ATLANTA — A veces, recibir un golpe en la cara con la realidad es exactamente lo que necesitas.
Lo que ocurrió el otoño pasado fue grandioso para este equipo nacional masculino de Estados Unidos. Las victorias son agradables. Una racha victoriosa era importante y valiosa para generar confianza y fe. Hubo lecciones reales y aspectos positivos legítimos que sacar de derrotar a Japón, Australia, Paraguay y Uruguay. Y es el mensaje correcto del técnico estadounidense Mauricio Pochettino para animar a este equipo a “ser realista y hacer lo imposible”.
Pero Estados Unidos no puede permitirse el lujo de olvidar la primera parte de ese eslogan. “Sea realista”. La derrota del sábado por 5-2 ante Bélgica fue el recordatorio más claro que un equipo puede recibir.
“Creo que es una buena prueba de la realidad para nosotros”, dijo Pochettino.
Los mejores equipos estadounidenses juegan con una mentalidad de desvalido. No significa que tengas que ceder el dominio en el juego. No significa que debas jugar en un caparazón y defender. Lo que significa es que, contra los mejores equipos del mundo, se requiere un rendimiento del 100 por ciento de principio a fin. Estados Unidos no es lo suficientemente bueno como para relajarse frente a la élite. No puede llegar a la última fase del Mundial con el que sueña Pochettino y que se ha fijado como objetivo.
Incluso un equipo promocionado como la “generación dorada” del fútbol estadounidense no puede olvidar el lugar que ocupa el fútbol estadounidense en el orden jerárquico mundial. No puede permitirse el lujo de disminuir su intensidad, al menos contra los oponentes más fuertes. Tiene que igualar y superar el trabajo de esos oponentes para poder obtener los resultados que busca.
“Esos son los hábitos de los que hablamos, el hábito es ser intenso, intenso, intenso en cada acción y juntar toda esa intensidad de la forma que exige (cuando) juegas en una Copa del Mundo”, dijo Pochettino. “Creo que hoy fue fantástico, porque cuando hablamos de ‘Esto no es suficiente’. No es suficiente”.
Ésta no es una tarea imposible.
El técnico del USMNT, Mauricio Pochettino, tenía muchas razones para lucir una cara larga el sábado contra Bélgica (John Adams/Icon Sportswire/Getty Images)
Pochettino se apresuró a señalar que no consideraba que el margen de 5-2 fuera del todo merecido. Eso puede ser justo. Estados Unidos estuvo bien durante gran parte de la primera mitad, jugando su mejor fútbol bajo el mando de Pochettino en algunos tramos. Parecían atléticos, confiados y hábiles. Si Estados Unidos hubiera sido más eficiente en el último tercio, tal vez el resultado hubiera sido diferente.
Pero fueron todas esas cosas porque tenía más energía que Bélgica. Cuando los Diablos Rojos comenzaron a volver al juego, aprovecharon la ventaja que les dio Estados Unidos y metieron el pie en la puerta para empatar el marcador 1-1 justo antes de la mitad.
En la segunda parte, Bélgica salió con más energía. La calidad de los visitantes simplemente abrumó a EE.UU.
“Vamos a tener que vencer a equipos como este si queremos tener la oportunidad de llegar lejos en el torneo, no hay duda”, dijo Christian Pulisic. “Por eso queremos tener estas buenas pruebas. Y no fue nuestro mejor hoy. Pero como dije durante 60 minutos de un juego, sentimos como si estuviéramos en eso. Y luego solo suceden un par de cosas, y eso es todo”.
Estados Unidos tiene que evitar ese tipo de caída si quiere tener una Copa Mundial exitosa. Ganar la batalla de la intensidad es un requisito previo para progresar en el verano.
Sus mejores jugadores marcarán ese tono: Pulisic, Weston McKennie, Tyler Adams, Antonee Robinson y Tim Weah. Pero no pueden ser sólo algunos. Como dijo Pochettino después del partido, debe haber una identidad que impregne desde el primer nombre de la plantilla hasta el 26.
“No podemos llegar (a la Copa del Mundo) con ideas equivocadas, como ‘somos tan buenos’, ‘somos tan guapos’, ‘estamos tan bien vestidos’ y ‘somos estadounidenses'”, dijo. “Si queremos ganar el Mundial, si queremos pasar a la siguiente fase del grupo, y queremos vencer a Paraguay, y queremos vencer a este tipo de (equipos), ¿crees que no van a pelear?
Tim Weah (izquierda) luchando contra Bélgica. (Jared C. Tilton/Getty Images)
“Hoy estuve escuchando algunos comentarios de diferentes partidos, y siempre después del partido, cuando el equipo gana es porque luchamos, ganamos todo, estuvimos intensos. Sí”, dijo Pochettino.
“Cuando bajamos esa intensidad, hoy vimos (lo que pasa). Si mantenemos nuestra intensidad… Pero eso es crear (la nueva) realidad del equipo. Y para eso necesitamos tener 26 jugadores que crean en eso. Que tengan la capacidad de ser intensos en cada acción”.
Este La selección estadounidense tenía esa capacidad: en 2022 en Qatar contra Inglaterra. Está muy en el ADN de este grupo. Siempre ha estado en la base de lo que tienen los mejores equipos americanos.
En medio de la esperanza y el revuelo, Estados Unidos no puede perder de vista la importancia de esa identidad. “Estábamos muy contentos contra Uruguay o Paraguay”, dijo Pochettino. “Ahora es necesario sentir, a veces, el dolor. Es bueno. Creo que, en mi opinión, debemos aprender de este tipo de resultados”.
El sábado fue una advertencia. El martes, contra otro equipo de clase mundial en Portugal, es la primera oportunidad de demostrar que Estados Unidos puede aprender la lección, dar un giro y arreglar las cosas.
Es por eso que una derrota por 5-2 ante Bélgica en marzo, por desagradable que fuera, podría terminar siendo algo bueno en junio.
