicia que sus días con los Rangers están contados.
“Es difícil decir cómo me siento”, dijo un sombrío Panarin. “Todavía estoy confundido, pero el gerente general decidió ir en una dirección diferente. Estoy de acuerdo con eso. Soy un jugador de los Rangers en este momento, así que jugaré cada juego al 100 por ciento”.
La realidad aún tiene que asimilarse del todo, no sólo para Panarin, sino para todos los miembros de la organización que se están recuperando de la noticia.
En cuanto a cómo fue la conversación con Drury y para qué equipos podría estar dispuesto a renunciar a su cláusula de no movimiento, Panarin no estaba listo para ir allí y respondió: “De hecho, dije todo lo que quiero decir sobre esta situación. Hablemos de hockey”.
Su desgana podría interpretarse como preocupación de que decir lo que piensa pueda causar más fricciones, pero tendrá la última palabra sobre lo que venga después.
“Estoy tratando de ser inteligente por una vez en mi vida”, bromeó.
Mientras las especulaciones corren desenfrenadas, Panarin seguirá encontrando un espacio seguro cada vez que salte sobre los tableros.
No fue el único.
“Todos jugaron libremente”, dijo Panarin.
Los Rangers (21-22-6) lograron uno de sus mejores juegos de esta destrozada temporada, al menos durante los primeros dos períodos, para romper una racha de cinco derrotas consecutivas que los había dejado al final de la clasificación de la Conferencia Este y estimuló los esfuerzos de Drury para controlar los daños.
Mika Zibanejad anotó su segundo triplete del mes, Alexis Lafrenière, Vincent Trocheck y el capitán JT Miller consiguieron dos puntos cada uno, y el novato Brennan Othmann anotó su tan esperado primer gol en la NHL. Eso ayudó a Nueva York a construir una ventaja dominante de 6-1 antes de aguantar con toda su vida mientras los Flyers avanzaban en el tercero.
“Toda la tontería está ahora frente a nosotros”, dijo Miller. “Puedes simplemente jugar. Puedes simplemente salir y tratar de disfrutar el juego nuevamente. Ha sido duro. Hemos sido desafiados aquí últimamente, y es un juego realmente difícil. Usamos la palabra humildad todo el tiempo. Es realmente difícil hacer todas las cosas correctas (cuando) nada va como quieres o no estás jugando tan bien como se supone que debes hacerlo. Es difícil, pero solo estábamos tratando de sumar dos puntos y ganar un juego de hockey. Y algunos muchachos dieron un paso adelante. a lo grande”.
El sábado le dio a un grupo maltrecho algo de qué sentirse bien, pero eso no los saca de la mira.
Los jugadores y el entrenador Mike Sullivan fueron sacados a relucir para lidiar con las consecuencias de la segunda carta de la franquicia en menos de ocho años, mientras que Drury rechazó una solicitud de El Atlético para comentar. Una fuente del equipo dijo que planea dirigirse a los medios en algún momento después de que comiencen los próximos intercambios.
Muchos todavía están procesando lo que esto significa para su futuro individual: “Tienes todo tipo de sentimientos hacia que salga algo así”, dijo Zibanejad, el único jugador restante que estuvo aquí para la carta de 2018 y lo vio hasta The Letter 2.0, pero también entendieron que su mal juego tendría repercusiones.
“Probablemente sea una afirmación bastante de sentido común sugerir que cuando no se cumplen las expectativas o no se tiene éxito, ese cambio es inevitable en los deportes profesionales”, dijo Sullivan. “Creo que nuestro equipo es muy consciente de eso, y eso es, hasta cierto punto, a lo que todos nos apuntamos. No sé si un reconocimiento de esto es algo que los jugadores no hayan pensado o considerado a medida que avanzamos en este proceso. Todos somos seres humanos. Todos entendemos el negocio y todos entendemos el juego. Y por eso haremos todo lo posible para controlar lo que podamos. Vamos a aportar una buena actitud. Vamos a intentarlo. “Hacer un esfuerzo excepcional cada noche. Vamos a intentar jugar un juego de esfuerzo colectivo y veremos a dónde nos lleva”.
