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La pelota de Jofra Archer saltó desde muy cerca, a sólo 80 millas por hora, y asestó un golpe repugnante en la rejilla del casco de Devon Conway.
Fue un ejemplo brutal de por qué Archer sigue siendo un jugador de bolos tan importante para Inglaterra y una prueba, si es que fuera necesaria, del cambio dramático en el campo de Trent Bridge.
Devon Conway está sorprendido por la creciente entrega de Jofra Archer (David Rogers/Getty Images)
Como reflexionó Mark Butcher en Sky: “El calor hace cosas raras en Inglaterra. Los trenes no funcionan correctamente, las carreteras se derriten y los campos de cricket empiezan a funcionar de todo”.
Ciertamente estuvo haciendo todo tipo de cosas en el tercer día de la prueba final después de que las temperaturas extremas secaron la superficie prematuramente y crearon grietas que los jugadores rápidos podían aprovechar.
Ninguno más que Archer, quien demostró, en un período de prueba inicial al comienzo de la segunda entrada de Nueva Zelanda, por qué Inglaterra lo ha cuidado tan bien a pesar de que nunca estuvo a la altura de su promesa inicial de prueba.
Inglaterra necesitaba un buen comienzo después de que Nueva Zelanda los eliminara por 354, un déficit de 84, con un ataque sin Matt Henry, Kyle Jamieson y Blair Tickner con una conmoción cerebral.
Archer lo proporcionó en el primer over cuando su sexto lanzamiento golpeó las almohadillas del capitán de Nueva Zelanda, Tom Latham, quien hizo 151 en la primera entrada, y emprendió lo que se conoció como una ‘apelación de celebridades’ cuando Stuart Broad estaba en racha para Inglaterra.
Archer estaba tan convencido de que Latham estaba fuera que salió corriendo para celebrar sin apelar a Rod Tucker, y solo se dio la vuelta cuando el árbitro australiano se tomó su tiempo, comprensiblemente, antes de levantar el dedo. Es necesario formular la pregunta.
Jofra Archer celebra tomar el terreno del capitán de Nueva Zelanda Tom Latham (Gareth Copley/Getty Images)
Archer pronto golpeó y luego despidió a Conway, el compañero de Latham en una posición inicial de 317 en la primera ronda, quien necesitó ocho minutos de tratamiento después del golpe en la cabeza y luego casi retrocedió antes de superar al lanzador rápido hacia Joe Root en un resbalón.
Si Archer hubiera podido avanzar más, una prueba convincente habría dado otro giro, pero Inglaterra no está tomando riesgos con su estado físico y el capitán Ben Stokes lo retiró después de cinco overs llenos de ritmo y amenaza.
Quizás era comprensible con un activo tan valioso, pero también resume por qué el jugador de bolos nacido en Barbados y de padre inglés ha frustrado tanto como impresionado, al menos en el cricket de prueba, desde que se anunció en el escenario más grande de manera tan emocionante en 2019.
Fue entonces cuando Archer siguió su éxito ‘super over’ en la final de la Copa del Mundo contra Nueva Zelanda lanzando bolos con ritmo y habilidad extremos en los Ashes, propinándole a Steve Smith un golpe repugnante en la cabeza durante una batalla para todas las edades en Lord’s, y terminando con 22 terrenos a 20,27 cada uno en cuatro pruebas.
Había nacido una estrella, pero Archer tuvo serios problemas de lesiones después de que el entonces capitán de Inglaterra, Joe Root, lo exigió demasiado en Nueva Zelanda el invierno siguiente, lanzando 42 overs monumentales en una entrada en la primera prueba en Mount Maunganui.
Parecía que un problema prolongado en el codo en particular obligaría a Archer a concentrarse únicamente en el cricket de bola blanca pero, hay que reconocerlo, se ha forzado a regresar a pesar de que solo ha jugado en 20 de las 85 pruebas de Inglaterra desde su serie de debut. Y vio su promedio subir por encima de 30 por terreno.
Eso no ha impedido que el BCE lo respalde con un contrato central que se cree que vale £800.000 al año y le permita permanecer en la Premier League india cuando los seguidores de Inglaterra hubieran preferido que jugara en la primera prueba de esta serie.
