Nota del editor: Esta historia es parte de la cobertura de The Athletic de SailGP, una competición internacional de vela que ha sido comparada con la Fórmula 1 sobre el agua. Sigue a SailGP aquí.
En el verano de 2017, Keeron Wilson era un marinero de 18 años que trabajaba en un barco para espectadores en las Bermudas, servía cócteles y se ganaba la vida modestamente como parte de la industria turística de la isla.
Estaba a bordo de Calico Jack’s, un barco turístico motorizado de 60 pies con temática pirata, equipado con una tabla de buceo y un concurrido bar en la bahía central al oeste de la isla conocida como Great Sound. Era una cómoda existencia en las Bermudas.
Luego, una flota de catamaranes AC50 de la Copa América (matones voladores de fibra de carbono de 50 pies) pasó chirriando junto a Calico Jack’s a velocidades cercanas a los 50 nudos.
Para los turistas a bordo, fue una oportunidad para tomar fotografías.
Para Wilson, fue un relámpago.
“Ver esos catamaranes volando sobre el agua a velocidades tan altas, sin motores”, dice Wilson el atlético, hablando desde el entorno mucho menos tropical de Southampton, en la costa sur de Inglaterra. “Sólo la ciencia y la tecnología detrás de esto…
“Soy joven y a todo el mundo le gusta la velocidad. Lo vi y dije: ‘Quiero construirlos'”.
Casi una década después, Wilson no sólo observa estos buques desde la barrera; De hecho, está construyendo esos mismos catamaranes de 50 pies, aunque ahora han sido reutilizados, mejorados y mejorados para SailGP, la liga mundial de carreras que se lanzó en 2019.
Como constructor de barcos especializado para SailGP, Wilson trabaja en las instalaciones de producción principal de la liga en Southampton. Su paso de ‘trabajador de barcazas’ en las Bermudas a ‘técnico de compuestos’ en el Reino Unido es un testimonio de la iniciativa ‘Inspire’ de la liga; así como un impulso personal que le ha permitido aprovechar cada oportunidad que se le ha presentado y que le ha llevado mucho más allá de su idílica isla natal.
El joven de 27 años trabaja actualmente en una de las secciones más complejas y críticas del catamarán F50: la ‘pod’, que se encuentra debajo del trampolín por el que los navegantes corren de un lado a otro durante las maniobras de alta velocidad en las regatas. Si el F50 fuera un cuerpo humano, el casco sería las piernas, el ala los pulmones; la vaina, como columna central del barco, es el sistema nervioso.
“La cápsula tiene todos los cerebros”, dice Wilson. “Tiene las bombas hidráulicas, las baterías, los sistemas de cableado. Mi función es crear la carcasa y equipar el interior, de modo que cuando entren los electricistas y los ingenieros hidráulicos, puedan simplemente montar sus soportes y listo”.
Keeron Wilson trabajando dentro de una sección del ala del F50. (Jason Ludlow para SailGP)
El trabajo es agotador. Para ahorrar cada gramo de peso, la cápsula se reduce a lo esencial, lo que significa que Wilson a menudo pasa largos turnos apretado en un tubo oscuro de fibra de carbono, trabajando con lámparas LED y una unidad de aire acondicionado portátil para evitar sudar a través de su traje protector. “Tienes que ser bastante pequeño para entrar allí, y estás apretado todo el día. Pero quieres que sea perfecto. Quieres que la gente entre y se dé cuenta de que has hecho un buen trabajo, incluso en ese espacio tan reducido”.
Este nivel de precisión está muy lejos de las reparaciones más agrícolas de GRP (plástico reforzado con vidrio) que Wilson realizó como aprendiz de carpintero naval, esencialmente un carpintero especializado en embarcaciones compuestas o de madera, en Bermudas bajo la dirección de su mentor, Douglas Sunderland.
Si bien obtuvo una sólida base en los fundamentos de su oficio en The Landing School of Boat Building and Design en Maine, SailGP opera con materiales de alta tecnología y un nivel de precisión y exactitud para rivalizar con la industria aeroespacial.
Sin embargo, uno de los obstáculos más inesperados para el bermudeño fue acertar con los números.
Bermudas, muy influenciadas por su proximidad a los Estados Unidos, opera según el sistema imperial. “En las Bermudas, nos ocupamos de pulgadas, media pulgada y pies”, dice Wilson. “Al venir aquí, todo es métrico. Milímetros y centímetros. Ese fue uno de los mayores desafíos, superar las medidas”.
El equipo técnico de la liga proporciona a Wilson hojas de cálculo y dibujos que deben seguirse hasta el punto decimal para ofrecer paridad de “diseño único” en toda la flota. Ya sea que esté colocando fibra de carbono preimpregnada en una sala limpia o “cocinando” una viga delantera en un horno enorme, el objetivo es garantizar que el barco botado más recientemente sea idéntico al primero.
