Para Inglaterra, es difícil escapar de la abrumadora sensación de deja vu.
El equipo de Thomas Tuchel cayó por 2-1 ante Argentina en la semifinal del Mundial 2026 el miércoles. De sus últimas cinco eliminaciones en grandes torneos, cuatro han sido por el mismo marcador. Y tal como lo hicieron hace casi ocho años contra Croacia, tomaron la delantera, pero la perdieron más tarde.
El debate se prolongará durante días, semanas y meses en torno al enfoque defensivo de Inglaterra a medida que el tiempo avanza. Para llegar a este punto este verano, se refugiaron y protegieron valiosas ventajas contra México y Noruega, confiando en centrales imponentes y mediocampistas duros para mantener a raya al rival.
Pero Argentina, y en particular Lionel Messi, presentaron un desafío diferente, uno que en última instancia fue demasiado difícil de soportar.
Esta es la brutal realidad de la Copa del Mundo, ya que años de meticulosa preparación se definen por decisiones en el juego y 40 minutos agonizantes en el campo. Pero incluso con la claridad de la retrospectiva, vale la pena plantear la pregunta; ¿Inglaterra se volvió demasiado negativa y demasiado pronto? ¿O simplemente estaban reaccionando a la enorme presión de uno de los mejores jugadores de la historia del fútbol y uno de los grandes equipos del torneo?
¿Cómo reprimió inicialmente Inglaterra a Messi?
Hay que decir que el equipo de Tuchel controló muy bien a Messi durante un primer período de desgaste.
Terminó con el jugador de 39 años perdiendo el balón 15 veces, más que en los primeros 45 minutos de cualquier partido que haya jugado en los dos últimos Mundiales o Copa América. Ambos equipos fueron reacios al riesgo con el balón y físicos con él, con un total combinado de 19 faltas y solo tres tiros.
El plan defensivo de Inglaterra era claro. Harry Kane mantuvo un ojo en Leandro Paredes, el mediocampista argentino más profundo, y la presión quedó en manos de los extremos Anthony Gordon y Morgan Rogers. Tuchel dio prioridad a marcar al hombre en el mediocampo central y se contentó con permitir balones largos porque Inglaterra tenía una ventaja de dos contra uno con ambos centrales más atrás.
Elliot Anderson se aseguró de acercarse a Messi cuando Argentina intentó pasarle un pase desde sus centrales, como podemos ver a continuación.
Aquí está Anderson haciendo precisamente eso y luego desposeyendo a Messi después de que este hizo un fuerte toque.
Esta trampa de presión impidió que Argentina construyera por el medio y accediera a Messi temprano.
Cuando Inglaterra decidió retirarse a mitad del bloque, se aseguró de desplazar al capitán argentino. Así fue como Anderson recibió una tarjeta amarilla en el minuto 37, cuando Gordon y Kane fallaron las entradas a Messi y Anderson le cometió falta, impidiendo que avanzara el contraataque.
En ocasiones, Anderson lo marcaba agresivamente y dejaba libre al mediocampista del otro lado.
De los 36 acarreos de Messi, sólo dos fueron progresivos, definidos por Opta como aquellos que mueven el balón al menos cinco metros hacia arriba. Completó nueve de sus 11 intentos de regate, su mayor cantidad en un partido de la Copa del Mundo, pero ninguno de ellos condujo a un pase o tiro clave.
Inglaterra siguió asegurándose de sobrecargar el canal central en la segunda mitad, a menudo con Kane acercándose para apoyar. Al minuto 60, Messi solo había creado una oportunidad y ninguno de sus tres centros había encontrado a un compañero.
¿Qué cambió tarde?
Pero hay algo inevitable en Messi y Argentina, que ya han marcado 11 goles después del minuto 75 en este torneo.
Se le concedió mucha libertad a medida que sus oponentes caían más profundamente. Entre el primer gol de Gordon y el eventual gol de la victoria de Lautaro Martínez, Inglaterra controló sólo el 12 por ciento del balón.
Le permitió a Messi no solo ubicarse en sus posiciones favoritas de medio espacio con más frecuencia, como podemos ver en el mapa a continuación, sino también desplazarse hacia espacios más amplios, donde podía combinarse con sus compañeros de equipo y abrirse camino por el flanco hasta posiciones cruzadas.
A partir de ahí, la calidad del golpe de balón de Argentina les permitió avanzar a pesar de la forma compacta de Inglaterra.
Diez minutos antes del primer partido, Rodrigo De Paul encontró mucho espacio por la derecha para lanzar un balón peligroso a Mac Allister, que pegó en el poste…
… mientras que todos menos uno de los jugadores de campo de Inglaterra estaban acampados dentro del área penal cuando Fernández recibió el balón para disparar 10 minutos después.