Desde el tardío regreso de Archer, ha retrocedido en las dos últimas pruebas y no fue lanzado en absoluto en una alocada hora de apertura del segundo día de la segunda prueba por parte de Root, nuevamente capitaneando a Inglaterra en ausencia de Stokes, después de un castigador hechizo de ocho sobre el primer día en el Oval. Resultó ser la hora en que Nueva Zelanda prácticamente ganó la prueba y Inglaterra perdió.
Archer sigue siendo crucial para Inglaterra en todos los formatos y jugará contra India en la serie T20 de cinco partidos que sigue a esta prueba, pero, a los 31 años, se le está acabando el tiempo para alcanzar ese inmenso potencial de prueba. Y eso es una gran vergüenza para los devotos de la forma más larga.
Su excelencia se enfatizó después de su retirada el sábado cuando Inglaterra luchó por tomar más terrenos además de la partida de Henry Nicholls a Gus Atkinson y Nueva Zelanda, con 120-3 y una ventaja de 204, ahora son favoritos para ganar esta prueba y la serie.
Archer regresó para dos overs tardíos más, pero para entonces Rachin Ravindra y Daryl Mitchell estaban bien asentados y permanecen juntos con una posición ininterrumpida de 69.
Rachin Ravindra terminó el día invicto con 60 (Darren Staples / AFP vía Getty Images)
Realmente sería un logro tremendo para Nueva Zelanda, particularmente porque llegaron a esta prueba decisiva sin tantos jugadores clave y luego sufrieron un nuevo golpe cuando Tickner fue descartado del juego después de que Archer lo golpeara en la cabeza.
Eso los dejó muy escasos de opciones de lanzamiento rápido además de los excelentes Will O’Rourke y Nathan Smith, pero su profundidad e ingenio se vieron enfatizados por la introducción de Zak Foulkes como el primer sustituto de conmoción cerebral utilizado en una prueba de Nueva Zelanda.
Foulkes, con Jacob Duffy ausente de esta serie por licencia de paternidad, fue efectivamente el séptimo cerrador elegido por Nueva Zelanda, pero aprovechó ese generoso movimiento de costura de este lanzamiento del tercer día para tomar tres de 35 después de ser nombrado reemplazo de Tickner.
Los tres terrenos llegaron con el destacado portero de Nueva Zelanda, Tom Blundell, enfrentándose a los muñones al ritmo de Foulkes de finales de los 70 a principios de los 80 en su sexta prueba, una táctica que está causando cada vez más problemas a los bateadores de Inglaterra.
Es una estratagema que Blundell y Nueva Zelanda introdujeron por primera vez contra Inglaterra en Wellington en 2023 y que Australia la utilizó con gran efecto cuando Alex Carey se enfrentó a Michael Neser y Scott Boland durante las Ashes del invierno pasado.
Ahora Inglaterra, en particular Root y Harry Brook, se han visto asfixiados por la presencia de Blundell justo detrás de ellos y ambos volvieron a caer al tercer día con el portero de pie.
Al entrenador de Inglaterra, Brendon McCullum, se le preguntó acerca de la táctica, que ha impedido que los bateadores de Inglaterra saquen la guardia fuera del área por temor a quedar perplejos y ha restringido su juego expansivo, antes de la prueba y dijo que tenía un plan para combatirla.
“Hemos estado hablando de esto por un tiempo porque es claramente una táctica que ha funcionado bien en nuestra contra”, dijo McCullum. “Los porteros que nos han atacado lo han ejecutado maravillosamente y se ha adaptado a cómo queremos jugar.
“Nuestras conversaciones se basan en qué otros métodos podemos utilizar para combatirlo, pero no voy a entrar en matices porque no quiero revelar ninguna táctica”.
Cualesquiera que fueran las tácticas, y no eran obvias, no funcionaron el sábado y, como consecuencia, Inglaterra necesitará tomar ventanillas muy rápidamente el domingo si quiere tener alguna posibilidad de una persecución al estilo Bazball en una superficie en deterioro.
A menos que lo hagan, Nueva Zelanda se acercará a su cuarta victoria en la serie de pruebas en Inglaterra y la jerarquía inglesa volverá a enfrentar serias dudas sobre su futuro.
