Para la mayoría de los conductores, un campeonato de la Copa NASCAR define una carrera. Para Chase Elliott, creó una extraña brecha estadística que se niega a desaparecer, incluso después de otra dolorosa Daytona 500.
Elliott ha construido uno de los currículums más exitosos de su generación. Capturó el título de la Serie de la Copa 2020, tiene más de 20 victorias en su carrera en óvalos y autódromos, múltiples victorias en superspeedway en Talladega, victorias en la pista de su ciudad natal, Atlanta, y una larga lista de trofeos de eventos especiales que incluyen la All-Star Race y el Clash. Sin embargo, los escenarios más importantes del deporte siguen desapareciendo.
La ausencia es particularmente llamativa en Daytona. Elliott ha realizado 20 largadas en la Great American Race sin ganar, registrando solo tres resultados entre los cinco primeros y seis entre los 10 primeros.
Para un piloto que habitualmente corre delante en pistas de supervelocidad e incluso ha ganado carreras de duelo de clasificación, la diferencia es difícil de explicar.
El domingo añadió otro capítulo al patrón. Elliott controló gran parte de la última vuelta y salió liderando la curva 4, pareciendo a momentos de finalmente reclamar el Trofeo Harley J. Earl. En cambio, un bloque más adelante provocó un contacto que lo envió girando hacia la barrera SAFER mientras Tyler Reddick pasaba para ganar.
“En primer lugar, no soy el tipo de persona que se permite llegar allí, así que sabía que no había terminado”, dijo Elliott.
Momentos después, la carrera terminó.
“En ese momento, nadie está levantando, y lo entiendo totalmente”, dijo Elliott. “Obviamente es una mierda estar tan cerca en la última vuelta y tener la delantera en la curva 4 y quedarse corto. Pero creo que el impulso acababa de cambiar en la otra dirección, y todo fue defensa, y estar a la defensiva en la última vuelta es difícil”.
Las 500 Millas de Daytona tienen una importancia enorme dentro del deporte. Ganarlo puede definir una carrera, y no ganarlo también puede definirla. Elliott reconoció ese peso después.
“Simplemente odio estar tan cerca, ¿sabes?” dijo. “Es un gran problema aquí y en cierto modo apesta. Pero eso es parte de este acuerdo”.
Su frustración no se limita a Daytona. Se ha acercado a otros lugares. Una advertencia tardía borró una probable victoria de Coca-Cola 600 en 2020, mientras que las fuertes carreras de Darlington e Indianápolis terminaron cortas. A lo largo de la historia de NASCAR, sólo un puñado de pilotos (Jeff Gordon, Jimmie Johnson, Kevin Harvick y Dale Earnhardt) han ganado las cuatro carreras más importantes.
