VANCOUVER – El jueves por la mañana en el estrado de la improvisada sala de video/medios en las entrañas del Rogers Arena, el gerente general de los Canucks, Ryan Johnson, presentó formalmente a Manny Malhotra como el nuevo entrenador en jefe del equipo.
Malhotra, cuya contratación se anunció el lunes por la noche, poco después de que Frank Seravalli diera la noticia de que la contratación era inminente, fue visto durante mucho tiempo como el favorito para suceder a Adam Foote como el entrenador en jefe número 23 en la historia de los Canucks. De hecho, ya a principios de abril, estábamos discutiendo específicamente la posibilidad de un “plan de sucesión de Abbotsford” que emparejaría a Johnson y Malhotra en la cima de la pirámide de operaciones de hockey de los Canucks.
El hecho de que la presentación de Malhotra se produjera dos días y medio después de que el club confirmara la contratación, y que el resultado aquí se esperaba desde hacía mucho tiempo, no restó importancia a lo convincente que es Malhotra como portavoz de esta organización.
Malhotra, exjugador de los Canucks con raíces de larga data en esta ciudad, tiene un conocimiento profundo de lo que significa esta franquicia en esta comunidad. Proyecta calma y competencia en su comportamiento. Es selectivo, reflexivo e intencional en la forma en que habla. Y Malhotra comunicó fácilmente todo eso de manera concisa y autoritaria en su primer encuentro con los medios como entrenador en jefe de los Canucks.
El Atlético Estuvo allí el jueves, y aquí hay cinco conclusiones principales que nos llamaron la atención desde el comienzo formal del mandato de Malhotra en los Canucks.
1. Cómo medirá Malhotra el éxito la próxima temporada
Después de terminar en el puesto 32 en la clasificación de la NHL y en los albores de una reconstrucción, Johnson y Malhotra reconocieron que el éxito del equipo no se medirá por victorias y derrotas la próxima temporada. Es la primera vez en varios años que no habrá presión ni expectativas para llegar a los playoffs, lo que significa que las reglas cambiarán naturalmente.
“Creo que una cosa que experimentamos en Abbotsford fue que el compromiso con las mejoras diarias fue algo que ayudó a nuestro grupo a llegar a donde llegamos a lo largo del año”, dijo Malhotra. “Creo que esa es una de las principales razones por las que ésta es una oportunidad tan especial.
“Para mí y nuestro cuerpo técnico, se tratará de esas mejoras incrementales diarias. La práctica de hoy debe lucir mejor que la práctica de ayer. El nivel de ejecución debe ser mejor que el de ayer. Creo que al desarrollar esa mentalidad con los muchachos, comienzas a ver el crecimiento individual, el crecimiento colectivo en el grupo, y ahí es donde comenzaremos a dar pasos agigantados”.
Priorizar el desarrollo y la mejora es un objetivo bastante obvio para un equipo en la posición de Vancouver, pero las formas específicas en que Malhotra quiere alcanzar ese objetivo suenan reflexivas, intencionales y arraigadas en conceptos prácticos e implementables. Habló, por ejemplo, sobre cómo los equipos de toda la liga se centran principalmente en los mismos principios sobre lo que quieren que sea la identidad y la cultura de su equipo, y lo fundamental que sería transmitir ese mensaje a los jugadores en una hoja de ruta muy clara y fácil de aplicar.
“Si escuchas a otros 31 equipos, usarán la misma jerga: ‘Vamos a competir. Nos haremos responsables unos a otros'”, dijo Malhotra. “Vamos a utilizar esas mismas palabras en nuestro proceso, pero nuestros muchachos tendrán una definición muy clara de lo que esas cosas significan para el día a día.
“¿Cuál es nuestro estándar? ¿Qué significa competir para nosotros? ¿Cómo se ve la rendición de cuentas en el día a día? ¿Cómo se ve en el banquillo? Creo que implementar esa comprensión de lo que esas palabras van a significar para nuestro grupo nos dará un camino mucho más claro sobre cómo vamos a navegar esto y salir de él”.
La comprensión de Malhotra de la importancia de profundizar más con sus jugadores y ser lo más transparente y específico posible, en lugar de limitarse únicamente a vagos tópicos y palabras de moda del hockey, es parte de lo que lo convierte en un comunicador tan hábil como entrenador en jefe.
