MINNEAPOLIS – En una arena vacía durante la larga, fría y estrangulada temporada de la NBA 2020-21 por COVID, los Minnesota Timberwolves se precipitaron hacia el fondo.
Venían de una temporada con 19 victorias y esperaban dar un gran paso adelante. Menos de un mes después de iniciada la temporada, las cosas ya parecían sombrías. Karl-Anthony Towns estuvo fuera con COVID. D’Angelo Russell no se estaba convirtiendo en la estrella que inicialmente imaginaron. No obtenían nada de Jarrett Culver, la selección número 6 del draft de 2019.
Luego llegó el 21 de enero, cuando dejaron escapar una ventaja de 20 puntos contra el Orlando Magic, cayendo a 3-10 en la temporada. La desesperación era alta. Con la estricta política de distanciamiento social de la liga, establecer conexiones entre compañeros de equipo y entrenadores estaba resultando increíblemente difícil. Los líderes organizacionales organizaron una fiesta de pizza y helado en las instalaciones de práctica para intentar restablecer sus mentes y aligerar el ambiente, un guiño consciente al plantel más joven de la liga.
A pesar de lo bajo que estaban saliendo de esa pérdida, algo seguía saltando de la pantalla cuando el personal de la oficina principal y los entrenadores revisaban la película.
Mientras muchos de los jugadores más establecidos se desmoronaban, Anthony Edwards, Naz Reid y Jaden McDaniels seguían mostrándose. Un joven de 19 años y dos de 20 parecían más maduros y serenos que nadie en la cancha. Como titular de Towns, Reid, que todavía estaba perdiendo los kilos de más que había ganado después de una lesión en el pie antes de su temporada de novato, anotó 14 puntos y acertó un par de triples. Edwards, con las mejillas todavía llenas de grasa de bebé, disparó sólo 3 de 14 tiros de campo, pero su defensa y su toma de decisiones desde el banco lo llevaron a tener un plus-13 en 23 minutos. Después de obtener DNP en seis de los primeros 11 juegos del equipo, McDaniels, un larguirucho de 6 pies 9 pulgadas con un pseudo-mohawk, anotó 12 puntos, ocho rebotes y tres bloqueos y anotó +19 en 26 minutos.
Más que la producción, lo que llamó la atención de los responsables fue la mirada imperturbable en sus ojos. No se sintieron oprimidos a medida que aumentaban las pérdidas. No llevaban esa energía de “aquí vamos de nuevo” que ha definido tantas temporadas de los Timberwolves. Avanzaron juntos con la creencia inquebrantable de que el sufrimiento que sentían todos en esta organización y en esta comunidad amante del baloncesto era sólo temporal.
“A pesar de que Ant disparó mal, se vio que todos estos muchachos marcaban la diferencia”, dijo un ex ejecutivo de la oficina principal. “Incluso con una pérdida horrible, viste que había algo. El gimnasio estaba vacío, probablemente nadie en el mundo vio ese juego… Al final, supimos que había algo positivo”.
Seis temporadas después, Edwards, la selección número uno que enfrentó a tantos escépticos antes de ser seleccionado, McDaniels, una selección número 28 en 2020 conocida por cometer faltas técnicas en Washington, y Reid, un agente libre no reclutado, todavía están juntos, sacando a los Timberwolves de la miseria. Están jugando con contratos que valen un total de 500 millones de dólares garantizados y están llevando al equipo a su quinta aparición consecutiva en los playoffs, la tercera racha activa más larga de la liga.
Lo más impresionante es que el trío ha estado juntos durante seis temporadas, una eternidad en el torniquete de la NBA. Han jugado 382 partidos de temporada regular juntos desde que se unieron en 2020, 113 más que el siguiente trío activo más cercano: Sam Hauser, Payton Pritchard y Derrick White de Boston (269 juegos), según Elias Sports Bureau. Han llegado a dos finales consecutivas de la Conferencia Oeste, un éxito sin precedentes para una franquicia que ha pasado la mayor parte de su existencia trabajando en la disfunción y la autocompasión.
“Es genial. Es como ir al primer año de secundaria con tus amigos y permanecer juntos todo el tiempo, construyendo cada año”, dijo McDaniels. “Cada año que hemos estado juntos, hemos mejorado y llegado más lejos (como jugadores) que la temporada anterior”.
Durante estos últimos seis años, han soportado cambios de entrenador y directiva, intercambios exitosos, lesiones y pérdidas personales profundas. Cuando tomen la cancha el sábado en Denver para el Juego 1 de los cuartos de final de conferencia contra los Nuggets, lo harán sabiendo que son en gran medida responsables de una nueva era en Minnesota.
“Hay obstáculos que todos hemos tenido que enfrentar en nuestras carreras”, dijo Reid. “Funcionó de mejor manera. Pudimos ayudarnos unos a otros a través de eso y demostrar que somos quienes somos y que hemos sido así todo el tiempo. Creo que todas las preguntas y esas cosas están prácticamente descartadas ahora”.
