HOUSTON – Cam Smith se ponchó dos veces más el viernes por la noche, cayendo más profundamente en una depresión que plantea más preguntas sobre su lugar en la lista de los Astros de Houston. La presión para mantener su lugar ha existido desde el invierno pasado, cuando el gerente general Dana Brown no le dio a Smith ninguna garantía de nada antes de su segunda temporada en las Grandes Ligas.
En respuesta, Smith dijo todo lo que se espera de alguien con su madurez y estoicismo. Si esa mentalidad permanece intacta se está convirtiendo en una cuestión pertinente. El entrenador de bateo de primer año, Víctor Rodríguez, está convencido de que todos los problemas de Smith son autoinfligidos. El viernes, un golpe en el hombro de Rodríguez confirmó esa idea.
“Oye”, le dijo José Altuve a Rodríguez, “este niño tiene dificultades mentales”.
Durante su día libre, Altuve observó a Smith durante la victoria por 2-0 del viernes por la noche contra los Texas Rangers. Los gestos, las decisiones de swing y el comportamiento de Smith en el plato le brindaron a Altuve un retrato claro de sus luchas.
Para tratar de resolverlos, Rodríguez le pidió a Altuve que asistiera a la ronda temprana de práctica de bateo de Smith el sábado por la tarde. Altuve accedió y reiteró lo que Rodríguez le ha predicado a Smith durante las primeras siete semanas de esta temporada.
“No pierdas tu agresividad”, dijo Smith que le dijo Altuve. “Eso es lo que vimos desde el principio contigo, no te pierdas. No seas pasivo”.
Rodríguez ha probado esta táctica antes. Durante sus cuatro temporadas como entrenador de bateo de los Medias Rojas de Boston, Rodríguez trajo a David Ortiz para las rondas de práctica de bateo de Pablo Sandoval. La temporada pasada en San Diego, Rodríguez llamó a Dustin Pedroia y le pidió que le diera consejos a la sensación de los Padres, Jackson Merrill. Cuando era niño, Merrill idolatraba a Pedroia.
“Sentí que Altuve iba a ayudar más”, dijo Rodríguez el sábado. “El mismo mensaje que Altuve le está dando, yo se lo he dado. Pero Altuve ha estado ahí, lo ha visto, él es Altuve. Cuando viene de Altuve, dices, ‘Guau’. Este tipo es un futuro miembro del Salón de la Fama y me dice que funciona”.
Los Astros esperan que el consejo de José Altuve ayude a Cam Smith con su enfoque en el plato. (Alex Slitz/Getty Images)
“(Si) tienes hijos y eres padre y les dices a los niños algo que es lo correcto, pero traes a alguien de otro lugar, él escucha a esa persona más que a ti”.
La analogía de Rodríguez ofrece un recordatorio: Smith es todavía un niño. Cumplió 23 años en febrero, jugó sólo 32 partidos de ligas menores antes de convertirse en un jugador de Grandes Ligas y todavía está descubriendo cómo encontrar su equilibrio. “Los muchachos como tú (normalmente) hacen esos ajustes en las ligas menores contra muchachos de tu edad y experiencia”, le dice Rodríguez a menudo a Smith.
Equilibrar el desarrollo de Smith con las necesidades más importantes del club es un desafío que los directivos del equipo aceptaron la temporada pasada. Las circunstancias son ahora más espantosas. Houston está 10 juegos por debajo de .500 en una temporada decisiva tanto para Brown como para el manager Joe Espada. Las lesiones han agotado una alineación hambrienta de estabilidad. Smith no lo proporciona.
Convertir a Smith en el ejemplo del malestar es falso, pero es alguien que Houston esperaba ubicar en el medio de su orden durante toda la temporada. Brown lo llama “portaaviones” por una razón.
Ahora, vale la pena preguntarse cuánto tiempo más podrá aparecer Smith en la alineación. No jugó el sábado por la noche. Tampoco comenzó el jueves, quizás presagiando un cambio en el estatus de Smith como jugador cotidiano.
Una actuación de 0 de 2 en los siete hoyos el domingo redujo el OPS de Smith a .604 después de 177 apariciones en el plato. Sólo 23 de los 172 bateadores calificados del deporte tienen uno más bajo.