2. Manny sobre la posibilidad de entrenar a su hijo, Caleb
No es ningún secreto que el hijo de Manny, Caleb, se ha disparado en los tableros de draft hasta el punto en que es un fuerte contendiente para ser una selección entre los cinco primeros y una consideración legítima para los Canucks con la selección número 3. El comentario de Johnson a principios de esta semana señaló que los Canucks no rehuirán seleccionar a Caleb si creen que es el mejor jugador disponible. El jueves, Manny no quería ir demasiado lejos en el camino hipotético, pero parecía cómodo con la posibilidad de entrenar a su hijo, si la organización decidía seleccionarlo, incluso si no llegaba a dar su total bendición a una situación potencialmente incómoda.
“En mi casa tenemos un entendimiento muy claro de que, ante todo, soy papá, quien además es entrenador de hockey profesional”, dijo Malhotra. “Cuando hablamos de hockey, mis hijos deciden si quieren hablar con papá o con el entrenador. Seguiremos teniendo esa regla en mi casa y nos ha sido muy útil como familia”.
Parte de ese consuelo seguramente se debe a la madurez precoz y el gran carácter que ha demostrado Caleb.
“Si eso sucede, lo trataría como a cualquier otro jugador”, dijo Malhotra. “Y sé que la gente diría: ‘No puedes porque es tu hijo’, y entiendo los desafíos allí. Lo único que se remonta a esa regla de si quieres hablar con papá o quieres hablar con el entrenador, cuando Caleb me habla de hockey, él siempre quiere hablar con el entrenador.
“He visto su crecimiento en los últimos años y lo que han hecho en Brantford y la evolución de su juego. Creo que tendría los medios y la capacidad para separar los dos en el siguiente nivel”.
Elias Pettersson anotó 51 puntos en 74 partidos para los Canucks en la temporada 2025-26. (Bob Frid / Imagen Imágenes)
3. Un nuevo día en el manejo de Elias Pettersson
Después de que Henrik y Daniel Sedin se hicieran eco de la gestión anterior al centrarse en la preparación al discutir el deterioro del juego de Elias Pettersson cuando fueron presentados como copresidentes, el liderazgo entrante de los Canucks pareció encontrar un rumbo muy diferente al discutir sobre Pettersson esta semana.
“No he hablado con él todavía”, dijo Malhotra, cuando se planteó la inevitable pregunta de Pettersson el jueves por la mañana, “y como dije antes con cada jugador, mi objetivo es ayudarlo a encontrar su juego. Todos sabemos lo que es capaz de hacer, el talento que posee y la habilidad que tiene en el hielo. Una de las cosas que más me gusta de entrenar es encontrar esa conexión con los jugadores, encontrar lo que los motiva y cómo sacar lo mejor de ellos. Así que depende de mí y del personal para ayudarlo a encontrar su mejor juego y ser el jugador que sabemos que es capaz de ser”.
Este es un tono muy diferente al que los entrenadores anteriores de los Canucks han adoptado con Pettersson, especialmente porque sus problemas realmente comenzaron durante la primavera de 2024. Malhotra, efectivamente, levantó la mano y asumió la responsabilidad de volver a encarrilar a Pettersson.
Al hacerlo, también intentó crear una especie de escudo protector alrededor de Pettersson. Depende de los entrenadores, dice Malhotra, descubrir qué motiva a Pettersson y ayudarlo a encontrar su mejor juego.
Eso no necesariamente funcionará si las luchas de Pettersson persisten; por supuesto, hay mucha agua en el puente en este mercado. Es un intento que vale la pena, sin embargo, especialmente para un jefe de banca entrante que ni siquiera ha hablado directamente con el jugador todavía.
Desde el primer momento, al menos, Malhotra se aseguró de defender al a menudo criticado hombre de $11,6 millones de Vancouver. Al menos en público, Malhotra respaldará a su jugador.
En conjunto con el comentario de Johnson sobre Pettersson de principios de esta semana, podemos ver un cambio de tono bastante significativo en cómo los Canucks hablan públicamente de Pettersson.
“Creo que lo más importante, pase lo que pase aquí en el futuro, es que solo quería que él supiera que me siento muy cómodo con él siendo él mismo”, fue lo que Johnson dijo a los medios en una videollamada el martes. “Le dije, sea cual sea la comunicación, no le voy a pedir ni a ponerle expectativas de que sea algo diferente de lo que es, y eso está bien. Y que él y yo podemos trabajar juntos en cualquier capacidad. Podemos pedirle cosas, pero no le vamos a pedir que haga nada fuera de (quién él realmente siente que es en esencia)”.
En conjunto, estas citas representan el mayor apoyo que el club ha mostrado hacia Pettersson en años. Como mínimo, representa claramente un nuevo intento de la organización por llegar hasta él.
