MELBOURNE, Australia — Ben Shelton solía ser un hombre solitario después de las primeras rondas de un Grand Slam, el raro tenista universitario capaz de encontrar su camino hacia el negocio entre los profesionales vitalicios y los jóvenes prodigios.
Muchas cosas cambian en unos pocos años. Durante el fin de semana intermedio de este Abierto de Australia, Melbourne Park se ha convertido en una convención de ex campeones y destacados de la NCAA.
Está Shelton, el campeón individual masculino de la NCAA de 2022, junto a Peyton Stearns, quien ganó el título femenino ese año. Ethan Quinn, que ganó el año siguiente, también está presente. Pero el pedigrí de campeonato no es un requisito previo.
Cuando Shelton, ex Gator de la Universidad de Florida, miró a través de la red el sábado por la tarde durante su partido de tercera ronda, vio a un viejo rival, Valentin Vacherot de Mónaco, que jugaba para Texas A&M. Dijo que jugar contra un universitario le proporcionó una motivación adicional en su victoria por 6-4, 6-4, 7-6(5). Otro rival, el ex Texas Longhorn Eliot Spizzirri, le dio ataques al campeón defensor Jannik Sinner en el Rod Laver Arena, mientras el sol caía a plomo en el día más caluroso del torneo hasta el momento.
Spizzirri, que jugó en el calor de Texas y a menudo entrena en el sofocante sur de Florida, tuvo a Sinner de pie, empatado a un set cada uno al comienzo del tercer set, antes de que la regla de calor que cerró el techo y cambió las condiciones ayudara a salvar al campeón defensor de una posible salida.
Shelton no se sorprende.
“Los jugadores universitarios son perros en su mayor parte”, Shelton, quien todavía bombea su primero y suelta un “¡SÍ!” cuando su oponente comete un error en un punto crucial, dijo tras su victoria en primera ronda sobre Ugo Humbert.
“Perro” es el mayor cumplido que Shelton puede darle a un compañero jugador. Es un jugador que lucha por conseguir lo que quiere en lugar de pedir que alguien se lo dé. Un jugador que hace un trabajo extra en la cancha de práctica, alguien que está dispuesto a quedarse con un amigo, que no se retirará de un partido de dobles incluso si acaba de recorrer la distancia en individuales y preferiría hacer cualquier cosa que golpear más bolas.
En la universidad, un perro era un jugador que mantenía sus calificaciones, daba charlas de ánimo a sus compañeros y sabía que el entrenador tenía 10 muchachos de quienes preocuparse, no uno.
“Al ingresar a un equipo universitario, si crees que todo se trata de ti, la vida no será divertida y no les agradarás a los muchachos del equipo”, dijo Shelton.
“Creo que definitivamente fortalece el carácter”.
Cada vez más, también es un lugar para construir una carrera tenística entre la élite.
Si retrocedemos 15 años, o tal vez incluso solo una década, los jugadores de tenis universitarios eran en gran parte la clase baja del deporte, que de alguna manera habían logrado destacar a pesar de la experiencia de la NCAA y no gracias a ella.
Si retrocedemos cinco años, o incluso unos pocos, gran parte del mundo del tenis consideró su éxito como una especie de feliz accidente, como Cameron Norrie convirtiéndose en semifinalista de Wimbledon y campeón de Indian Wells después de cuatro años en la Texas Christian University, o Danielle Collins, quien se convirtió en Virginia Cavalier porque no podía permitirse el lujo de convertirse en profesional al terminar la escuela secundaria, aterrizando en la final del Abierto de Australia.
Hoy en día existe un consenso cada vez mayor de que, a menos que un jugador sea el próximo Sinner, Carlos Alcaraz o Mirra Andreeva, pasar entre un semestre y cinco años en un campus universitario estadounidense parece la elección más inteligente del mundo.
Cuando comenzó, había 25 hombres y nueve mujeres con experiencia universitaria en el cuadro principal. En los dieciseisavos de final, había ocho ex jugadores universitarios en el cuadro masculino de Melbourne, la mayor cantidad desde 1987, cuando el torneo se celebró sobre césped en Kooyong, según la Asociación Intercolegial de Tenis. Dos mujeres con experiencia universitaria, Stearns y Diana Shnaider, pasaron a la tercera ronda antes de salir.