Aquí hay ocho pensamientos más de 24 horas (más o menos) que alteraron la franquicia, incluido lo que escuché en algunas de mis primeras conversaciones sobre los próximos pasos:
1. Todavía es muy temprano en el proceso, con un montón de cosas flotando en la liga y en todos los rincones de Internet. Tomará tiempo tener una mejor idea de quién es más probable que se vaya además de Panarin y el defensa pendiente de la UFA, Carson Soucy, pero mi lectura inicial es que los Rangers escucharán a casi todos antes de decidir cómo proceder. Eso incluye a Trocheck, quien es ampliamente considerado su mejor ficha comercial sin una cláusula de no movimiento. Drury no tiene que apresurarse, considerando que al jugador de 32 años le quedan tres años de contrato con un AAV de $5,625 millones, pero los equipos están llamando y él puede usar este tiempo para evaluar el mercado.
La pregunta es si los Rangers pueden conseguir más ahora, cuando varios equipos contendientes buscan ayuda para el centro, o más cerca del Draft de la NHL en junio. Tendrán más claridad sobre dónde elegirán los equipos si esperan, lo que puede ayudarlos a identificar ciertos rangos en el draft, pero hay una desesperación con la que los gerentes generales tienden a operar cuando los playoffs están a la vista.
En teoría, Drury puede fijar un precio alto y, si nadie lo alcanza, regresar durante el verano.
2. Otros jugadores que están generando conversaciones tempranas son Lafrenière y el defensa Braden Schneider. El par de jugadores de primera ronda de 2020 no tienen el mismo atractivo en toda la liga que alguna vez tuvieron, particularmente Lafrenière, pero nadie con quien he hablado hasta ahora se sorprendería si los Rangers consideran ideas que involucren a otros jugadores jóvenes que necesitan cambios de escenario.
Schneider es interesante porque nunca ha despegado como un jugador de cierre y sus métricas en el hielo son decepcionantes, pero hay varios equipos que buscan un D grande, físico y con tiro derecho. Podría ser la posición más valiosa en el mercado fuera del centro, lo que convierte al jugador de 24 años en uno de los pocos activos de Nueva York que puede generar un retorno significativo.
A los Rangers todavía les agrada el jugador y lo ven como un creador de cultura, pero con Adam Fox y Will Borgen ya comprometidos con acuerdos a largo plazo en el lado derecho y grandes huecos en otras posiciones, no están en posición de colgar el teléfono.
3. Un jugador que casi seguramente no irá a ninguna parte (al menos no antes de la fecha límite) es Zibanejad. El pívot de 32 años es uno de los cinco jugadores con NMC a quienes Drury les preguntó cómo se sienten acerca de quedarse durante la renovación, y una fuente de la liga indicó que afirmó su compromiso con los Rangers. Eso siempre podría estar sujeto a cambios, pero mientras tanto, está haciendo historia en la franquicia.
El gol de Zibanejad en la marca de 5:38 del segundo período lo colocó en el primer lugar en la lista de todos los tiempos de Nueva York por puntos por partido con 117. Pasó a Camille Henry y a su viejo amigo Chris Kreider, luego completó el triplete menos de tres minutos después en una jugada de toma y daca con Miller. Eso elevó la reciente racha de puntos de Zibanejad a ocho partidos, durante los cuales anotó 17 puntos en total (nueve goles y ocho asistencias) y aumentó su total de temporada a 21 goles. Eso es uno más que la temporada pasada en 34 partidos menos.
