Alex Tuch no recuerda el día exacto, pero estaba sentado en la sala médica de los Buffalo Sabres con un entrenador a finales de noviembre cuando Rasmus Dahlin entró. Dahlin exhaló y dijo: “Por primera vez en mucho tiempo, estoy emocionado de volver a jugar hockey”.
Tuch se volvió hacia el entrenador con una sonrisa y le dijo: “Oh, oh. Ha vuelto”.
A principios de ese mes, Dahlin había pasado una semana en Suecia con su prometida Carolina Matovac mientras ella se recuperaba de un trasplante de corazón de emergencia que recibió mientras la pareja estaba de vacaciones en Francia en julio.
La recuperación de Matovac pesó sobre Dahlin mientras regresaba a Buffalo para el campo de entrenamiento en septiembre. La pareja hizo público lo sucedido ese mes, en parte, para crear conciencia sobre la importancia de la donación de órganos. Pero Dahlin todavía no había tenido tiempo de procesar todo lo sucedido. No quiso hablar de ello y pidió cortésmente a los periodistas que se mantuvieran alejados del tema en su primera conferencia de prensa del campamento.
Cuando comenzó la temporada, Dahlin tenía problemas para concentrarse. Es el competidor más intenso y el más trabajador de los Sabres. Ha invertido mucho de sí mismo en la franquicia, firmando un contrato a largo plazo para permanecer en Buffalo y deseando traer el hockey de playoffs de regreso a la ciudad. Pero también es humano, y la persona que más ama estaba a miles de kilómetros de distancia, atravesando los altibajos de una recuperación impredecible de una situación que amenazaba su vida. La idea de que la pista de hockey sea un escape no funciona cuando no quieres escapar. Dahlin quería estar ahí para Carolina.
Entonces, en noviembre decidió que necesitaba alejarse del equipo para estar con ella.
La noche anterior, los Sabres habían llegado a un punto bajo en su temporada con una fea derrota en casa ante los St. Louis Blues. Dahlin habló después del partido. Llevaba tres partidos seguidos sin puntuar y el peso de todo lo que enfrentaba era evidente en su voz.
“Tengo más para dar”, dijo Dahlin. “No estoy satisfecho. Quiero crear más. Quiero hacer más. No estoy satisfecho, pero estoy en el camino”.
Dahlin sabe lo importante que es para los Sabres como su jugador y capitán más valioso. También sabía que no iba a poder ser él mismo a menos que pasara ese tiempo con Carolina.
La organización Sabres no dudó. El propietario Terry Pegula ofreció inmediatamente su jet privado. El entrenador Lindy Ruff y el entonces gerente general Kevyn Adams le dijeron a Dahlin que se tomara todo el tiempo que necesitara. No fijaron ninguna fecha para su regreso y dejaron en claro que el hockey siempre ocuparía un segundo lugar después de la familia.
“Ha sido un año muy importante para nosotros y no hubo dudas sobre cuándo quería volver a casa”, dijo Dahlin. El Atlético esta semana.
“La primera parte de la temporada fue terrible. No podía pensar en nada más que en Carolina. Luego, Terry Pegula me llevó en avión a casa, en Suecia, para poder ver a Carolina durante una semana, y eso me dio un impulso increíble. Luego pude regresar a casa durante Navidad, y tuve la suerte de que la organización me permitiera regresar a casa y hacer las cosas que necesitaba hacer durante todo este proceso. Y las cosas mejoraron cada día”.
Dahlin acabó perdiéndose tres partidos durante esa primera licencia. Los Sabres perdieron los tres. Cuando conoció al equipo en Detroit, el récord de Buffalo era 5-8-4. Dijo entonces que el tiempo de regreso a casa había sido justo lo que necesitaba. Entrenó mientras estuvo en Suecia y regresó con la cabeza más despejada.
