Fernando Mendoza había sido un futuro Raider desde el 4 de enero, el día en que Las Vegas consiguió la selección número uno en el Draft de la NFL de 2026.
Su candidatura para la primera selección se consolidó más tarde ese mes cuando el propietario principal Mark Davis y el propietario minoritario Tom Brady acompañaron al gerente general John Spytek para ver a Mendoza jugar en el campeonato nacional del College Football Playoff. El trío de tomadores de decisiones vio a Mendoza llevar a Indiana a un título con una actuación valiente, pero Spytek insiste en que no se resolvió nada.
“Ciertamente no se hizo en Miami esa noche, pero fue genial estar allí y verlo jugar así”, dijo Spytek el jueves.
Spytek no pudo precisar cuándo los Raiders finalmente eligieron a Mendoza como su elección, lo cual finalizaron sin sorpresa para nadie el jueves por la noche. Pero dijo que la decisión no se tomó hasta que se reunieron en persona con el ganador del Trofeo Heisman.
“Creo firmemente en las interacciones humanas”, dijo Spytek. “Tienes un número limitado de oportunidades frente a ellos. No son tan largas como quisieras, pero creo que puedes decir mucho sobre una persona en esas interacciones”.
Una de las interacciones que tuvo peso para Spytek fue la última vez que vio a Mendoza en persona antes de convertirlo en el mariscal de campo del futuro de Las Vegas. Durante la visita previa al draft de Mendoza a la sede de la organización en Henderson, Spytek lo llevó a través del ala de exploración y pasó por una pared adornada con carteles de los miembros del Salón de la Fama del equipo. En lugar de pasar al siguiente destino de la gira, Mendoza se detuvo para contemplar a los grandes de los Raiders.
“No es porque deba hacerlo; es porque realmente está interesado en ello”, dijo Spytek sobre el momento. “Creo que cuando llegas a organizaciones como esta que tienen esos jugadores y esa rica historia, debería significar un poco más estar aquí, tener la gran fortuna de ser un Raider. Y no creo que eso se le escape”.
Mendoza dijo que espera “sumergirse más (en) la historia de los Raiders” ahora que es parte de la franquicia. Dijo que se reunió con Jim Plunkett en su ceremonia de Heisman y que espera usar el número 15 en honor a Tom Flores.
“Significa todo”, dijo Mendoza el jueves. “El legado que los Raiders tienen aquí es una franquicia fundamental de la NFL”.
El objetivo al tomar Mendoza es ayudar a restaurar ese legado que se ha perdido en los últimos años. Las Vegas ha sufrido campañas perdedoras en cada una de las últimas cuatro temporadas. El equipo ha estado sumido en el caos desde que llegó a Sin City hace seis años. Incluso decisiones que parecían racionales, como canjear al mariscal de campo veterano Geno Smith para emparejarlo con el entrenador en jefe Pete Carroll la temporada baja pasada, resultaron en que los Raiders alcanzaran nuevos mínimos.
Pero Spytek y los altos mandos de Las Vegas creen que ahora cuentan con la gente adecuada para sacarlos de esas profundidades, empezando por Mendoza. Gran parte de eso se debe al carácter de su nuevo mariscal de campo.
“Es simplemente una gran persona”, dijo Spytek. “Criado de la manera correcta: una gran familia. Se preocupa por las cosas correctas. Se trata de su equipo; se trata de ganar; se trata de hacer lo correcto, de ser responsable ante toda la organización. Tiene muy poco que ver con todos los elogios que recibió después de ganar todos esos juegos”.
Spytek también destacó el amor de Mendoza por el juego como motivo de su enamoramiento.
“Es un adicto al fútbol, lo cual creo que es fantástico”, dijo Spytek. “Hay muchos jugadores (probablemente te sorprendería) que en realidad no ven mucho fútbol, pero he descubierto que los mejores siempre ven fútbol”.
Los Raiders no sólo eligieron a Mendoza porque les gustaba su personalidad y pasión. Invirtieron en él porque esos rasgos están unidos a un mariscal de campo de alto nivel. Mendoza fue uno de los pasadores más precisos del fútbol universitario en 2025, completando el 72 por ciento de sus pases y lanzando 41 touchdowns y seis intercepciones. También tiene el talento en el brazo necesario para seguir lanzando esos tiros contra las defensivas de la NFL, así como un atletismo superior al promedio para escapar de la bolsa de protección y hacer jugadas.
Un golpe para Mendoza es cómo hará la transición de una ofensiva basada en escopetas y con muchas opciones de pases de carrera al esquema de estilo profesional del nuevo entrenador en jefe Klint Kubiak. Mendoza hizo alarde de su manía por el fútbol antes del draft cuando buscó al ex mariscal de campo y entrenador de mariscales de campo de la NFL, Brian Griese, quien estuvo en el personal de los 49ers de San Francisco con Kubiak en 2023, para ayudarlo a aprender algunos de los conceptos a los que se acostumbrará en Las Vegas.
“Este esquema realmente permite que el mariscal de campo sea un armador”, dijo Mendoza. “Creo que mi trabajo: tenemos tantos grandes creadores de juego, ya sea en el exterior, el ala cerrada, el corredor o la línea ofensiva. Sólo necesito llevar el balón a los creadores de juego y hacer mi parte de la ofensiva y ser mi 1/11”.
Aunque el sistema de Kubiak depende más de la ejecución que del talento de élite, Spytek cree que las características de Mendoza le permitirán mejorar el esquema.
“Es grande”, dijo Spytek. “Puede ver el campo. Puede ver el medio del campo. Puede lanzar esas pelotas. Es atlético, por lo que le irá bien con todas las botas y porteros que nos gusta correr. Tiene un buen brazo. Puede lanzar la pelota por todo el campo donde sea necesario, y es extremadamente preciso, lo cual, sea cual sea el sistema en el que juegues como mariscal de campo, es importante. Es otra pieza emocionante de por qué está aquí”.
Es posible que el éxito de Mendoza no llegue de inmediato. Podría comenzar su año de novato respaldando y aprendiendo del veterano Kirk Cousins. Spytek y Kubiak le dijeron a Mendoza que le esperan tiempos difíciles y mucho trabajo.
Pero bajo la tutela de Kubiak, y aprendiendo de mentores como Cousins y Brady, los Raiders creen que Mendoza marcará el comienzo de una nueva era de éxito para la franquicia a su debido tiempo. La esperanza es que para entonces ya habrá terminado de aprender sobre la historia de la organización y estará listo para comenzar a agregar sus propios capítulos.