“Estoy feliz por Meek”, dijo Sullivan. “Creo que ha tenido un muy buen año para nosotros. Ha jugado extremadamente bien, consistentemente en ambos lados del disco. Es un muy buen jugador de 200 pies… Lo hemos desafiado a usar su tamaño y su físico, tanto ofensiva como defensivamente, y creo que realmente ha aceptado ese desafío”.
4. Era difícil no sentirse bien para Othmann, quien finalmente anotó su primer gol en el partido número 34 de su carrera. Llegaron las 8:25 del primer tiempo con una carrera de tres contra uno, con Will Cuylle haciendo el pase y luego recuperando el disco. Othmann agitó los brazos y dejó escapar un rugido que probablemente se había estado agitando en su interior durante uno o dos años.
A principios de esta semana, hablé con el jugador de 23 años sobre lo difícil que ha sido la temporada. Claramente estuvo presionando por un tiempo, pero parece estar haciendo un trabajo mucho mejor bloqueando esos pensamientos negativos recientemente.
Pero eso no significa que la sequía de goles no estuviera en su mente.
“Todos los días desde que recibí mi primera llamada (a la NHL)”, dijo Othmann cuando se le preguntó con qué frecuencia pensaba en ello. “Te estás preguntando si alguna vez vas a conseguir eso, y te estás preguntando si alguna vez tendrás la oportunidad de jugar en la NHL. No quieres dar por sentado estos días. No quieres dar por sentado el juego. Y obviamente, soy muy afortunado de estar aquí y muy afortunado de verlo llegar hoy”.
5. Se le preguntó a Othmann si alguien lo ayudó a superar esas dudas. Mencionó a varios compañeros de equipo, pero señaló a un veterano en particular.
“Mika se me acercó en el partido de Seattle (el lunes) y me dijo que no agachara la cabeza y que no te preocuparas. ‘Va a llegar’, y unos juegos más tarde, llegó”, recordó. “Él fue el primero en llegar después del partido, me dio un abrazo y me dijo: ‘Felicidades’. Es un líder realmente bueno y estoy agradecido de que tengamos un tipo así en este equipo”.
6. Esta marcó la victoria número 500 como entrenador para Sullivan, quien debe estar lidiando con su propia decepción por cómo ha ido esta temporada. Llegó a Nueva York después de 10 temporadas con los Pittsburgh Penguins con la intención de ganar de inmediato, pero se ve obligado a recalibrarse. Le pregunté cómo se siente al soportar la venta masiva que se avecina.
“Entiendo el proceso”, dijo. “Lo que les diré es que estoy totalmente comprometido a tratar de ayudar a esta organización a avanzar. Chris y yo hemos hablado durante todo este proceso. Tenemos una relación muy transparente y voy a hacer todo lo que esté en mi poder para tratar de ayudar a este equipo a avanzar. Y voy a controlar lo que pueda y trataré de ser el mejor entrenador que pueda ser para esta organización”.
7. Tiene que pensarse en proteger sus activos comerciales más valiosos contra daños (o al menos debería haberlo), pero eso no parece estar en la mente de Sullivan, al menos no todavía.
“Estos muchachos son muchachos competitivos”, dijo. “Vamos a intentar ganar todos los partidos que tenemos por delante. Así será”.
Sus acciones respaldaron eso, con Panarin registrando un tiempo total de 20:56 en hielo a pesar de que los Rangers mantuvieron una cómoda ventaja durante la mayor parte de la tarde.
8. Le daré la última palabra a Miller, quien seguramente no quiere pasar por un período prolongado de derrotas, pero parecía algo aliviado después de lo que claramente habían sido unos meses difíciles.
“Las emociones han estado presentes durante más tiempo que los últimos dos días”, dijo. “Desafortunadamente, es parte del juego. Es decepcionante, sin duda. No creo que hace cuatro o cinco meses pensáramos que estaríamos aquí, pero tenemos un trabajo que hacer y necesitamos comenzar a avanzar hacia el siguiente capítulo. Estaba realmente orgulloso de la forma en que jugamos hoy”.