Ese día en Detroit, los Sabres remontaron una desventaja de tres goles para vencer a los Red Wings 5-4 en tiempo extra. Al analizar las razones y los momentos en los que la temporada de los Sabres cambió, ese juego fue uno de los primeros indicios sobre qué tipo de equipo podría convertirse Buffalo.
Unos días después, Dahlin tuvo ese intercambio con Tuch en la sala del entrenador en medio de un tramo en el que sumó siete puntos en cuatro partidos. Desde entonces ha actuado al nivel del calibre de Norris.
“Simplemente ha estado despegando”, dijo Tuch. “Se activó un pequeño interruptor y empezó a disfrutar el juego de nuevo. La ética de trabajo siempre ha estado ahí. Es simplemente poder entrar en el momento y jugar y disfrutarlo. Ha aprovechado al máximo las oportunidades y ha estado aprovechando las oportunidades”.
Con Dahlin a la cabeza, los Sabres pasaron del último lugar en la Conferencia Este al primer lugar en la División Atlántico y en el proceso terminaron con la sequía récord de la liga en los playoffs.
Dahlin, que tiene 72 puntos en 76 juegos y tiene plus-16, ahora podrá jugar en la postemporada por primera vez en su carrera. Esta semana, fue nominado para el Trofeo Masterton, otorgado al jugador que mejor ejemplifica la perseverancia, el espíritu deportivo y la dedicación al hockey, en gran parte por todo lo que ha tenido que afrontar fuera de la pista.
El 26 de enero, Carolina anunció que mientras atravesaba su emergencia médica en el verano, también estaba embarazada del primer hijo de la pareja. El bebé nonato de la pareja no sobrevivió, pero su preocupación por el bebé es lo que los impulsó a buscar atención médica que finalmente salvó la vida de Carolina.
“Hoy estaba destinado a ser el día en que finalmente te conocimos”, escribió en una publicación de Instagram. “Siempre tendrás un lugar especial en nuestros corazones como nuestro primer bebé, aunque nunca tuvimos la oportunidad de conocernos. Nuestro amor por ti es infinito.
“Aunque no pudiste experimentar este mundo, desempeñaste un papel vital para garantizar que yo pudiera seguir siendo parte de él.
“Esta es sólo una de las muchas razones por las que estoy vivo hoy, capaz de abrazar una vida normal una vez más. Eres nuestro héroe y espero que estés bien atendido en el cielo. Te amamos, bebé Matovac Dahlin”.
El 26 de enero era la fecha prevista para el nacimiento del bebé. La noche siguiente, los Sabres jugaban contra los Maple Leafs en Toronto. El día después de que Carolina hiciera públicos esos detalles adicionales sobre su traumático verano, Dahlin salió y tuvo uno de los mejores juegos de su carrera. Anotó un triplete y añadió dos asistencias para una noche de cinco puntos en la victoria de los Sabres por 7-4. Después, en el reducido vestuario visitante en Toronto, Dahlin dijo que todavía necesitaba tiempo para explicar cómo ha sido esta temporada. Pero sonrió al hablar de cómo sus compañeros de equipo lo han ayudado en los meses más difíciles de su vida.
“Estoy feliz de poder estar con este equipo, hermanos míos”, dijo Dahlin. “Me ayudan todos los días. No podría haber hecho esto sin ellos, eso es seguro”.
En febrero, Dahlin no tuvo una pausa olímpica como muchos de sus compañeros de equipo. Estaba ocupado siendo uno de los mejores jugadores de Suecia en los Juegos Olímpicos. Regresó a Buffalo unos días después de que Suecia perdiera en cuartos de final. Y durante su primera práctica, fue el último jugador en el hielo, 30 minutos después de terminar la práctica. El defensa de los Sabres, Bowen Byram, dijo esa semana que pensaba que los Juegos Olímpicos podrían ser un gran paso para Dahlin debido a lo bien que jugó y lo encerrado que estaba cuando regresó.
