DETROIT – Cade Cunningham acababa de terminar su temporada de novato con los Detroit Pistons cuando el entonces entrenador Dwane Casey propuso un viaje. Isaiah Stewart, que acababa de completar su segunda temporada, también iría. Casey coordinó una salida para que sus dos jóvenes pudieran sentarse en la línea de fondo del TD Garden en Boston para el Juego 4 de las finales de la Conferencia Este de 2022.
Los Celtics recibían al Miami Heat y Casey sintió que era una buena oportunidad para que Cunningham y Stewart se aclimataran a la intensidad del baloncesto de postemporada. Los Pistons venían de una temporada con 23 victorias y eran el segundo peor equipo de la Conferencia Este en ese momento.
Cunningham, Stewart y Casey observaron cómo los Celtics se abrieron paso a través del Heat para representar al Este en las Finales de la NBA antes de perder ante los Golden State Warriors en seis juegos.
Casi cuatro años después y una racha de 28 derrotas consecutivas, un récord en una sola temporada, ahora son Cunningham y Stewart quienes ocupan la cima de la Conferencia Este. Se han convertido en dos pilares de un equipo de los Pistons (31-10) que no sólo es el mejor del Este sino uno de los mejores de la liga.
“Era la primera vez que estaba en la cancha para jugar baloncesto de playoffs”, dijo Cunningham. El Atlético después de guiar a Detroit a una victoria por 104-103 sobre Boston el lunes. “TD Garden es simplemente diferente cuando hay mucho ruido. Estar en la línea de fondo del Heat, ver cómo el equipo visitante se mantenía unido… ver el comportamiento que tenían, fue bueno ver todo eso, y aprendimos mucho de ello”.
Lo que más destacó para Cunningham esa noche fue el aplomo de Miami a pesar de una pérdida de 20 puntos.
Cunningham mantuvo un aplomo similar durante la recta final de la victoria más reciente de los Pistons, y no fue necesario un déficit de 20 puntos para evocarlo. Cunningham contribuyó con 16 puntos en la victoria del lunes, y sus 14 asistencias fueron más de las que los Celtics reunieron como equipo. Además, con Boston bombardeándolo y acumulando pintura cada vez que intentaba ir cuesta abajo, no perdió la pelota ni una sola vez.
Su capacidad para impactar las victorias sin su producción anotadora habitual ilustra lo que hace que Cunningham sea digno de ser el primer titular de los Pistons en el Juego de Estrellas desde Allen Iverson en 2009.
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Cuatro de las 14 asistencias de Cunningham fueron para Tobias Harris, quien anotó 25 puntos, el máximo del equipo, y tuvo una de sus salidas más impactantes esta temporada. Harris hizo un triple oportuno tras otro en la recta final para darle a Detroit un respiro mientras “Made You Look” de Nas, el tema musical de Harris en la arena, sonaba a todo volumen en los parlantes del Little Caesars Arena después de cada uno.
El entrenador de los Pistons, JB Bickerstaff, se ha referido a Harris como su “manta de seguridad” gracias a la presencia firme que brinda Harris. La actuación de Harris el lunes demostró una vez más su valor.
Stewart jugó 21 minutos desde el banquillo y fue el plus-8 del equipo. Se ha convertido en un maestro en maximizar sus minutos y normalmente tiene uno o dos bloqueos de impulso. Esta vez, fue Neemias Queta, de 7 pies de altura, de los Celtics, quien intentó postergar a Stewart, solo para darse cuenta de por qué los 2.0 bloqueos por juego de Stewart lo ubican en tercer lugar en la liga.
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Cuando Stewart se sentó junto a Cunningham en la línea de fondo del TD Garden hace casi cuatro años, esperaba que encontraran el éxito que están experimentando actualmente. Al recordar ese partido de playoffs, Stewart dijo que le dio una meta por la que trabajar.
“No sabía cómo se vería”, dijo Stewart. El Atlético a finales de noviembre después de que Boston rompiera la racha de 13 victorias consecutivas de Detroit. “Sabía que estábamos trabajando para lograrlo. Cade es un gran competidor; yo soy un gran competidor. En ese momento, simplemente deseábamos, como, ‘Tenemos que llegar hasta aquí'”.
“Estar donde estamos ahora, estar en una gran posición para intentar hacer más cosas maravillosas esta temporada, es una gran sensación mirar atrás”.
Jalen Duren estuvo a punto de lograr su vigésimo doble-doble de la temporada el lunes, registrando 18 puntos y nueve rebotes. Aunque no estuvo presente durante la experiencia que compartieron Stewart, Cunningham y Casey, comprende el valor de visualizar el éxito antes de manifestarlo.
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“Eso te ayuda a ver lo que se necesita, cómo se ve, cómo es la atmósfera”, dijo Duren, de pie frente a su casillero. “Eso es algo a lo que se aferran y no olvidan… Obviamente, nunca he estado allí. Nunca lo he visto, nunca he asistido a un juego, nunca he estado en un juego de las finales de la Conferencia Este, así que seguiré adelante a medida que avanzamos”.
Afortunadamente para Duren, Cunningham y su compañero de “Dawg Pound”, Stewart, tienen esa serie de finales de la Conferencia Este de 2022 como punto de referencia, ya que los tres buscan continuar con la tendencia hacia la postemporada. Todavía tienen una ventaja de cinco juegos y medio sobre los Celtics y el segundo mejor récord de la NBA.
Pero han expresado aspiraciones de campeonato desde el día de los medios. Bickerstaff reconoció después del partido que victorias como las del lunes son útiles para “probar tu temple” y “afilar tus herramientas”, pero Detroit tiene objetivos más grandes que las victorias en la cima del año calendario.
El viaje que Casey, actualmente asesor principal de operaciones de baloncesto de los Pistons, orquestó para Cunningham y Stewart podría ser crucial en la búsqueda de Detroit por el éxito en los playoffs más adelante esta temporada.
“JB y su personal han hecho un gran trabajo para lograr que dieran el siguiente paso”, dijo Casey.. “Recuerdo que (Cunningham y Stewart) llegaron como novatos tratando de aprender todo… Ver a Cade crecer no sólo hasta convertirse en un All-Star, sino que también estará en la conversación sobre el Jugador Más Valioso. Verlo llegar en su año de novato y pasar por una lesión hasta llegar a donde está ahora, es increíble”.
