INDIANAPOLIS – El NFL Scouting Combine marca el inicio no oficial de la parte de construcción del roster de la temporada baja y es una reunión masiva de los principales tomadores de decisiones de toda la liga.
El siguiente paso en el calendario de temporada baja es el período de manipulación legal, que inicia la agencia libre el 9 de marzo. Pero muchas de las decisiones tomadas surgen de semillas plantadas en el combinado.
Entonces, a medida que el Combinado se acerca a su fin, esto es lo que escucho de fuentes del equipo y de la liga en Indianápolis sobre el plan de los New England Patriots para esta importante temporada baja.
Se avecina una decisión de Diggs
Los Patriots tomarán una decisión pronto sobre el futuro de Stefon Diggs, y eso podría significar cortar al jugador de 32 años o reestructurar su contrato tan pronto como la próxima semana. Diggs, quien se convirtió en el primer receptor abierto de New England en seis años en superar las 1,000 yardas en una temporada, asumirá un tope salarial de $26.5 millones en 2026. Su contrato le garantiza $6 millones si está en la plantilla el 13 de marzo.
Eso establece un plazo natural para tomar una decisión.
Pero aquí está el dilema. Los Patriots quieren mejorar como receptor abierto mientras Drake Maye todavía tiene su asequible contrato de novato, y cortar a su jugador más productivo en la posición no parece una forma natural de hacerlo. Dicho esto, $26.5 millones es un tope salarial considerable para un receptor que cumplirá 33 años la próxima temporada.
Dado ese contrato, una fuente de la liga espera que los Patriots corten a Diggs a menos que sean capaces de reducir drásticamente su tope salarial con un contrato reelaborado.
Las opciones para reemplazarlo vía agencia libre no son grandes. Existe escepticismo sobre si Alec Pierce llegará al mercado abierto. Las otras opciones principales serían Mike Evans o Wan’Dale Robinson.
Esa es otra razón por la que una fuente de la liga espera que los Patriots estén activos en las discusiones comerciales para el receptor abierto de los Philadelphia Eagles, AJ Brown. Parece dudoso que Nueva Inglaterra renuncie a su selección de primera ronda por Brown, quien cumplirá 29 años este verano. Pero al precio correcto, Brown encajaría en lo que buscan los Patriots.
Entonces, si los Patriots cortan a Diggs, esperen que pateen los neumáticos de Evans o Pierce y potencialmente giren para cambiar a Brown o reclutar a un receptor abierto temprano.
El corredor de borde es una necesidad importante
A principios de la temporada baja, los Patriots han revisado continuamente su necesidad de mejorar en el ataque de borde.
Gran parte del plan defensivo de los Patriots la temporada pasada funcionó increíblemente bien. Milton Williams fue el disruptor interior que esperaban. La secundaria estuvo genial. Pero Nueva Inglaterra siente que el cazamariscales es una de sus mayores necesidades en esta temporada baja.
Es por eso que no se espera que los Patriots estén satisfechos con una sola respuesta en la posición. Están haciendo su tarea con los mejores agentes libres, incluidos Jaelan Phillips, Odafe Oweh y Boye Mafe. Pero incluso si consiguen que uno de esos jugadores esté en la cima del mercado, eso no los descarta de seleccionar a alguien en esa posición al principio del draft.
La ayuda en la línea O está llegando
Si bien la línea ofensiva jugó mejor de lo esperado durante la temporada regular, la unidad tuvo problemas en los playoffs.
New England planea abordar la posición tanto en la agencia libre como en el draft, aumentando la competencia con varios jugadores nuevos, aunque es probable que ninguno sea agente libre de primer nivel. Los Pats pueden ser flexibles con las posiciones que persiguen, ya que el guardia izquierdo Jared Wilson podría deslizarse hacia el centro. También pueden agregar un tackle ofensivo en el entendido de que Morgan Moses, quien cumplirá 35 años la próxima semana, no es una respuesta a largo plazo como tackle derecho.
En lugar de buscar un liniero que establezca el mercado como Tyler Linderbaum, espere que los Patriots agreguen agentes libres de nivel medio al frente, incluso si no está claro quiénes son los cinco titulares en marzo. El equipo parece cómodo seleccionando a sus mejores cinco jugadores en el campo de entrenamiento.
Los Patriots también reconocen lo afortunados que fueron al evitar lesiones importantes en la línea ofensiva la temporada pasada. Tres de sus titulares (Moses, el guardia derecho Mike Onwenu y el centro Garrett Bradbury) jugaron los 17 partidos, y los cinco iniciaron al menos 13 partidos. Eso es poco común en la NFL y es una gran razón por la que quieren agregar más profundidad al frente.
Isaías ¿Probablemente una posibilidad?
Con Kyle Pitts fuera del mercado de agentes libres después de haber sido etiquetado como franquicia por los Atlanta Falcons, se espera que Isaiah Likely sea uno de los mejores alas cerradas de la agencia libre.
A los Patriots les gustaría agregar uno en la agencia libre y estarían interesados en Likely al precio correcto.
Probablemente es un nativo de Cambridge, Massachusetts, que jugó fútbol americano en la escuela secundaria en Malden antes de transferirse a Everett en su último año. Al igual que Williams hace un año, Likely es un joven agente libre que comienza su temporada a los 26 años. También al igual que Williams, Likely mostró mucha promesa a pesar del tiempo de juego limitado. (Nunca ha jugado más del 56 por ciento de las jugadas de su equipo en una sola temporada, estando atrapado detrás de Mark Andrews en la tabla de profundidad de los Baltimore Ravens).
Misceláneas
• Los Patriots quieren mejorar su profundidad en la posición de apoyador y corredor sin balón y ven las rondas intermedias del draft como una forma de abordar esos puestos.
• Al igual que con Diggs, los Patriots tienen que tomar una decisión con Christian Barmore, quien tuvo sólo dos capturas la temporada pasada. Al igual que Diggs, Barmore tiene mucho dinero ($10 millones) garantizado el 13 de marzo. Pero a diferencia de Diggs, cortar a Barmore antes del 1 de junio significaría más dinero muerto ($12,8 millones) que ahorros en el tope salarial para el equipo ($4,3 millones).
• Los Patriots se están preparando para trasladar sus operaciones de fútbol a una nueva instalación adyacente al Estadio Gillette que está a punto de completarse. El objetivo es trasladarse a esas instalaciones a finales del próximo mes y realizar el draft desde allí. Ofrecerá más espacio para el departamento de fútbol.