“Siento que eso se ha hecho realidad”, dijo Byram. “Ha estado increíble desde que regresó. Está jugando a un nivel diferente en este momento. Cuando tu mejor jugador hace eso todas las noches, ayuda a tu equipo”.
Los compañeros de Dahlin apenas pueden comprender lo que ha hecho esta temporada. Dahlin no es alguien que comparta mucho sobre lo que está pasando, pero todos sus compañeros de equipo saben lo difícil que ha sido. Tage Thompson entiende más que la mayoría. En 2019, a la esposa de Thompson, Rachel, le diagnosticaron cáncer. Durante su recuperación, Thompson recuerda haber sentido que su mente siempre estaba en otra parte cuando estaba en la pista de hockey. Sabe que Dahlin ha lidiado con lo mismo, pero aun así se las arregló para presentarse ante sus compañeros de equipo día tras día.
“Por eso es nuestro capitán”, dijo Thompson. “Por eso es un líder. Una de las cualidades que lo hace grandioso es su capacidad para ser fuerte mentalmente. Obviamente, con lo que han pasado este año, es la prueba definitiva de fortaleza mental poder pasar por eso y seguir rindiendo al más alto nivel y marcar la diferencia y seguir siendo una voz en la sala y presente aquí con todos es bastante notable”.
Debido a que Dahlin es el capitán de los Sabres y el jugador con mayor antigüedad, él y Carolina son quienes unen a los jugadores y sus familias fuera del hielo. Después de que Dahlin firmó su extensión a largo plazo, compró una casa que servía como lugar de reunión para sus compañeros de equipo. Él y Carolina acogieron a Zach Benson cuando era un novato de 18 años. Benson dijo que se sentía mucho más cómodo en la pista porque Dahlin y Carolina lo recibieron de esa manera. Todavía extraña la cocina de Carolina.
Thompson dijo que Carolina siempre ha sido la primera en dar la bienvenida a nuevas familias a la ciudad y hace mucho por las esposas y novias. Organiza cenas y funciones de equipo. También está muy involucrada con la fundación de Dahlin, que se enfoca en mejorar las vidas de los niños con diversas necesidades en el área de Buffalo. Dahlin es la capitana del equipo, pero Carolina comparte esa responsabilidad. Como dijo Tuch: “Ella sangra azul y dorado. Le encanta el hockey Sabres”.
“Ella es una de las principales razones por las que la cultura es tan estricta aquí y la base del equipo es tan sólida”, añadió Thompson.
Por eso el equipo también sintió la ausencia de Carolina. Y eso es lo que hizo que el 25 de marzo fuera tan especial. Esa noche, los Sabres recibieron a los Bruins y Carolina alcanzó otro hito. El día anterior había regresado desde Suecia a Buffalo por primera vez desde el trasplante de corazón. Asistió al partido en una suite y vio jugar a Dahlin en persona por primera vez en toda la temporada. En el primer período, los Sabres mostraron a Carolina en el tablero de video, y la multitud la recibió en casa con una gran ovación, ella sonrió y saludó. Dahlin estaba hablando con Peyton Krebs en el banco cuando escuchó el nombre de Carolina anunciado en la arena. Levantó la vista con una sonrisa llena de amor, orgullo y alivio.
“Ahora parece que casi hemos vuelto a la normalidad con Carolina aquí”, dijo Dahlin.
Dahlin dijo que todavía hay mucho de qué hablar. Esta temporada es una que nunca olvidará por razones buenas y malas. En este momento, está agradecido de volver a sonreír, aunque ni siquiera ha comenzado a procesar lo que él y Carolina han pasado.
“Ni siquiera cerca”, dijo Dahlin. “Creo que este verano, cuando tenga algo de tiempo libre, tal vez. Ha sido un poco abrumador. Estoy en esto ahora mismo, tratando de hacer lo mejor que puedo cada día”.
