WASHINGTON – Justin Verlander significó mucho para la educación de Brice Matthews en el béisbol, pero los dos hombres nunca se conocieron hasta 2024, cuando el as eterno llegó al Arvest Ballpark en Springdale, Arkansas. La rigidez del cuello obligó a Verlander a hacer una apertura de rehabilitación en ligas menores para los Hooks de Corpus Christi Doble-A, cuya casa club llena de prospectos impresionables se preparó para una clase magistral de lanzamiento.
“Era súper tonto”, dijo Matthews. “Escucharlo hablar sobre el juego y simplemente ajustar su agarre después de una entrada para hacer que la pelota gire un poco diferente. Fue una locura pensar. Realmente no se escucha mucho eso, especialmente cuando viene, y (lo escuchamos) de un tres veces ganador del Cy Young”.
Matthews es nativo de Houston, producto de la Academia Juvenil Urbana de los Astros y fanático de toda la vida de la franquicia que la llegada de Verlander ayudó a elevar. La adquisición de Verlander en los últimos momentos de la fecha límite de cambios de waiver de 2017 anunció las intenciones de los Astros de Houston de competir por el campeonato. Después de ganarlo, Verlander ayudó a garantizar que ésta fuera una era dorada.
“Era diferente”, dijo Matthews, estudiante de primer año de la cercana escuela secundaria Atascocita, cuando Verlander aterrizó en Houston. “Creo que, como fanáticos, cuando mirabas los juegos cada vez que él lanzaba, automáticamente pensabas que era una victoria”.
El miércoles, Verlander anunció que planeaba retirarse al final de la temporada 2026 de la MLB. (Alex Slitz/Getty Images)
Los Tigres de Detroit seleccionaron, desarrollaron y debutaron con Verlander. Jugará su última temporada con su uniforme y, tal vez, usará su gorra en Cooperstown. Pero los años más dominantes de Verlander (y quizás los que definieron su legado) ocurrieron en Houston, un segundo hogar que siempre tuvo en alta estima.
Verlander capturó dos de sus tres premios Cy Young, ponchó al bateador número 3.000 de su carrera y registró la victoria número 200 de su carrera con el uniforme de Houston. Después de ocho intentos, Verlander ganó su primer y único juego de Serie Mundial, trabajando en cinco entradas de cuatro carreras en el Juego 5 del Clásico de Otoño de 2022. Después de su partida, Verlander abrazó al manager Dusty Baker para agradecerle la oportunidad.
Los Astros también presenciaron a Verlander lanzar el tercer juego sin hits de su carrera, después de lo cual preguntó “dónde diablos está Toro”, agregando un recuerdo imborrable a un mandato lleno de ellos.
Verlander terminó primero o segundo en la votación del Cy Young de la Liga Americana durante sus tres temporadas completas y saludables en Houston. Los Astros jugaron por un banderín en todas menos una de las siete temporadas en las que Verlander vistió su uniforme, consolidando su mandato como uno de los más impactantes en los 65 años de historia de la franquicia.
“Demostró ser invaluable para la racha histórica de los Astros de carreras profundas en los playoffs, tanto con su lanzamiento como también con su liderazgo en el camerino y su capacidad para inspirar a sus compañeros y a los fanáticos”, dijo el ex gerente general Jeff Luhnow a The Athletic el miércoles después de que Verlander anunciara su plan de retirarse al final de la temporada.
“Permitió que sus compañeros de equipo brillaran y cuando llegó su turno, constantemente dio un paso al frente y cumplió. Un jugador seguro del Salón de la Fama en mi opinión”.
Verlander ganó dos de sus tres premios Cy Young con el uniforme de Houston. (Nick Cammett/Diamond Images vía Getty Images)
En 2017, Luhnow se separó de tres prospectos, Franklin Pérez, Díaz Cameron y Jake Rogers, para completar uno de los intercambios más importantes en la historia del deporte de Houston. Su ejecución ayudó a una ciudad a comenzar a recuperarse de la devastación causada por el huracán Harvey una semana antes.
Verlander se convirtió en el bulldog que le faltaba a su nuevo club. Permitió cuatro carreras en sus últimas 34 entradas de la temporada regular antes de convertirse en una auténtica leyenda de Houston durante la postemporada. Verlander hizo dos aperturas magistrales contra los Yankees de Nueva York en la Serie de Campeonato de la Liga Americana en camino a los honores de Jugador Más Valioso.
El apasionado discurso de Verlander en el dugout de Houston después de salir del Juego 2 de la Serie Mundial, sin su camiseta y con la camiseta dejando al descubierto sus brazos, es recordado como uno de los momentos más trascendentales de esa postemporada.
“Su atención al detalle, su preparación, su competitividad, su deseo de ser el mejor, fue contagioso”, dijo Alex Bregman, tercera base del equipo de Houston de 2017.
“Ayudó a los lanzadores más jóvenes. Ayudó a los lanzadores mayores. Ayudó a posicionar a los jugadores. Ayudó a todos a mejorar en el juego de béisbol. Esperaba un cierto nivel de preparación y atención al detalle de todos en su equipo. Fue contagioso y hizo que todos mejoraran”.
La voluntad de Verlander de hacerlo es, quizás, el rasgo definitorio de su mandato en Houston. Experimentó una transformación total de un as casi inaccesible a alguien dispuesto a compartir todo lo que sabía con quienes lo rodeaban. Someterse a una cirugía Tommy John en 2020 le dio una nueva perspectiva. También lo hizo el nacimiento de su hija, Genevieve, en 2018.
“Es el mejor”, dijo el actual as de los Astros, Hunter Brown. “Primero que nada, es una persona increíble. Probablemente ha olvidado más de lo que yo jamás sabré y ha visto más béisbol de lo que la mayoría de la gente tiene la oportunidad de ver… Fue fantástico conocerlo y luego verlo lanzar”.
Verlander lanzó 810 1/3 entradas en sus 130 aperturas de temporada regular como Astro. Sólo otros 22 lanzadores abridores en la historia de la franquicia han registrado al menos 800 entradas. Verlander es el único con una efectividad inferior a 3.00. Cada uno de los demás lanzadores registró un WHIP de al menos 1,14. El de Verlander es 0,918.
Entre los 22 abridores de los Astros que han lanzado al menos 800 entradas, Verlander permitió la menor cantidad de hits por cada nueve entradas, dio base por bolas a la menor cantidad de bateadores por cada nueve entradas y tiene una efectividad+ de 155, que es 22 puntos más alta que la de cualquier otro.
“Simplemente estoy agradecido de ser parte de su viaje y verlo competir a un alto nivel durante mucho tiempo”, dijo el manager de los Astros, Joe Espada. “Nos ayudó a ganar un campeonato. Súper competitivo y uno de los mejores lanzadores derechos que he conocido”.
— patricio luna contribuido a este informe.
