La edición número 152 del Derby de Kentucky está programada para el sábado en Churchill Downs, y los 20 caballos que competirán habrán asegurado sus lugares a través de uno de los procesos de clasificación más rigurosos del deporte estadounidense: un sistema de puntos escalonados que abarca carreras en múltiples continentes y que ha determinado el campo del Derby durante nueve años consecutivos.
El Camino hacia el Derby de Kentucky comprende una serie de carreras de preparación designadas donde los caballos acumulan puntos durante los meses previos al primer sábado de mayo.
Sólo los 20 mejores puntos aseguran una posición en la puerta de salida, con hasta cuatro caballos también elegibles esperando como reservas en caso de que se produzcan eliminaciones tardías. Los puntos van a los cinco primeros clasificados en cada carrera clasificatoria, aunque no todas las carreras tienen el mismo valor. El marco está intencionalmente escalonado para beneficiar a los caballos que sobresalen en los eventos más importantes y competitivos más cercanos al día del Derby.
La ruta de clasificación se divide en tres caminos separados. La ruta principal atraviesa América del Norte e incluye 36 carreras: 20 en la temporada de preparación para el Kentucky Derby y 16 en la Serie de campeonatos del Kentucky Derby.
Las carreras de la temporada de preparación, que comenzaron en septiembre del año anterior, distribuyen puntos más conservadores, con eventos selectos otorgando 20-10-6-4-2 a los cinco primeros clasificados y la Breeders’ Cup Juvenile distribuyendo 30-15-9-6-3.
La Serie de Campeonato aumenta significativamente las apuestas, ya que la mayoría de sus carreras otorgan 50-25-15-10-5 puntos y las carreras de preparación de mayor valor, incluidas el Florida Derby, Arkansas Derby, Santa Anita Derby, Blue Grass Stakes y Wood Memorial, distribuyen 100-50-25-15-10 a los cinco primeros clasificados, duplicando las recompensas a medida que se acerca el día del Derby.
El Camino de Japón hacia el Derby de Kentucky ofrece una invitación, otorgada al ganador de mayor puntuación en una serie de cuatro carreras celebrada en Japón.
Ocho caballos con sede en Japón han competido en el Derby anteriormente, y los contendientes japoneses más recientes, Forever Young y TO Password, quedaron tercero y quinto, respectivamente, en 2024.
La ruta de Europa y Medio Oriente se ha mejorado para 2026 con tres nuevas competencias agregadas (el Grupo 3 EAU 2000 Guineas, el Grupo 3 Saudi Derby y el Listed Dubai Road) al Kentucky Derby Stakes, anteriormente conocido como Al Bastakiya.
Con estas carreras adicionales, los dos primeros clasificados de la ruta Euro/Medio Oriente ahora asegurarán lugares en el campo de salida, en comparación con uno anterior. La ruta europea forma parte del sistema de clasificación para el Derby desde 2018 e incorpora carreras en Inglaterra, Irlanda, Francia y los Emiratos Árabes Unidos.
Los empates en la clasificación se resuelven primero mediante las ganancias en carreras de apuestas no restringidas, luego mediante las ganancias de por vida y, en última instancia, por sorteo si es necesario. El programa impone una estricta prohibición de Lasix; cualquier caballo que compita mientras toma la medicación durante una carrera de clasificación del Camino al Derby de Kentucky perderá sus puntos acumulados. Además, los caballos bajo el cuidado de un entrenador suspendido no son elegibles para ganar puntos en ninguna carrera clasificatoria.