Cuando ocurre un desastre en el agua, como ocurre con frecuencia en una liga donde 13 barcos a toda velocidad se disputan una posición en una pista de regatas estrecha, el papel de Wilson rápidamente pasa de la construcción a la clasificación.
Ya sea el colapso del ala australiana en San Francisco la temporada pasada o la colisión a alta velocidad entre Francia y Nueva Zelanda a principios de este año en Auckland, pasar toda la noche es parte del trabajo.
“Cuando ves un accidente en vivo, te mantienes profesional. No explotas”, afirma. “Simplemente regresas a la tienda y te preparas. Si el bote llega a las 9:30 p.m., el jefe podría dividir el equipo. La mitad se va a casa a dormir, la otra mitad trabaja hasta las 5 a.m. De hecho, me gusta la intensidad. Sabes exactamente lo que tienes que hacer. Haces lo que sea necesario para sacar el bote del cobertizo y volver al agua”.
Los 13 catamaranes F50 que compiten en el campeonato son idénticos, lo que ayuda a los equipos a ser competitivos. (Travis Hayto para SailGP)
Mientras SailGP se prepara para su próximo evento este fin de semana en Bermudas, Wilson regresa a casa no como un espectador, sino como un ejemplo de lo que es posible. Forma parte de un trío de bermudeños, junto con Bryce Williams en logística y Andrew White en finanzas, que se han hecho un lugar en la fuerza laboral global de SailGP.
Para Wilson, este viaje a casa es una oportunidad de ver a su familia y celebrar su cumpleaños con una cena tradicional. También es una oportunidad para servir de puente para la próxima generación.
“Mis amigos me dicen: ‘Keeron, lo lograste. Mantente alejado, sigue viajando'”, sonríe. “Pero a cualquiera de mis primos o amigos que dicen que quieren hacer lo que yo hago, les digo: ‘Tienes que tener pasión por ello’. Puedes aprender el oficio, pero si no lo amas, es solo un trabajo. Esto no lo siento como un trabajo para mí. Me despierto, feliz de llegar a un entorno limpio y profesional, y veo algo que construí en la televisión, en el agua, compitiendo”.
La “mentalidad de las Bermudas”, como la describe Wilson, es de energía y amistad, pero reconoce que la belleza de la isla puede ser una “jaula dorada” para los jóvenes talentos locales: “La gente se siente cómoda en una hermosa isla donde brilla el sol y puedes ir a la playa todos los días. ¿Por qué irse? Pero hay carreras que no están en las Bermudas. No es que puedas ser astronauta (permaneciendo en las Bermudas). Si la gente abre sus mentes a un mundo más grande, simplemente pueden irse”.
A pesar del atractivo de los viajes internacionales, con la oportunidad de seguir a SailGP a todos sus destinos glamorosos en todo el mundo, Wilson ha optado por pasar más tiempo esta temporada en la fábrica del Reino Unido. Su objetivo es alcanzar un puesto más alto y su sueño a largo plazo es convertirse en el mentor al que acuden los constructores más jóvenes en busca de consejo.
Dice que se ha adaptado bien a la vida en Inglaterra, cambiando las aguas turquesas del Atlántico por los edificios grises del centro de la ciudad de Southampton, además de una creciente pasión por apoyar al Arsenal en la Premier League.
Sin embargo, la isla nunca lo abandona realmente. Cuando aterrice en las Bermudas unos días antes del fin de semana de SailGP, su prioridad después de visitar a su familia será intentar pescar algo. “Iré tan pronto como aterrice”, dice, enumerando los favoritos locales como pargos, rodaballos, conejos y atunes.
“Crecí pescando todos los días. Mi mejor amigo ahora es pescador comercial. Todavía le arreglo su bote. Hemos estado tan lejos que ni siquiera puedes ver la isla, y él dice: ‘Keeron, ¿sabes que éste es el bote que arreglaste?’, y yo le digo: ‘Sí, lo sé, hermano’. Mientras el motor funcione y no haya agujeros, me siento seguro”, se ríe.
Después de pescar y tener familia, el enfoque de Wilson volverá a reunirse con sus colegas y mantener la flota de F50, asegurándose de que estén listos para la carrera para un fin de semana de competencia de alto octanaje en Great Sound.
En algún lugar del otro lado del agua, podría incluso ver Calico Jack’s, el barco turístico donde comenzó esta gran aventura. Y tal vez sirviendo bebidas a bordo a los espectadores de SailGP, podría haber otro Keeron Wilson, a punto de inspirarse.
