Nota del editor: este artículo es parte de la serie Bracket Central, una mirada interna al período previo a los torneos de la NCAA masculinos y femeninos, junto con análisis y selecciones durante los torneos.
¡Eso sí que es un dulce 16, amigos!
Tuvimos algunos juegos sobresalientes tanto el jueves (Purdue-Texas, Iowa-Nebraska) como el viernes (¿posiblemente todos?), preparando el escenario para cuatro enfrentamientos épicos más con lugares en la Final Four en juego.
Los tres restantes cabezas de serie No. 1 siguieron adelante, aunque Duke necesitó un aumento en la segunda mitad para escapar del candente equipo de St. John de Rick Pitino. Illinois venció a Houston en Houston, mientras que Tennessee venció a una ruidosa multitud del estado de Iowa en Chicago para derrotar a los escasos Cyclones. Ah, y Dan Hurley venció a Tom Izzo en un duelo de dos magos de marzo.
Los Diez Grandes tienen la mitad de los Ocho de Élite, y si bien eso incluye potencias de un año en Michigan, Purdue e Illinois, el advenedizo Iowa también se une a la mezcla. Ben McCollum ha hecho maravillas en su primer año a cargo en Iowa City, ganando exactamente como lo hizo antes en el nivel de la División II.
Si estos dos días son una indicación, deberíamos tener cuatro concursos fantásticos más este fin de semana. ¿Quién tiene el mejor camino hacia Indianápolis y, eventualmente, un campeonato nacional? Hacemos nuestra mejor suposición a continuación.
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La imponente y física zona de ataque de los Wildcats hizo picadillo a la primera línea de Arkansas el jueves por la noche, perforando a los Razorbacks con 60 puntos en la pintura como parte de una actuación de 1,36 puntos por posesión en una victoria de 109-88. Arizona solo anotó ocho triples en todo el juego y aun así se mantuvo firme, liderando por dos dígitos durante los últimos 26 minutos.
Purdue es un equipo de veteranos, y los Boilermakers harán todo lo posible para obligar a los Wildcats, que tienen altibajos, a jugar a media cancha. Arkansas decidió competir con Arizona (los Razorbacks tuvieron 80 posesiones), y eso resultó extremadamente imprudente. Purdue ha jugado sólo un partido por encima de las 72 posesiones durante toda la temporada.
Nada es fácil en marzo, y Michigan lo experimentó de primera mano el viernes por la noche contra un equipo de Alabama que aún no cuenta con el guardia clave Aden Holloway. Gracias a una ráfaga de tiros en salto de Crimson Tide, los Wolverines iban perdiendo en el entretiempo, pero después del descanso, Michigan se apoyó en el Tide con su físico y recibió una buena dosis de tiros de Elliot Cadeau, Yaxel Lendeborg y Roddy Gayle Jr. Fue un juego de baloncesto fantástico, pero Michigan finalmente ganó cómodamente.
El equipo de Dusty May avanza para enfrentar a Tennessee el domingo por un lugar en la Final Four. Eso marcaría la segunda aparición de May en el escenario más grande del baloncesto universitario, la primera se produjo a través de una carrera salvaje con Florida Atlantic como sembrado No. 9 en 2023. Su contundente trío de vanguardia formado por Lendeborg, Morez Johnson Jr. y Aday Mara será formidable, pero los Voluntarios tienen sus propios cuerpos grandes. Michigan volverá a ser un claro favorito en Elite Eight, al igual que el resto de los “tres grandes” favoritos de esta temporada.
Duke sobrevivió contra St. John’s el viernes por la noche, borrando un déficit de 10 puntos en la segunda mitad después de que una ráfaga de pérdidas de balón había dado a Red Storm una ventaja significativa. Isaiah Evans (25 puntos) y Cam Boozer (22 puntos) lideraron la ofensiva, pero fue el improbable heroísmo de Caleb Foster lo que salvó a los Blue Devils. Apenas tres semanas después de la cirugía por una fractura en el pie, Foster hizo un Willis Reed y le dio a Duke 11 puntos en 19 minutos desde el banquillo, incluidos algunos encestes cruciales después de que St. John’s se pusiera en marcha.
Eso deja a Duke hasta el domingo, donde le espera otra pelea a media cancha contra UConn. Jon Scheyer superó a una leyenda del entrenamiento como Rick Pitino, pero ahora tiene que enfrentarse a Dan Hurley, ganador de dos campeonatos nacionales en los últimos tres años. La salud de Foster y Pat Ngongba II será una historia importante, ya que es posible que ambos no sean ellos mismos solo 48 horas después de una victoria sobre la Tormenta Roja. Pero con Evans y Boozer, Duke puede jugar con cualquiera y vencerlo.
Los Illini superaron la desventaja geográfica para dominar a Houston en Houston. Su tan difamada defensa fue la historia, manteniendo a los Cougars a solo 31 puntos en los primeros 30 minutos del juego. Este será el segundo viaje de Elite Eight de Illinois desde 2005, cuando perdió en el juego por el título ante Carolina del Norte.
