SANTA CLARA, California — La selección nacional de Estados Unidos se preparará esta semana para un partido de octavos de final de la Copa Mundial contra Bélgica sin Folarin Balogun, su delantero estrella y máximo goleador.
Balogun, después de darle a Estados Unidos una ventaja decisiva contra Bosnia y Herzegovina, recibió una tarjeta roja luego de que una revisión de video mostrara que había pisoteado el tobillo del bosnio Tarik Muharemovic mientras disputaba un balón.
Gran parte de los mejores momentos de ataque de Estados Unidos en esta Copa Mundial se han creado a través de Balogun, ya sea anotando o contribuyendo en las preparaciones. Echaremos mucho de menos su remate, movimiento, juego de retención y fisicalidad.
Mauricio Pochettino y su personal seleccionarán sus mejores opciones para reemplazar a Balogun, pero inmediatamente después de la victoria sobre Bosnia, no reveló mucho de su pensamiento.
“Tendremos diferentes opciones, veremos qué decisión tomamos”, dijo Pochettino.
Estas son algunas de las posibles soluciones que puede considerar.
Ricardo Pepi ha tenido que esperar oportunidades en este torneo. (Fotos de John Todd/ISI a través de Getty Images)
ricardo pepi
Un comienzo para Pepi es la solución más probable para el USMNT.
No es un reemplazo exacto y comparable para Balogun, ya que los jugadores tienen diferentes puntos fuertes.
Pero es el cambio más fluido dentro del sistema. También es la opción que Pochettino parece preferir cuando se ve obligado a realizar cambios.
Pepi comenzó en lugar del lesionado Christian Pulisic en la victoria del equipo por 2-0 sobre Australia en la fase de grupos, luego retuvo su lugar de titular en el último partido de la fase de grupos contra Turquía con la mayor parte de la alineación titular rotada para el último partido de la fase de grupos.
El miércoles, fue uno de los jugadores que salió del banquillo cuando Pochettino finalmente hizo cambios.
El delantero de 23 años anotó 19 goles y dos asistencias en 34 apariciones (1.706 minutos) con el PSV esta temporada. En Holanda, su balance goleador es excelente. Con Estados Unidos, suma 13 goles en 41 partidos internacionales, pero no ha marcado con la selección nacional desde 2024 contra Jamaica (ocho apariciones).
Haji Wright
El otro cambio perfecto sería dar el visto bueno al otro delantero centro natural del equipo, Haji Wright. Representaría una oportunidad de tener minutos extendidos por primera vez en este torneo.
Wright ha estado detrás de Pepi en el orden jerárquico, pero como Pepi no logró anotar recientemente, es posible que Wright tenga una oportunidad.
Al igual que Pepi, si bien tiene puntos fuertes diferentes a los de Balogun, posicionalmente se ubicaría justo en la cima.
El jugador de 28 años ayudó a que el Coventry City ganara el campeonato este año, con 17 goles en 40 apariciones (2.594 minutos). Wright tiene siete goles en 21 partidos internacionales con el USMNT, incluido un gol desde el banquillo en el Mundial de 2022 contra Holanda en los octavos de final.
Wright anotó un doblete para Estados Unidos contra Australia en el otoño, pero rara vez ha sido utilizado en 2026. Ha jugado solo un minuto en ocho partidos este año, aunque se perdió la ventana de marzo por lesión.
Pulisic ha demostrado marcar la diferencia para el USMNT. (Katelyn Mulcahy/FIFA vía Getty Images)
Christian Pulisic
Aquí es donde las cosas podrían complicarse más. Si a Pochettino no le convence ninguno de los delanteros naturales, podría poner a Pulisic por el centro.
Aunque parece menos probable que las opciones obvias, aquí hay un precedente, ya que Pulisic comenzó como delantero centro en marzo contra Portugal.
También presenta mucha flexibilidad en otras partes del equipo. Si Pulisic es el delantero titular, cualquiera de ellos Gio Reyna, Tim Weah, Brenden Aaronson o Alejandro Zendejas podría comenzar en un ataque fluido.
Las otras opciones
Reyna ha aparecido en los cuatro partidos de la Copa del Mundo hasta el momento, tres de los cuales fueron apariciones desde el banco de suplentes.
Marcó un maravilloso gol de trivela en el partido inaugural contra Paraguay y tiene un pedigrí que lo convierte en una opción digna para tal escenario.
Weah y Aaronson fueron titulares contra Turquía, pero ninguno dejó su huella. Zendejas salió del banquillo en ese partido, pero tampoco tuvo muchas oportunidades de impresionar.
Weah, más que Reyna, Aaronson y Zendejas, podría incluso tomar minutos por el centro si fuera necesario.
El versátil extremo comenzó su carrera como delantero en el PSG y a menudo jugaba por el centro cuando estaba cedido en el Celtic. Quizás un rol de 9 similar al considerado para Pulisic sería una opción.
Por supuesto, existe una pequeña posibilidad de que Pochettino incluso decida cambiar la forma del equipo por completo para encontrar una solución a la pérdida del poder goleador de Balogun.
Un 3-5-2 que combine a Pepi y Haji sería un enfoque audaz y valiente.
