Castellanos y Pablo: los nuevos Hartson y Kitson del West Ham

En la última batalla del West Ham United contra el descenso, los delanteros Taty Castellanos y Pablo retoman los roles de Paul Kitson y John Hartson.

Fue a mitad de la temporada 1996-97 cuando Kitson y Hartson llegaron, con un gran coste, para anotar 13 goles entre ambos, ayudando al equipo de Harry Redknapp a alejarse del peligro. Han pasado casi tres décadas y los impactos de Castellanos y Pablo se describen de la misma manera después de firmar en enero.

Castellanos, el jugador de 27 años que llegó procedente de la Lazio en enero, tiene cinco goles en 16 apariciones y, aunque Pablo, de 22 años, no ha marcado desde que llegó del equipo portugués Gil Vicente, su ritmo de trabajo ha sido igualmente importante.

A pesar de costar en conjunto 43,5 millones de libras esterlinas (50,5 millones de euros/59,6 millones de dólares), el dúo llegó con poca fanfarria, pero está demostrando que es un dinero bien gastado. Tras la victoria en casa por 4-0 del viernes pasado sobre el Wolverhampton Wanderers, el equipo de Nuno Espirito Santo salió de la zona de descenso por primera vez desde marzo.

Castellanos anotó dos veces en 99 segundosy Pablo asistió al primer gol de su compañero de ataque. West Ham, que está dos puntos por encima del Tottenham Hotspur, que ocupa el puesto 18, ha ganado 18 puntos en sus últimos 11 partidos de liga, ganando cinco, empatando tres y perdiendo tres.

La victoria sobre los Wolves fue la primera vez que dos jugadores del West Ham (Konstantinos Mavropanos y Castellanos) anotaron dos veces en un partido de liga desde que Kitson (tres) y Hartson (dos) se combinaron para inspirar una victoria por 5-1 contra el Sheffield Wednesday en mayo de 1997. Es inusual que un equipo moderno de la Premier League juegue con dos delanteros, y Hartson cree que el cambio táctico de Nuno desde un 4-2-3-1 ha dado sus frutos.

“Hay que darle crédito a Nuno por cambiar la formación porque muchos equipos ya no juegan 4-4-2, lo cual es una gran lástima”, dice el exdelantero galés, de 51 años. El Atlético. “El West Ham todavía está ahí abajo, pero estos dos delanteros han marcado la diferencia. Puede ser difícil unirse a un club a mitad de temporada, especialmente cuando estás en un país nuevo como Taty y Pablo, cuando la barrera del idioma puede ser difícil. Pero han aportado energía. Hay que darle crédito a Nuno por sacar lo mejor de ellos.

“Jarrod Bowen y Crysencio Summerville también han estado sobresalientes recientemente y han formado un buen entendimiento con Taty y Pablo. Espero que trabajen en su asociación más que yo y Paul. Quiero que sean mejores que nosotros, así que dentro de 20 años, los fanáticos la llamarán la asociación de Taty y Pablo, como nos recuerdan con cariño a Paul y a mí”.

Al igual que Castellanos y Pablo, Hartson y Kitson se unieron cuando West Ham parecía casi seguro de descender. Antes de su llegada, el club estaba entre los tres últimos, habiendo ganado cinco de sus primeros 25 partidos de liga y sin marcar en 10 partidos. El lateral izquierdo y capitán Julian Dicks fue su máximo goleador conjunto, con tres goles (empatado con el mediocampista Michael Hughes).

Florin Raducioiu, Iain Dowie y Emmanuel Omoyinmi estaban entre las opciones de ataque, pero la falta de potencia provocó las incorporaciones de Hartson y Kitson. Hartson se unió al club por un récord del club de £ 3,2 millones procedente del Arsenal, y Kitson se mudó del Newcastle United por £ 2,3 millones, tarifas sustanciales en ese momento.

Marcó en su debut en casa en la emocionante victoria por 4-3 contra el Tottenham y nunca miró atrás. West Ham terminó 14º, con Sunderland, Middlesbrough y Nottingham Forest descendidos.

