SAN ANTONIO – Mucho antes de ese tiro en Detroit la postemporada pasada, antes de anotar 13 puntos en aproximadamente siete minutos en el Juego 1 de las Finales de la NBA y justo antes de los campeonatos nacionales universitarios, Jalen Brunson, supresor de la presión, maestro del caos, era un manojo de nervios antes de un juego de campeonato estatal de secundaria.
Sí, Jalen Brunson ha estado ansioso. El hombre cuyo superpoder es su capacidad de hacer que lo imposible parezca fácil tiene los mismos sentimientos que tú y yo. El jugador cuya carrera en la NBA se ha definido por cómo supera los momentos en los que la mayoría se derrite: a veces tampoco puede quitarse el peso del mundo de su pecho.
Brunson, entonces estudiante de último año en Stevenson High School, en Lincolnshire, Illinois, tuvo una última oportunidad de conquistar los fantasmas de Jabari Parker y Jahlil Okafor, quienes lideraron equipos que terminaron con la carrera de Brunson anteriormente. En su segundo año, el equipo de Brunson había perdido en las semifinales estatales ante la poderosa Simeon Career Academy. Cuando era junior, el base estrella, a pesar de una actuación de 56 puntos, y su equipo se habían quedado cortos en las semifinales estatales ante Whitney Young High School. Llegó el último año, la última oportunidad de respaldar el premio al Jugador Gatorade del Año de Illinois, las ofertas de becas de todos los rincones del país y, lo más importante, las expectativas que se puso para salir de la escuela secundaria como un ganador.
Lo logró. Stevenson se convirtió en campeón estatal. Después de la victoria, Brunson dijo a los periodistas locales lo siguiente: “Siento como si me hubieran quitado un peso de encima. Los últimos tres años fueron difíciles para mí. Me siento genial”.
Es difícil creer que Brunson haya aquellos sentimientos. Los que a algunos nos mantienen despiertos toda la noche. Los que nos hacen comer mucho, o nada. Los que llevan a más pensamientos y, por tanto, a más preocupaciones, creando una cazuela de fatalidad. La forma en que Brunson juega baloncesto parece vacía por dentro. La gente huye de los momentos que Brunson no sólo recibe con agrado sino que también destaca. Lo hemos visto partido tras partido. Lo hemos visto plano tras plano. Se le conoce como “Capitán Clutch”, y no recibes ese apodo a menos que puedas presionar con el revés como una mosca sobre un plato de comida al aire libre.
Y si se aleja más, a nivel profesional, la existencia de Brunson está inmersa en tensión. Es el rostro de los New York Knicks, una de las marcas deportivas más importantes del mundo. Es una franquicia que no ha ganado un campeonato de la NBA en 53 años y, sin embargo, tiene una base de fanáticos que coloniza en masa los estadios rivales. Brunson ahora es visto como su salvador, el héroe modesto que agarró a los Knicks por el cuello y los sacó de los surcos. Los tiene a dos victorias de hacerse con ese escurridizo trofeo después de la emocionante victoria del viernes en San Antonio. Eso es presión.
Dondequiera que mire, especialmente ahora, debería haber una fuerte sensación de angustia. Pero él dice que realmente no lo hay. ¿Cómo puede ser eso? Quería aprender sobre la relación de Brunson con la presión y la ansiedad porque, bueno, estoy en el proceso de aprender sobre mi propia relación con la presión y la ansiedad. Entonces, después de un segundo juego lleno de estrés, le pregunté.
“Veo presión… mi padre, estuvo en la liga con contratos de 10 días y acuerdos no garantizados”, dijo Brunson sobre su padre y el entrenador asistente de los Knicks, Rick Brunson, quien jugó nueve temporadas de la NBA para ocho equipos diferentes. “Poder ver eso, y envejecer y ver lo que tuvo que hacer (para que su familia viviera), lo tengo fácil”.