Michael Zheng defendió su título de la NCAA a finales del año pasado ante su deslumbrante compatriota Sebastian Korda en el Abierto de Australia. (Jamie Schwaberow / Fotos de la NCAA a través de Getty Images)
“Les digo a todos que si volviera a hacerlo, habría ido a la escuela, habría ido a Georgia”, dijo Tommy Paul, quien decidió faltar a la universidad después de ganar el título masculino del Abierto de Francia en 2015. Paul, ahora de 28 años, no estaba preparado, ni mental ni físicamente, para competir con hombres. “Especialmente como están las cosas ahora, a la gente a la que le pagan por ir a jugar a la escuela, yo le diría a mucha gente de 17 o 18 años que vaya a la escuela”.
El salario de los atletas universitarios, además de las becas que cubren educación, alojamiento y comida, es sólo el comienzo.
No hace mucho tiempo, los programas de tenis, salvo un puñado de universidades, eran una ocurrencia tardía de los departamentos deportivos que tenían que buscar fondos que los equipos de fútbol y baloncesto (los llamados deportes con ingresos) engullían.
Durante las últimas dos décadas, los departamentos deportivos y los entrenadores se han vuelto más agresivos a la hora de aumentar las donaciones privadas para financiar deportes sin ingresos, creando cuerpos técnicos con asistentes, expertos en fuerza y acondicionamiento, nutricionistas y tutores para ayudar a los jugadores a mantenerse a flote académicamente si lo necesitan.
Esa financiación ha ayudado a que los entrenadores puedan reclutar más a nivel internacional. Alrededor del 60 por ciento de los jugadores de tenis universitarios de la División 1 nacieron en el extranjero. Los entrenadores los atraen con los mismos beneficios que atraen a los mejores atletas estadounidenses: mucho buen entrenamiento y atención personalizada, así como instalaciones de alta calidad al mismo nivel o superior a los centros de entrenamiento de las federaciones nacionales de tenis en sus respectivos países.
“Los recursos son increíbles”, dijo Spizzirri después de que su victoria en la segunda ronda sobre Wu Yibing le valiera el enfrentamiento con Sinner, donde mostró la rudeza que ha caracterizado durante mucho tiempo a los jugadores universitarios. “Cuando fui a la universidad me dije: ‘Escucha, estoy entre los 10 o 20 primeros en recursos mundiales durante cuatro años cuando tenía 17 o 18 años’. Así que supongo que realmente tienes la oportunidad de maximizar tu potencial”.
El crecimiento de la inscripción internacional esencialmente liberó al tenis universitario de su antigua crítica: que los jugadores que jugaban en la NCAA se enfrentaban a una reserva de talento mucho más superficial. Los buenos jugadores podían acumular victorias sin entrenar duro ni perderse los placeres sociales de la vida universitaria estadounidense.
Ese no es el mundo que experimentaron los ex jugadores universitarios que están triunfando en la gira, y han recibido muchos refuerzos esta semana, comenzando con la victoria de Michael Zheng sobre Korda en el día inaugural. Zheng, el dos veces campeón de la NCAA de Columbia, utilizó su solidez para desactivar el poder explosivo y la fluidez en toda la cancha de Korda.
Vacherot, la estrella sorpresa del otoño pasado, que surgió de la nada para ganar el Masters de Shanghai como clasificado, no se sorprendió. Dijo que todavía sigue de cerca el tenis universitario y que seguía viendo el nombre de Zheng y leyendo sobre él.
“Si eres campeón nacional en la NCAA, tu nivel está entre los 100 mejores”, dijo Vacherot, quien ahora es el sembrado No. 30 en un major después de ganar ese título en China como No. 204 del mundo, después de su victoria en primera ronda sobre Martin Damm Jr., un estadounidense que optó por faltar a la universidad y ha luchado contra las lesiones en los últimos dos años.
“Realmente no me sorprende verlo vencer a un jugador del top 50”.
La gran desventaja de ir a la universidad ha sido durante mucho tiempo la incapacidad de recaudar premios en metálico sustanciales, superiores a los 10.000 dólares al año. En la preinscripción, cualquier premio en metálico superior a $10 000 debe utilizarse como gastos del torneo en el que se ganó; Después de la inscripción, el premio en metálico se atribuye a los gastos anuales.
Zheng es uno de los pocos atletas universitarios que puede obtener una ganancia inesperada y seguir siendo elegible para la temporada de primavera desde que se gradúa. Además, las nuevas reglas de patrocinio permiten a los jugadores de tenis universitarios obtener dinero extra mientras juegan para sus escuelas. Reese Brantmeier, la demandante principal en una demanda contra la NCAA diseñada para revocar las reglas sobre premios en metálico, ganó el campeonato individual femenino de este año.