“Obviamente no estoy produciendo, así que estoy empezando a pensar más, tratando de hacer más”, dijo Smith el sábado. “Simplemente alejándome de quien soy.
“Creo que lo principal que me deprime en este momento es interponerme en mi propio camino”.
Según lo describe Rodríguez, el trabajo de Smith en la jaula de bateo es brillante. Su swing es puntual y corto. Su barril permanece a través de la pelota de béisbol.
“Cuando viene aquí, llega tarde”, dijo Rodríguez cerca de la caja de bateo en Daikin Park. “Y como llega tarde, deja caer la cabeza del bate. Está debajo de la pelota. Hace swing y falla mucho. Allí, puedo poner la máquina a 110 (mph), y él dice, ¡golpe, golpe!”.
“Lo que hace allí en esa jaula es completamente diferente de lo que hace aquí. Lo que no le permite llevar lo que hace allí hasta aquí es mental”.
La mala suerte en la pelota bateada no ayuda: el promedio de bateo esperado de Smith es de .248 y su porcentaje de slugging esperado es de .439, pero este es un asunto fundamental que sólo analiza el promedio de .196 y el porcentaje de slugging de .314 que realmente ha registrado.
El hecho de que Smith cuente con una de las velocidades de bate más elitistas del béisbol se ve saboteado por una tasa de olfateo del 30,7 por ciento y una tasa de persecución del 31,7 por ciento.
“Honestamente, me gustaría simplemente simplificar cada lanzamiento, simplemente comprometerme con un enfoque y ganar cada lanzamiento en lugar de decir: ‘Está bien, tengo que conseguir tantos hits para alcanzarlo o hacer esto’. Comprométete con cada lanzamiento, ese es el objetivo”, dijo Smith. “Solo trato de encontrar mi salida, salirme mentalmente de mi propio camino”.
Los directivos del equipo deben contemplar si Smith es capaz de hacer eso a nivel de Grandes Ligas. Brown se resistió a degradar a Smith durante sus problemas durante la segunda mitad de la temporada pasada. Hacerlo esta temporada (la última bajo contrato de Brown) traería el tipo de óptica brutal que no puede permitirse.
“Él sabe que si no recibe golpes, lo enviarán a algún lugar para recibir golpes”, dijo Rodríguez. “Hay presión para conseguir hits. En las ligas menores, no hay presión para conseguir hits. Creo que eso está en su mente”.
El esperado regreso de Jake Meyers el lunes en Minneapolis reducirá aún más el tiempo de juego de Smith. Si Smith permanece en el roster, combinarlo con el bateador zurdo Zach Cole en el jardín derecho puede ser la opción más lógica, pero la profundidad de las luchas de Smith debe al menos hacer pensar en si una temporada en Triple-A Sugar Land sería beneficiosa.
No se puede pasar por alto la ausencia de alternativas en Sugar Land. “No hay un jugador de posición en todo el equipo”, dijo un evaluador rival que recientemente exploró a los Space Cowboys.
La lesión en el oblicuo de Altuve también obligará a los Astros a jugar más con Brice Matthews en la segunda base, acentuando la necesidad de que Smith permanezca en la plantilla como una opción en los jardines. El hecho de que Smith sea un jardinero derecho del calibre del Guante de Oro, uno que ingresó el domingo con cinco outs por encima del promedio, también es un factor.
Houston puede hacer espacio para Meyers en el roster de 26 hombres, ya sea eligiendo al raramente utilizado jugador de cuadro Shay Whitcomb o haciendo oficial la colocación de Altuve en la lista de lesionados. Whitcomb no juega como está, pero ahora que Matthews se convertirá en un factor más en el cuadro, la presencia de Whitcomb aquí es obsoleta.
Es posible que surjan decisiones más intrigantes cuando Joey Loperfido o Taylor Trammell estén listos para regresar de la lista de lesionados. Ninguno de los dos se encuentra todavía en una asignación de rehabilitación de ligas menores, lo que tal vez le ofrezca a Smith una ventana para dejar de interponerse en su propio camino.