Las sustituciones de Tuchel reflejaron claramente sus intenciones de sentarse y absorber la presión a medida que avanzaba el partido, pero no habría sido su plan ceder territorio tan rápido.
En cambio, fueron Argentina y su entrenador Lionel Scaloni quienes forzaron la situación, encontrando formas ingeniosas de hacer retroceder a Inglaterra incluso cuando intentaban mantenerse al frente.
“Nos costó ejercer presión sobre el balón”, dijo Harry Kane después del partido. “En la primera mitad y al comienzo de la segunda los presionamos bien, los sometimos a mucha presión que nos ayudó a ganar el balón alto y controlar mejor el juego.
“Después del gol, ya sea que tuvieran más hombres adelante o que nosotros no pudiéramos igualarlos hombre por hombre… fue ola tras ola. Los muchachos estaban poniendo bloqueos, pero no fue suficiente”.
Una forma en que Argentina separó a la prensa inglesa fue vaciar su primera línea y sobrecargar el flanco derecho. En el siguiente ejemplo del minuto 64, Julián Álvarez y Messi se meten en los bolsillos e instantáneamente llaman la atención de Rice, Anderson, Kane y Bellingham, dejando a Enzo Fernández (marcador blanco) en espacio para disparar.
Su intento pasó volando, pero fue una señal de la creciente presión.
Además de eso, Argentina utilizó una estrategia que resultó útil contra Egipto: utilizar carreras retrasadas para atacar una defensa que se había hundido profundamente.
Obligó a Inglaterra a cometer errores inusuales. Abajo, Anderson está preocupado por una carrera de Mac Allister o Messi y corre hacia Marc Guehi, quien tiene que señalarle para que avance nuevamente.
La decisión de Scaloni de sustituir a Leandro Paredes y Nahuel Molina por Rodrigo De Paul y Gonzalo Montiel en el minuto 72 añadió otra dimensión a sus sobrecargas por el lado derecho como la de abajo, donde tienen tres jugadores contra Djed Spence y Rice.
De Paul cambiaba constantemente entre el mediocampo (como se ve arriba) y las áreas más amplias, intercambiándose perfectamente con Messi. Argentina también mantuvo a Inglaterra atrás con carreras implacables en el flanco opuesto cuando tenían posesión. Abajo, tres jugadores corren hacia adelante, pero Álvarez se retira y Argentina se abre hacia Montiel con facilidad. Inglaterra tiene seis jugadores de regreso y no tiene medios para ejercer presión sobre los jugadores abiertos.
La jugada terminó con Mac Allister dirigiéndose directamente a Pickford tras otro centro de alta calidad de De Paul desde el medio espacio después de que Montiel lo devolviera.
Los momentos previos al gol de Fernández fueron otra señal de advertencia de que Inglaterra estaba cayendo demasiado profundo.
Nicolás Otamendi, Mac Allister, Lautaro Martínez y Montiel corren hacia adelante e Inglaterra tiene ocho jugadores alrededor del área para marcar a tres jugadores.
Eso deja a Fernández, Messi y De Paul en el espacio. El balón llega al centrocampista del Chelsea, quien lo recoge, conduce y dispara, lo que obliga a Pickford a realizar una parada. El córner resultante propició el empate de Fernández, con Inglaterra otra vez atrapada demasiado profundamente.
Tuchel ha dicho repetidamente en este torneo que no siempre ha podido ver otros partidos en directo debido a los entrenamientos y los viajes. Si hubiera visto la remontada de Argentina de un 2-0 en contra en octavos de final sobre Egipto, podría haber pensado dos veces antes de la defensa profunda y los cinco defensores.
El lado de Scaloni Entonces demostraron que pueden dar vueltas y vueltas sobre equipos incluso cuando están sentados profundamentecon un centro de Messi hacia el central convertido en delantero de emergencia Cristian Romero poniendo el 2-1. Otro balón al segundo palo condujo al empate, y luego un cabezazo de Fernández en el minuto 92 selló la victoria.
Argentina puede ser delgada (su once inicial era, en promedio, casi ocho centímetros más bajo que Inglaterra), pero lo compensan con entregas sobresalientes de las bandas y corredores hacia el área.
Inglaterra utilizó bien sus cinco defensas para lograr la victoria contra México (a partir del minuto 74) y en la segunda mitad de la prórroga contra Noruega, pero esta vez Inglaterra se vio obligada a retroceder incluso antes.
Tuchel no ayudó a ese sentimiento de inferioridad con las sustituciones que hizo, e Inglaterra fue castigada por un rival de mayor calidad.
