CHICAGO – Coby White, vestido con el color púrpura de los Charlotte Hornets, avanzó poco a poco hacia el otro banco, entrecerrando los ojos hacia lo que quedaba de los Chicago Bulls con los que floreció. Lo que vio fue irreconocible.
Sus ex compañeros de equipo de los Bulls estaban dispersos al llegar la fecha límite, muchos de ellos fueron cambiados por un grupo de ex talentos de lotería reutilizados que están cayendo en las posiciones y aumentando las probabilidades de lotería de Chicago. Hace tres semanas, White era el Bull con más antigüedad, el último rastro de la era GarPax. Ese tipo de antigüedad generalmente domina una mafia posterior al juego, o algo remotamente familiar. Después de algunos abrazos, se dio cuenta de cuánto se agotó el núcleo que conocía en la fecha límite de cambios.
“No es extraño, porque soy uno de los que se fueron”, dijo White, riéndose después de ayudar a propinar a los Bulls una derrota por 131-99, su décima consecutiva, el martes. “Es simplemente diferente. Estar ahí afuera, ver un equipo completamente nuevo y diferente al que tenía cuando estuve allí. Pero esa es la cuestión. Esa es su naturaleza, ¿verdad?”.
La sonrisa de White se hizo más amplia. Sonreía desde el interior del vestuario visitante del United Center, un ambiente posterior al juego que vibraba a un volumen que el vestuario local al final del pasillo aparentemente no había alcanzado en toda la temporada. LaMelo Ball, su nuevo compañero de los Hornets, se burló de él desde la esquina. Miles Bridges tuvo improvisaciones para el scrum. Se pudo escuchar a White elogiar al novato Kon Knueppel, llamándolo uno de los dos mejores tiradores con los que jamás haya jugado.
Estos son los sonidos de un equipo que ganó 12 de sus últimos 15. Las vibraciones de un grupo que está moldeando su propio destino. Uno que presume de juventud útil y de una dirección distinguible. Esa aura envolvió a White, burbujeante mientras analizaba su debut con los Hornets de 10 puntos y 16 minutos.
White saltó para ser parte de esto, para jugar de nuevo, tan sediento que olvidó quitarse los aparatos ortopédicos cuando se registró por primera vez.
“Vas a un equipo diferente, una buena situación diferente, ¿verdad?” dijo White. “Quieres jugar. Lo único que aprendí de (Chris Paul) es que, como él es uno de mis mentores, no importa lo que hayas hecho en este equipo, cuando vas a otro equipo, aún tienes que demostrar tu valía ante estos muchachos. Todavía tienes que mostrarles a estos muchachos que tú también puedes jugar”.
Naturalmente, la nueva misión de las blancas comenzó en el edificio que incubó su juego. Cambios de roles, cambios en las expectativas, un viaje de jugador rotacional a pilar de franquicia.
Abril de 2025, a pesar de la poca relevancia para las esperanzas de los Bulls, parecía presagiar esperanza para las blancas. Que tal erupción tal vez marcó la cristalización de una estrella potencial en Chicago. Luego, las lesiones en la pantorrilla erosionaron valiosos tramos de su año de contrato. Y luego sus Bulls fueron desmembrados, atrapados como amenazas de Play-In, antes de que le pidieran que cumpliera en una serie de playoffs.
El martes por la mañana, dijo a los periodistas que él y los Bulls habían discutido extender su futuro juntos a principios de esta temporada.
“Pero, ya sabes, las cosas cambian”, dijo White. “Por la forma en que iba la temporada, realmente no estábamos acumulando suficientes victorias de manera consistente”.
Los destinos de Nikola Vučević y Kevin Huerter, negociados un día antes, sólo sellaron el de las blancas. Lo sintió en sus entrañas. “Es como leer entre líneas lo que está pasando”, dijo.