4. Cómo entiende el nuevo liderazgo de Canucks la relación con el jugador moderno
La alineación es un concepto que Johnson ha discutido ampliamente en su relación con los Sedin y Malhotra. Se le preguntó a Johnson si importaba que los nuevos copresidentes, el gerente general y el entrenador en jefe del equipo fueran todos ex Canucks, y su respuesta fue muy esclarecedora. Fue consciente de sí mismo y mostró por qué este nuevo grupo de liderazgo entiende cómo relacionarse con los jugadores modernos de la NHL.
“Tan pronto como hablas de ‘Bueno, ¿cuándo I “Hice esto (como jugador)”, el muro se levanta”, dijo Johnson. “No quieren escuchar eso. Creo que (nuestra experiencia jugando para los Canucks) nos da una sensación de identificabilidad y comprensión, pero sé que entre Daniel y Henrik, Manny y yo, creo que podrías preguntarle a cualquier jugador con el que hayamos estado, nunca escucharon ‘Bueno, cuando hice esto y aquello’.
“Creo que también es una forma respetuosa de decir que esto no se trata de mí, se trata de tu viaje. Estoy usando el conocimiento que tengo como jugador para relacionarme contigo de alguna manera, y puedo usar el lenguaje y acercarme a ti de manera diferente, tal vez entiendas que tengo un poco de experiencia, pero encuentro que tan pronto como hablas de ti mismo, pierdes al jugador de hoy”.
Sin duda, Malhotra comparte el mismo enfoque, lo cual es parte de por qué es tan bien considerado por los jugadores que pasaron por Abbotsford.
5. “Encontrar la alegría”
Ha habido una tristeza, o una tristeza burlona, que ha rodeado a los Canucks durante gran parte de la última década.
Esta sensación de tristeza se ha vuelto, aparentemente, contagiosa. Desde los fanáticos en la arena que se quedan callados y aparentemente entrando en pánico cuando las cosas no salen como los Canucks hasta un grupo de medios escépticos insatisfechos con la dirección del club y el manejo de las disponibilidades, hasta la actitud defensiva de quienes toman las decisiones y los propios jugadores peleándose en el vestuario y en la práctica, y estando demasiado preocupados con la charla en las redes sociales.
Esta fuerza, o nube oscura, que se cierne sobre el Rogers Arena es un desafío que los Sedin, Johnson y Malhotra parecen dispuestos a afrontar. Y eso comienza por reconocerlo y elaborar un plan para abordarlo.
“Parte de nuestra tarea es ayudar a los muchachos a encontrar la alegría del hockey”, así resumió Malhotra la tarea que tenían entre manos el jueves. “La NHL es una liga bastante buena en todos los sentidos, es un lugar muy especial para jugar, sólo hay unos 700 jugadores que pueden hacerlo.
“Así que darles a los muchachos la comprensión de que esta es una liga divertida y que hay que disfrutar los momentos. Habrá algunos momentos buenos y otros malos, pero el privilegio de ser un jugador de la NHL es toda la motivación y alegría que necesitas para venir a la pista todos los días…
“Encontrar la alegría en el juego y ayudar a los muchachos a divertirse y disfrutar de las prácticas, disfrutar del trabajo y disfrutar de la carrera. No creo que los muchachos necesiten que entre y les dé un discurso de rah rah, es simplemente ayudarlos a encontrar la alegría que ya está aquí”.
Esta fue una formulación convincente del entrenador en jefe de los Canucks, una que parece poner en práctica la idea de relacionarse con el jugador moderno, no centrándose, sino aplicando prácticamente su experiencia en el juego al entorno que está buscando crear.
También es una declaración que refleja el conjunto diverso de experiencias de Malhotra. Desde un gran prospecto para intercambiar cebo hasta un oficial de la NHL, un luchador del PTO, un agente libre sin restricciones con mucho dinero y un as defensivo muy respetado, Malhotra ha visto la experiencia de la NHL desde casi todos los ángulos. También sabe mejor que la mayoría lo rápido que se puede eliminar todo.
El deporte profesional es el departamento de juguetes de la vida. Para la mayoría de los jugadores de los Canucks, este es el mejor momento de sus vidas, un momento en el que se les paga muy bien por jugar para un equipo emblemático de la NHL en un mercado que se preocupa profundamente.
Por supuesto, esto conlleva algunos desafíos, pero esos desafíos deben aceptarse si queremos superarlos. Y tienes que divertirte haciendo lo que sea que estés haciendo para sobresalir en ello.
Al comienzo de esta era de reconstrucción, los líderes de Canucks parecen tener un profundo conocimiento de esto. Quizás sea el cambio inicial más bienvenido para el club bajo este nuevo régimen.