La otra aparición de Elite Eight en ese lapso de tiempo se produjo en 2024 contra UConn, un juego infame por la racha sobrenatural de 30-0 de los Huskies. El equipo de Brad Underwood debería evitar tal debacle este año: en lugar del primer puesto mundial, Illinois atrajo a los advenedizos Iowa Hawkeyes. Illinois ganó en Iowa City a principios de esta temporada, yendo de punta a punta y liderando por hasta 18, pero este enfrentamiento por la Final Four podría ser un trabajo desafiante entre dos ofensivas con muchas pantallas de balón.
Los Huskies pusieron fin al sueño febril de una posible Final Four compuesta íntegramente por equipos Big Ten, escapando de una batalla con Michigan State con una victoria el viernes por la noche. Al principio parecía que podría ser una risa después de que UConn tomara una ventaja de 25-6 en los primeros 10 minutos, incluido un ardiente inicio de 6 de 7 desde más allá del arco. Sin embargo, los Spartans lucharon todo el tiempo e incluso tomaron brevemente la ventaja en la segunda mitad.
El equipo de Dan Hurley mostró una resistencia impresionante, reagrupándose de los contragolpes de Michigan State y lanzando algunos de los suyos. El profundo triple de Alex Karaban cuando restaban 1:39 fue el tiro más importante de la noche. UConn ahora libra una batalla a sangre azul con Duke frente a lo que debería ser una multitud salvaje en Washington, DC. Una tercera aparición en la Final Four en cuatro temporadas sería todo un logro para Hurley; ni siquiera el gran Jim Calhoun hizo eso.
No. 3 Estado de Michigan
67-63
Los Boilermakers resistieron un esfuerzo de juego de un valiente equipo de Texas, consiguiendo un toque decisivo de Trey Kaufman-Renn para romper el empate con 0,7 segundos restantes. El esfuerzo de TKR en el cristal le dio a Purdue su segunda aparición en Elite Eight en las últimas tres temporadas. Texas dio una gran pelea, ya que los Longhorns, cabeza de serie número 11, anotaron 11 triples y lideraron por cuatro con cinco minutos restantes. Sin embargo, los veteranos Boilermakers tomaron medidas drásticas en defensa e hicieron suficientes jugadas para sobrevivir.
Purdue ahora obtiene el puesto número uno del Oeste, Arizona, en una final regional en San José. La ofensiva de media cancha de los Boilers debería tener cierto éxito como siempre, aunque TKR y Oscar Cluff serán puestos a prueba en la pintura. Purdue también debe encontrar una manera de contener a los grandes alas Brayden Burries e Ivan Kharchenkov; Tramon Mark y Dailyn Swain de Texas se combinaron para 44 puntos con 17 de 28 tiros de campo.
Tennessee obtuvo el beneficio de enfrentarse a Iowa State sin posiblemente su mejor jugador, Joshua Jefferson. Hay que reconocer que los Voluntarios aprovecharon al máximo, especialmente en la pintura. Superaron en rebotes a los Cyclones, que carecían de personal, 43-22 y lograron el 53,3 por ciento de sus fallos. Los máximos anotadores Ja’Kobi Gillespie (16 puntos) y Nate Ament (18 puntos) contribuyeron como de costumbre, pero la diferencia podría haber llegado a través de dobles-dobles de Felix Okpara y Jaylen Carey.
Rick Barnes ahora está de regreso en Elite Eight por tercera temporada consecutiva, un logro impresionante considerando que Tennessee no había llegado a esta ronda desde 2010. Los Vols intentarán llegar a su primera Final Four el domingo, aunque un enemigo imponente, Michigan, primer favorito y su defensa dominante, se interpone en el camino.
La leyenda de Ben McCollum sigue creciendo. Después de una asombrosa racha de éxitos en el nivel de la División II, incluidos cuatro campeonatos nacionales, inmediatamente guió a Drake a su primera victoria en un torneo de la NCAA desde 1971. Un año después, en Iowa, tiene a los Hawkeyes en Elite Eight por primera vez desde 1987. En pocas palabras, gana a lo grande dondequiera que vaya.
Los Hawkeyes conquistaron Nebraska en una batalla Big Ten Sweet 16 el jueves por la noche, alejándose tarde para una victoria por 77-71. Iowa no mantuvo la ventaja en el juego hasta que el guardia estrella Bennett Stirtz anotó un triple con poco más de dos minutos restantes, y los Hawkeyes hicieron grandes jugadas en la recta final, incluida la ventaja de que Nebraska solo tenía cuatro jugadores en la cancha, para sellar la victoria. El siguiente rival es otro enemigo de los Diez Grandes en Illinois, que venció a estos Hawkeyes, 75-69, en Iowa City el 11 de enero.
La serie Bracket Central está patrocinada por E*Trade de Morgan Stanley.
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