Fue ese proceso de pensamiento el que, el viernes por la noche, en la victoria de los Knicks por 105-104, le permitió a Brunson anotar lo que se convertiría en el tiro libre ganador del juego. No importó que falló el otro, o que acertó 7 de 25 tiros de campo esa noche. Nueva York ganó el juego. Ese es el objetivo. Brunson puede dormir bien por la noche. Tiene suficiente crédito acumulado.
“Se llama una noche difícil de tiro, veo el tiro libre para ganar el juego, para darle (a Mitchell Robinson) la oportunidad de detenerlo para ganar el juego”, dijo su compañero de equipo Karl-Anthony Towns. “En el último juego, (Brunson) hizo algunos de los tiros más locos que he visto para darnos la oportunidad de ganar el juego. No veo una noche difícil de tiro, veo al Capitán Clutch haciendo lo que siempre ha hecho desde que llegué aquí. Cuando se trata del juego, de ganar el juego, no se puede jugar con el No. 11”.
Recientemente, la ansiedad me golpeó como un saltador de Brunson en el momento del embrague golpea a mis oponentes; enfático y paralizante. He lidiado con una ansiedad mínima toda mi vida, como estoy seguro que la mayoría de ustedes lo han hecho. Sin embargo, desde que me convertí en adulto y me uní a la fuerza laboral, la ansiedad me ha asfixiado dos veces y me ha obligado a conocerme mejor a mí mismo.
La primera vez fue en el verano de 2021, cuando cubría a los Detroit Pistons. Estaba dentro de las instalaciones de práctica del equipo con otros medios viendo la Lotería del Draft de la NBA. Detroit tenía las mejores probabilidades de conseguir la primera selección y lo que muchos consideraban un talento generacional en Cade Cunningham. Cuando se reveló en televisión que los Pistons ganaron la lotería, los aplausos de los empleados dentro del edificio que pensaban que su nivel de vida acababa de mejorar se filtraron a través de la habitación aislada. Se me cayó el estómago. Mi corazón empezó a acelerarse. Conduje hasta las instalaciones pero necesitaba tomar un Uber a casa porque mi cuerpo estaba demasiado nervioso para operar un vehículo. Pasé las siguientes dos semanas durmiendo tres horas por noche. Sólo podía comer pudín o un plátano en un buen día. Mi mente me estaba jugando una mala pasada, diciéndome: “Todos los ojos estarán puestos en ti”. Esto continuó durante aproximadamente un mes, con un poco de alivio aquí y allá, a medida que pasaban el draft y la liga de verano.
Mi siguiente pelea con una ansiedad paralizante fue hace aproximadamente un mes, justo antes de que los Knicks comenzaran una serie de segunda ronda contra Filadelfia. Para mí estaba claro que Nueva York iba a, como mínimo, competir por un campeonato de la NBA. La fascinación de mi mente al decirme “todos los ojos estarán puestos en ti” volvió a aparecer. Al mismo tiempo, comprendo que mi ansiedad es a la vez ridícula y algo egocéntrica. No tuve estas preocupaciones el año pasado cuando Nueva York estaba camino a la final de la Conferencia Este. Sin embargo, la ansiedad no siempre tiene sentido.
Esta vez me desperté en medio de la noche sudando y mi pierna no podía dejar de temblar. La parte analítica de mi cerebro estaba tratando de descubrir qué estaba pasando, aunque mi subconsciente sabía exactamente lo que estaba pasando. Mi mente errante me obligó a pensar en una docena de otras razones por las que esto podría estar sucediendo. A su vez, muchas otras ansiedades se crearon encima de la raíz. Me llevó a un sentimiento abrumador que no se podía apagar. De vez en cuando durante tres semanas, dormí dos horas aquí, tres horas allá. Comprobaba la hora cada vez que abría los ojos, esperando estar realmente dormido durante seis horas. Solo me volví más ansioso y frustrado al saber que a veces solo dormía 90 minutos. Me levantaba definitivamente a las 2 am después de acostarme a medianoche, atrapado en mis pensamientos y con la piel erizada. Apenas comí. Caminé más de 15.000 pasos cada día no porque intentara hacer ejercicio, sino porque estar quieto me hacía sentir incómodo. Tuve dos viajes separados a la sala de emergencias.