White, de quien durante mucho tiempo se rumoreaba que era un activo comercial considerando su inminente agencia libre, fue traspasado a Charlotte por Collin Sexton, Ousmane Dieng (posteriormente trasladado a los Milwaukee Bucks) y tres selecciones de segunda ronda. Los Hornets modificaron el intercambio en el momento de la entrega para recuperar una de las selecciones de segunda ronda después de determinar que White llegó con una distensión en la pantorrilla, una mancha en un acuerdo desesperado y una excelente descripción de la última mitad de temporada de White en Chicago.
“He estado lidiando con problemas de pantorrillas durante todo el año y luego, a veces, las cosas se ponían difíciles”, dijo White, con el objetivo de, en sus propias palabras, aclarar las cosas. “Eso es todo lo que fue. Entonces, no tuvo nada que ver con (el personal médico de los Bulls). Cuando todo eso sucedió, todos pueden tener sus opiniones, pero siento que el personal médico siempre tuvo mis mejores intereses aquí.
“Si nunca me hubieran cambiado, probablemente nunca habría dicho nada al respecto, sólo porque pensé que era simplemente tensión. Ellos no lo sabían, yo no sabía que era una distensión en la pantorrilla. Así es como jugué. No fue culpa de nadie. Nunca me impidió jugar. El personal médico siempre hizo lo correcto conmigo”.
La duración con la que los White’s Bulls presionaron los mismos botones, año tras año, eliminó la mayoría de los interrogantes. No importa cuán desafiantes hayan sido los involucrados, esos equipos duraron lo suficiente como para que las ideas sobre su futuro se volvieran obsoletas. Se golpearon repetidamente la cabeza contra el techo.
Fue testigo de lesiones que alteraron la dirección, cambios de guardia y un movimiento juvenil. White se transformó en el tipo de jugador que anhela un equipo que busca avanzar a la postemporada, con el tipo de ambición que trasciende el torneo Play-In.
Cuatro juegos separan a los Hornets y los Bulls en la clasificación, aunque la brecha en dirección parece mayor. Con la progresión de Charlotte, White ha heredado nuevos intereses. Su ascenso en Chicago debería ayudarlo a saborear eso. Entre sus atributos adquiridos: el estómago requería cambiar de forma tanto como lo hacía con los Bulls; la ilusión necesaria para perseguir victorias con algunos de sus planteles; la confianza que sentía para desempeñar los papeles que desempeñaba.
“A través de los altibajos, tuve muchos fanáticos que nunca se dieron por vencidos conmigo y los aprecio por eso”, dijo White. “Y mucha gente en este campo, en términos del personal y la oficina central, nunca se dieron por vencidos conmigo, y aprecio que me hayan dado una oportunidad, incluso cuando no era necesario. Podría haber sido de muchas maneras diferentes. Simplemente les doy mucho crédito por seguir conmigo”.
Después de una era marcada por la mediocridad, atrofiada por las deficiencias, White pidió que la lápida de su tiempo en Chicago tomara nota de su desarrollo. Quiere ser recordado por su mejora. Espera haber demostrado que no todos los frutos se marchitaron por estos lares.
“Creo que solo quiero ser una inspiración para los muchachos que, desde el principio, no obtuvieron los resultados que todos pensaban, y luego demuestras que mucha gente estaba equivocada”, dijo White. “Algunos muchachos llegan a la liga y son buenos durante toda su carrera. Tuve que desarrollarme, y tuve que trabajar realmente, y (desempeñé) muchos roles diferentes.
“Cuando todo el mundo te descarta, todavía tienes tiempo para cambiar siempre la narrativa”.
Parece que tiene el tiempo y el escenario para darle forma a esa narrativa. Quizás eventualmente sea recordado por sus carreras en los playoffs. Para deshacerse de los qué pasaría si definieran a sus equipos Bulls.
Nunca tendrá que preocuparse por cómo habría sido la vida de sus Bulls sin él. Miró hacia la banda para ver que se disiparon casi al mismo tiempo que él.