“Paul y yo nunca practicamos nada en el campo de entrenamiento”, dice Hartson. “La forma en que jugamos juntos fue algo natural. Estuve en una función del West Ham recientemente y, aunque fue hace casi 30 años, la gente se acercó a mí y me agradeció por ayudar a mantener el club en pie. Estoy muy orgulloso de eso y de la asociación que teníamos Paul y yo.

“El partido que todo el mundo recuerda es la victoria contra el Sheffield Wednesday. Paul anotó un hat-trick y yo anoté dos veces y al final terminamos la temporada cómodamente. Cuando nos unimos, estábamos ansiosos por demostrar lo que podíamos hacer. Vengo del Arsenal; simplemente no pude superar a Ian Wright y Dennis Bergkamp. Paul no pudo superar a Alan Shearer y Les Ferdinand en Newcastle. Fue una bendición disfrazada porque formamos un vínculo especial en el West Ham”.

Castellanos anotó su primer gol con Nuno en la victoria en la tercera ronda de la Copa FA contra el Queens Park Rangers. En febrero, antes del empate sin goles contra el Bournemouth, el técnico elogió el impacto del delantero.

“Hemos tenido suerte de tenerlo”, dijo Nuno en el sitio web del club. “Ha aportado muchas cosas buenas al equipo: energía, trabajo duro, goles y su forma de jugar al fútbol”.

Las actuaciones de Castellanos y Pablo reflejan la influencia de Bowen y Tomas Soucek hace seis años. También firmaron en la ventana de invierno y desempeñaron un papel clave para ayudar al West Ham a evitar el descenso con David Moyes.

Jarrod Bowen, ahora capitán del West Ham, tuvo un impacto sorprendente después de su llegada en enero de 2020 (Julian Finney/Getty Images)

Axel Disasi, el cedido del Chelsea que también llegó en enero, ha prosperado junto a su compañero central Mavropanos, pero es el papel de los dos delanteros el que ha marcado la mayor diferencia, según el ex mediocampista John Moncur.

El técnico de 59 años, que jugó más de 200 partidos con el West Ham entre 1994 y 2003, jugó con Hartson y Kitson. Moncur sigue observando regularmente al equipo de Nuno y está impresionado con sus actuaciones.

“Estaba en el partido de los Wolves y grité ‘aleluya’ cuando Taty marcó el primero de sus dos goles”, dice Moncur. “Pensé que estaba empezando a perder confianza después de pasar algunos partidos sin marcar. Ese gol le habría hecho mucho bien.

“Su estilo de juego es similar al de Kitson porque huye de los defensores, no les da tranquilidad y es bueno en el juego aéreo. Su habilidad técnica está más cerca de Kitson y Pablo se parece más a Hartson. Mantiene bien el balón y sólo necesita marcar un gol.

“Tienen un largo camino por recorrer como asociación, pero hay señales alentadoras. Probablemente no veremos lo mejor de ellos hasta la próxima temporada, siempre que sigamos en la Premier League. Gracias a ellos hemos mejorado enormemente con Nuno. Nos han dado otra dimensión”.

El West Ham no juega en la segunda división desde 2012. A falta de seis partidos de liga, Hartson tiene grandes esperanzas de que su antiguo club permanezca en la Premier League.

“Estoy bastante seguro de que el West Ham se mantendrá arriba”, dice el exdelantero que observa desde la distancia en Edimburgo, Escocia. “Los dos delanteros parecen confiados y se nota que están listos para la pelea. Unirse al club en medio de una batalla por el descenso dice mucho sobre su carácter, lo que se habría contagiado a sus compañeros de equipo.

“La línea de meta está a la vista y los jugadores no pueden darse el lujo de perderse. Tienen que entender que la gente detrás de escena podría perder sus trabajos si el club desciende. Los aficionados sufrirán y sería un largo camino hacia atrás porque el Campeonato es una liga dura. Pero hay que darle crédito a Taty y Pablo porque muchos fanáticos tienen mucha más fe (pueden mantenerse arriba) gracias a ellos”.