LAS VEGAS – El jueves por la noche, el defensa de los Golden Knights, Brayden McNabb, estaba sentado en una habitación de un hospital en Raleigh, Carolina del Norte, ensangrentado y maltratado mientras los médicos le cosían la nariz, preguntándose si su final de la Copa Stanley había terminado.
El sábado por la noche, mirando a través de una jaula de metal sujeta a su casco, McNabb fue una estrella para los Golden Knights cuando ganaron uno de los juegos más dramáticos en la historia reciente de la NHL. Vegas desperdició una ventaja de cuatro goles en el tercer período, solo para ganar 5-4 en un doble maratón de tiempo extra para tomar una ventaja de 2-1 en la serie sobre los Carolina Hurricanes.
Menos de 48 horas después de recibir un golpe de 87 millas por hora que lo envió a una habitación de hospital a tres zonas horarias de distancia, McNabb registró un tiempo de hielo de 35 minutos y 47 segundos, el máximo de su carrera, y asistió en dos goles para ayudar a llevar a su equipo a la victoria.
“Escuché a los jugadores gritar ‘guerrero’, pero él es más que eso”, dijo el entrenador de Las Vegas, John Tortorella. “Estoy impresionado por cómo se ha ocupado de sus asuntos”.
McNabb fue golpeado en la cara por un disparo abrasador de Nikolaj Ehlers de Carolina en el primer período del Juego 2. Cayó al hielo, luego rápidamente se levantó y corrió hacia el vestidor, sujetándose la cara mientras la sangre goteaba a través de sus guantes.
“Sin duda no era lo ideal, pero es parte del hockey”, dijo McNabb con indiferencia. “Así son las cosas a veces. Es desafortunado, pero pude superarlo”.
“No es ideal” no es como la mayoría lo describiría, pero el enfoque empresarial de McNabb nunca flaquea. Recibió entre 20 y 30 puntos. No estaba claro si jugaría el partido hasta el sábado por la mañana.
“Cuando estuve en el hospital, seguro que tenía algunas dudas”, explicó. “Al despertarme me sentí bien y supe que tendría una oportunidad”.
Entró al T-Mobile Arena horas antes de que soltaran el disco, vestido con un elegante traje y una taza de café en la mano. Fue demasiado informal para un hombre al que le acaban de coser la nariz, pero así es McNabb a la perfección.
“No creo que se puedan decir suficientes cosas buenas sobre él”, dijo el delantero de Las Vegas, Jack Eichel. “Su coraje, su corazón. Ya no hacen que mucha gente le guste. Es simplemente un ser humano tan desinteresado. Tantas agallas. Podría sentarme aquí y hablar de él para siempre”.
McNabb patinó para los calentamientos previos al juego, usando una jaula sobre su rostro por primera vez en casi 20 años, cuando jugaba hockey enano triple A para los Notre Dame Hounds. En el momento en que apareció en el tablero de video, los fanáticos de Las Vegas estallaron en vítores.
Cuando McNabb fue anunciado en la alineación inicial, dos aviones de combate F-15E Strike Eagle lo recibieron con un rugido atronador, más fuerte que el del sobrevuelo previo al juego.
“Fue genial”, dijo McNabb. “Nuestros fans son fantásticos. Nos apoyaron, así que fue un momento genial”.
McNabb jugó 49 turnos en el juego y fue uno de los jugadores más impactantes de Las Vegas. En el segundo tiempo, con los Golden Knights ya ganando 2-0, saltó a la jugada para interceptar un intento de despeje de Carolina, luego patinó por la ranura alta y le dio un pase perfecto a Mitch Marner, quien anotó para ampliar la ventaja.
Dijo que respirar no siempre era lo más fácil, especialmente al principio del juego.
“Un poco duro”, dijo. “Un poco difícil, pero pude lograrlo. Los muchachos hicieron un gran trabajo preparándome. Me sentí bien al comenzar y fui mejorando a medida que avanzaba el juego”.
McNabb se sintió lo suficientemente bien como para aplicar uno de sus controles de cadera patentados en el tercer período, inmovilizando al delantero de Carolina, Taylor Hall, contra las tablas con un golpe contundente. Cuando su equipo vio cómo una ventaja de cuatro goles se desvanecía en cuestión de minutos, él fue una de las fuerzas estabilizadoras en el banquillo.
“Una ventaja de 4-0 obviamente quieres llevarla a casa y terminarla en el tercer período, pero aprenderemos de ello”, dijo. “Algunas cosas suceden y es una buena lección de aprendizaje, y lo haremos. Nos mantuvimos firmes, los muchachos jugaron un gran partido y pudimos ganar”.
McNabb jugó más de 10 minutos solo en los dos períodos de tiempo extra. Al comienzo del segundo tiempo extra, atrapó un pase cerca de la línea azul ofensiva de Brett Howden e inmediatamente se lo pasó a su compañero defensivo de toda la vida, Shea Theodore.
Theodore sacó el disco de los tableros finales una vez. Rebotó en el portero de los Hurricanes, Brandon Bussi, y entró en la red para ganarlo.
“No tenía mucha energía para celebrar”, dijo McNabb riendo. “Me alegré de que todo hubiera terminado. Creo que probablemente él sentía lo mismo”.
Theodore y McNabb han jugado juntos durante casi una década. Han compartido el hielo durante más de 100 juegos de playoffs y Theodore ha visto a McNabb jugar en muchas ocasiones, incluidas costillas rotas y quién sabe qué más. Incluso para él, la actuación del sábado por la noche es única.
“Tiene que estar cerca de la cima”, dijo. “Las cosas que pasó en el último juego y todo eso. Es increíble para él recuperarse así y poder venir hoy, prepararse para jugar, y pensé que jugó increíblemente dadas todas las circunstancias”.
Estableció un nuevo récord personal en turnos y tiempo en hielo en un juego de la final de la Copa Stanley con 108 hits combinados, y McNabb no sólo sobrevivió, sino que protagonizólo.
“Cuando estás en esto, estás en esto”, dijo. “Mentalmente, simplemente estás tratando de luchar y hacer lo que puedas para ayudar al equipo. Los muchachos jugaron muy bien. El tercer período no fue como queríamos, pero sucedió. Tuvimos más adversidad, pero salimos adelante”.
McNabb es la franquicia líder de Vegas en cuanto a juegos jugados. Nunca ha sido el jugador con mayor tendencia ofensiva, por lo que a veces sus contribuciones pueden pasarse por alto. Pero su fuerza frente a la red, su presencia en la sala y su comportamiento modesto lo han convertido en un favorito del vestuario.
Tortorella recordó haber hablado recientemente con sus jugadores sobre los momentos que más recuerdas de una carrera profunda en los playoffs como ésta.
“Cuando llegas tan lejos en los playoffs, no se trata tanto de los resultados finales, sino simplemente del desgaste y todo lo que estos atletas tienen que hacer para jugar tantos partidos como los que hemos jugado hasta ahora”, explicó. “Esas son las cosas que recuerdas”.
Tortorella ha dirigido 1.766 partidos en 24 temporadas en la NHL, la séptima mayor cantidad de todos los tiempos. Pensó que lo había visto todo. Luego miró a McNabb el sábado.
“He tenido la suerte de estar en algunos playoffs a lo largo del camino y ver algo de esto”, dijo, “pero no había visto algo como esto”.