El déficit entre el dinero universitario y el dinero profesional no es el único abismo sustancial que los jugadores tienen que atravesar: el paso de la universidad al ATP o WTA Tours implica un ajuste bastante serio, tanto del tenis como del físico. Steve Denton, ex entrenador profesional y veterano de Texas A&M, dijo durante una entrevista reciente que los jugadores que pasan directamente a los niveles superiores del tenis sin el rigor de la universidad a veces descubren que sus cuerpos no pueden hacer frente.
Los jugadores de fútbol y baloncesto hablan de cuánto se aceleraron los juegos cuando saltaron a la NFL, la NBA y la WNBA. Spizzirri dijo que experimentó lo mismo cuando dejó Texas y se convirtió en profesional de tiempo completo en 2024.
“Definitivamente es un ritmo diferente”, dijo Spizzirri el jueves después de su victoria sobre Wu.
Incluso puede sentirlo cuando practica con un chico que está clasificado entre 150 y 300, en comparación con alguien que está clasificado entre 50 y 100. Pero si pueden acostumbrarse al ritmo, él y el resto de los jugadores universitarios obtendrán algunos beneficios intangibles al experimentar las atmósferas ruidosas de los partidos universitarios.
Algunos fanáticos croatas se entusiasmaron con Stearns el jueves, durante su apretado segundo set con Petra Marčinko. En un momento usaron una obscenidad y Stearns fue tras ellos, como si estuviera de regreso en Texas y jugando contra un archirrival como Oklahoma.
Peyton Stearns ganó el título de la NCAA de 2022 mientras representaba a los Texas Longhorns. (Robert Prange/Getty Images)
Ella los miró fijamente cuando acertó a los ganadores. Ganó un punto crucial cuando su balón entró en la red. Se saltó la disculpa a Marčinko y golpeó con el puño a los fans.
“I “Comencé, ya sabes, alimentar a los monos con plátanos es la mejor manera de decirlo, y eso resultó contraproducente, así que no deberías hacer eso”, dijo.
Pero ella había estado en este tipo de situación antes y supo cómo acallar el ruido y calmarse, ganando los últimos cinco juegos del partido para prevalecer 6-2, 7-5.
“Cuando esa energía va hacia mi oponente, casi la uso como un deflector de, vamos a ganar el siguiente punto para que no escuches eso”, dijo. “La mejor manera de silenciar a la multitud es ganar, y eso es lo que debes hacer si quieres que guarden silencio”.
Cuando terminó el partido, señaló con el dedo al grupo acosador y eso fue todo. No pudo superar a Amanda Anisimova en la tercera ronda el sábado, pero Stearns no había ganado un partido en el cuadro principal de Australia en dos intentos anteriores. La semana se sintió como una victoria incluso antes de que ella saliera a la cancha el sábado.
Quinn tuvo una experiencia similar contra Hubert Hurkacz el jueves, cuando un grupo de fanáticos polacos lo persiguieron y lo vitorearon después de que falló los primeros servicios. Quinn ha faltado a la universidad desde que la dejó después de solo un año. Luego, en la cancha de un estadio en Melbourne, se sintió como si estuviera de regreso en la escuela, luchando por los Georgia Bulldogs contra un odiado rival.
“Eso fue realmente especial”, dijo durante una conferencia de prensa después de una victoria en tres sets. “Me encanta. No importa dónde esté. Si me animan en contra, a favor, todo, me encanta estar en esa atmósfera”.
El casillero de Quinn en Melbourne está al lado del de Shelton. Está bastante seguro de que son dos de los jugadores más ruidosos de la sala.
Escuchó lo que Shelton tenía que decir acerca de que los jugadores universitarios eran “perros” y no estuvo en desacuerdo.
Durante su estancia en Atenas, Georgia, aprendió rápidamente que los estudiantes y los estudiantes atletas pueden perderse si no tienen cuidado. Los que prosperan son los que descubren cómo hacer las cosas por sí mismos: encontrar un compañero de bateo para practicar más, ir a ver al entrenador de fuerza y acondicionamiento para una sesión adicional de levantamiento.
“Ese es ciertamente un rasgo que probablemente tendrían los campeones de la NCAA”, dijo. “Están dispuestos a salir y conseguirlo, y harán ruido cuando lo consigan”.
