Fabian Hurzeler se mostró firme cuando se le preguntó si el aspecto físico fue un factor en la derrota del Brighton & Hove Albion por 3-1 contra el Newcastle United.
“No”, respondió el entrenador en jefe. “Cuando eres más pequeño que el otro equipo en altura, tienes que asegurarte de usar tu cuerpo de buena manera. No somos conocidos como un equipo físico, pero aun así podemos ser intensos y agresivos”.
Se hizo eco de la explicación de Hurzeler antes del partido sobre traer a un luchador de MMA para ayudar a Brighton con sus jugadas a balón parado. “No queremos que nos derroten fácilmente cuando nos enfrentemos a equipos más altos”, afirmó. “Siempre hay formas de defender y atacar en estos duelos uno contra uno. Por eso intentamos utilizar diferentes técnicas”.
Newcastle, cuyo pan y mantequilla bajo Eddie Howe ha sido su energía y agresividad, empujó a Brighton más allá de sus límites físicos en St James’ Park. Los visitantes ganaron sólo el 31 por ciento de sus duelos aéreos y el 38 por ciento del total de sus duelos, ambas las segundas peores marcas de la liga durante la época de Hurzeler al mando.
Destacó los problemas que quiere resolver. Brighton le había dado a Newcastle todo tipo de problemas gracias a los méritos del equipo, que podrían amplificarse si se adaptaban al creciente físico de la Premier League.
La altura en la alineación de Newcastle dio sus primeros dividendos gracias a los cabezazos de Will Osula y Dan Burn en el minuto 25, poniendo a los anfitriones 2-0 arriba.
El pobre intento de Bart Verbruggen de barrer detrás de su defensa tras un pase largo de Bruno Guimaraes le permitió atrapar la pierna trasera de Jacob Murphy. Mientras Brighton se detenía momentáneamente, anticipando un silbido, Murphy se puso de pie y cruzó para que Osula rematara sin oposición hacia una red libre.
Fue el cuarto error de Verbruggen que acabó en gol esta temporada, el máximo de la liga, y el undécimo desde la temporada 2023-24, cuatro más que cualquier otro portero.
Para el segundo de Newcastle, Pascal Gross simplemente perdió a Burn, de 201 cm (6 pies 7 pulgadas), el jugador más alto del campo, que corrió desde el segundo palo para anotar fácilmente.
Ambos goles contradijeron los comentarios de Hurzeler previos al partido. En los términos más simples, Verbruggen perdió su duelo contra Murphy, ningún defensor estaba cerca de Osula para desafiarlo y Gross perdió ante Burn.
También hubo otros casos.
Osula superó repetidamente a los centrales rivales, en particular superando a Oliver Boscagli en la línea media antes de correr hacia el área y disparar desviado.
Jacob Murphy es desafiado por Bart Verbruggen en el período previo al primer gol (Stu Forster/Getty Images)
Aunque estaba cediendo una pulgada de altura, Joelinton ganó un duelo aéreo contra Mats Wieffer, de 6 pies 2 pulgadas, mientras le golpeaba la cara en menos de 10 minutos, burlándose del hombre de Brighton para que volviera a levantarse. En la segunda parte, el centrocampista del Newcastle pareció irritar a Danny Welbeck tras conceder un saque de banda con una fuerte entrada. El breve intercambio entre ambos terminó con Joelinton sonriendo.
En múltiples ocasiones, los jugadores de Brighton estuvieron en el césped segundos antes de una jugada a balón parado, pero no ganaron la simpatía del árbitro Chris Kavanagh.
Cuando Gross, Kaoru Mitoma y Ferdi Kadioglu por la izquierda intentaron atravesar Newcastle en la primera mitad, Murphy y el lateral derecho Lewis Miley metieron el pie o sacaron el balón del juego. Yankuba Minteh, que pasó a la banda izquierda después del descanso, superó tres veces a Miley solo para driblar fuera del juego o ser acordonado cada vez.
Cada instancia provocó golpes en el pecho y choques de manos por parte de los defensores de Newcastle, lo que indica un equipo que se enorgullece de dominar a sus oponentes.
Lo que mantuvo a Brighton en la contienda fue su propia identidad.
Ningún equipo de la Premier League ha forzado pérdidas de balón más altas que su 4,3 por 90 esta temporada. Momentos después del gol de Burn, la presión alta de Brighton casi dio sus frutos cuando un pase débil de Nick Pope rebotó en el pie de Jack Hinshelwood y se estrelló en el poste. A medida que avanzaba el partido, Newcastle tuvo dificultades para jugar desde atrás, optando por balones largos sin rumbo.
Superado en fuerza en la primera mitad, Brighton volvió a centrarse en una mejor posición para ganar segundos balones. Carlos Baleba, que avanzó regularmente en los primeros 45 minutos, jugó un papel más reservado, con y sin balón, en la segunda mitad, como se ve a continuación.
El gol de Brighton comenzó cuando Baleba amortiguó un pase a Gross desde cerca de la línea media de una patada de Pope. Ese fue el primero de una secuencia de siete pases que duró siete segundos y terminó con Hinshelwood anotando.
La intensidad sin posesión y el juego creativo incisivo, con jugadores cambiando de posición sin problemas, han sido las mayores fortalezas del Brighton en las últimas temporadas. Pero cuando se les contraatacó con una defensa física y compacta, tuvieron problemas.
Brighton ya es consciente de las soluciones de posesión que ofrece el físico, gracias a portadores del balón como Georginio Rutter y Minteh antes que él.
Más tarde contra Newcastle, Rutter venció a dos jugadores de la izquierda con un ritmo aterrador y preparó a Minteh, solo para que el jugador de 21 años disparara a puerta vacía. Minteh, que soportó una tarde frustrante en Tyneside, ha promediado 5,3 tomas por 90 (la novena mayor cantidad en la liga entre jugadores con 900 o más minutos) con una tasa de éxito del 47 por ciento.
Joe Willock controla el balón bajo la presión de Carlos Baleba (Jan Kruger/Getty Images)
Brighton está cruzando el balón más veces en juego abierto (13,3 intentos cada 90 minutos) y los completa a un mejor ritmo (24 por ciento) que en cualquiera de sus siete temporadas anteriores. Se han plantado las primeras semillas para triunfar en una liga física.
“Juegan con un estilo contra el que es muy difícil jugar en este momento”, dijo Howe a los periodistas después del partido. “Son fluidos, quieren posesión del balón y luego la tentación es estirarse y dejar espacios”.
Agregar fisicalidad a la posesión, a través de métodos ortodoxos o no ortodoxos, le dará a Brighton un mayor margen de error en este panorama de la Premier League y una plataforma para que brillen sus cualidades de posesión.