La ansiedad y la presión afectan a cada persona de manera diferente. A mí, un par de veces, me ha puesto en un estado de pánico que me debilita físicamente.
A partir de hoy, he vuelto a ser yo mismo. Me siento bien. Dormir y comer bien. Sin embargo, mañana podría ser diferente. Dentro de una semana podría ser diferente. ¿Y sabes qué? Está bien. Está bien sentirse ansioso. Está bien aceptar esos sentimientos. Brunson no sería el jugador que es hoy si no le importara tanto como cuando era estudiante de secundaria. No estaría tan sereno al entrar en el escenario más importante de su carrera profesional (regresar al Madison Square Garden con una ciudad entera rezando por una barrida) si no comprendiera que la gente pasa por mucho más en sus vidas que él driblando una pelota de baloncesto con el dinero de otra persona.
A través de la terapia, tuve que aprender sobre la raíz de mi ansiedad y por qué siento presión como un nerd que se gana la vida escribiendo artículos. He aprendido que los pensamientos son volubles y que el peor de los casos casi nunca ocurre. He aprendido a respirar. He aprendido a apoyarme en mis seres queridos. He aprendido que los jefes y compañeros de trabajo pueden ser comprensivos. He aprendido que abordar la ansiedad de frente tiende a hacerla desaparecer, incluso si esa pierna que salta, el hormigueo en el brazo, la mente acelerada y el pecho colapsado te dicen que te des la vuelta y te vayas a casa.
Ver a Brunson y los Knicks atravesar esta racha dominante me ha permitido establecer paralelismos con mi creciente relación con la ansiedad y afrontarla mejor. Los Knicks estaban perdiendo 2-1 ante los Atlanta Hawks en la primera ronda, y todo el mundo del baloncesto estaba ansioso por descartarlos. Nueva York simplemente decidió que no iba a perder otra vez y reunió a un pueblo de jugadores y entrenadores que, juntos, han sacado la mejor versión de cada uno. Necesitaba el apoyo de mi pueblo para no perderme ningún partido, para no perder ningún vuelo. Ver a Brunson intentar incansablemente que Nueva York regrese a los juegos en los últimos cuartos, sin importarle si un tiro no entra porque confía en su trabajo, ha sido un recordatorio para mí de que debo creer en mí mismo y en mi historial. He estado haciendo esto durante mucho tiempo y tengo mucho que mostrar. Ver a Mike Brown jugar con alineaciones, estrategias y filosofías de un juego a otro me ha hecho pensar: “No tengas miedo de fallar”. Siempre he tenido miedo de fracasar.
“Se trata de poder decir que diste todo lo que tienes”, dijo Brunson, quien me dijo que lo más nervioso que alguna vez estuvo fue el día de su boda y el día del draft debido a la incertidumbre de dónde viviría y jugaría, sobre sus pensamientos sobre el fracaso. “Saber que a veces es posible que no obtengas el resultado final que deseas, pero sabes que diste todo lo que tienes. Simplemente controla lo que puedas controlar. Si sales, pon toda la preparación y el trabajo, haz todo lo que puedas y vivirás con los resultados”.
Brunson y los Knicks están a punto de hacer lo que 52 equipos de los Knicks antes que ellos no pudieron hacer. El lunes, el Madison Square Garden y sus fieles recibirán a este equipo especial con un nivel de entusiasmo que ni siquiera el estadio más famoso del mundo ha visto en medio siglo. Habrá una presión extrema para desempeñarse. Va a haber una montaña rusa de emociones. Las mentes van a correr. Será necesario recalibrar los cuerpos.
Ésta, sin embargo, es la belleza del deporte que todos amamos. Son las Finales de la NBA. Esto es divertido.
He tenido que recordarme constantemente lo mismo para poder escribir para ti.