Nada de eso estaba predeterminado. Edwards y McDaniels salieron de la banca para comenzar sus carreras en la NBA, mientras que Reid comenzó la suya en Iowa. Ahora Edwards es considerado uno de los 10 mejores jugadores de la liga, McDaniels es uno de los defensores más versátiles y Reid ganó el premio al Sexto Hombre del Año hace dos años.
“Todos estos tipos no eran los favoritos”, dijo el entrenador asistente de los Wolves, Chris Hines, quien ha estado con el trío en cada paso del camino. “Todos ellos”.
La conexión compartida que se ha forjado a través de la lucha y el éxito es la salsa secreta que impulsa a Minnesota.
Reid fue el primero en llegar a Minnesota, firmando como agente libre novato no reclutado procedente de LSU en 2019. Era un recluta muy respetado cuando aterrizó en Baton Rouge, un hombre grande con un manejo hábil y un buen tiro exterior. Pero los cazatalentos no tenían idea de qué hacer con un centro de 6-9 pulgadas que pesaba más de 275 libras. Cuando Hines, que en ese momento era entrenador en la filial de la G League de los Wolves en Iowa, conoció a Reid, vio a un “niño gordito con buen manejo que tenía mucho talento pero que tenía que aprender a jugar baloncesto”.
Reid se enfureció por su desgracia en el draft, pero no dejó que eso lo descarrilara. Odiaba viajar de Minneapolis a Iowa en su temporada de novato, pero sabía que esa era la única opción para algún día entrar en la rotación del club de la NBA.
“No era el mejor atleta. No podía defender. Pero simplemente decía: ‘No voy a rendirme'”, recordó Hines. “Se presentó todos los días. Llegó a tiempo. Se presentó con una sonrisa en su rostro. Se presentó con un buen corazón y simplemente trató de ser un buen jugador y una buena persona. ¿Sabía que iba a ganar tanto dinero? Sí, porque es súper talentoso. Encajó”.
McDaniels era un McDonald’s All-American cuando llegó a la Universidad de Washington y algunos borradores simulados lo proyectaban como una de las cinco primeras selecciones. Pero una decepcionante temporada de primer año lo vio caer en picado en los tableros de draft debido a preocupaciones sobre su temperamento y techo ofensivo.
Los Timberwolves lo seleccionaron al final de la primera ronda y, en su temporada de novato, experimentaron con él en la zona de ataque y en el poste antes de que se estableciera como alero. No logró formar parte de la alineación titular hasta finales de marzo.
Edwards fue la primera selección general, pero llegó en un año en el que no había una elección abrumadora para ese puesto. Los Timberwolves trabajaron en la decisión entre él, James Wiseman y LaMelo Ball, y los expertos expresaron preocupación de que Edwards no estuviera enamorado del juego.
Cuando Hines confrontó a Edwards con esa crítica, obtuvo su respuesta.
“Ese niño me miró a los ojos y dijo: ‘Me tienes jodido’, dijo Hines. “Quiero ser el mejor en hacerlo”.
Los Wolves terminaron juntos 23-49 esa primera temporada. A medida que avanzaba, los integrantes del equipo comenzaron a notar un cambio. Mientras que algunos de los jugadores mayores como Russell, Malik Beasley y Jarred Vanderbilt pasaban más tiempo juntos, Edwards, McDaniels y Reid se mantenían cerca unos de otros. Los observadores la llamaron en broma la “mesa de los niños”, pero la novedad de todo hizo que perder fuera menos desalentador.
Sabían que tenían tiempo y que ya se estaban consolidando como partes importantes del futuro del equipo. No había preocupación por el próximo contrato y poca frustración con sus roles en la cancha. Se centraron en la mejora diaria, en asegurarse de que nunca más se sentirían avergonzados por llevar el uniforme de los Wolves.
“No parecía que se estuvieran llevando las derrotas a casa”, dijo el entrenador Chris Finch, quien reemplazó al despedido Ryan Saunders como entrenador a mitad de temporada. “Aprender a ser competitivos y lo que eso realmente significa y cómo competir posesión por posesión fue algo que todos tuvieron que hacer juntos, de diferentes maneras”.
A medida que ese vínculo se fortaleció, también lo hizo el ascenso de los Wolves en Occidente.
“Todos estos tipos han sido los desvalidos”, dijo el entrenador asistente de los Wolves, Chris Hines, sobre Naz Reid, Jaden McDaniels y Anthony Edwards. (Brad Rempel / EE.UU. Hoy en día Deportes)
Cuanto más tiempo pasaban juntos, más se beneficiaban los Lobos. No se trata sólo de que sus juegos encajen. Sus personalidades se complementan entre sí de una manera que hace difícil imaginar que la asociación se fracture bajo los factores estresantes normales de la fama y la fortuna.
“Jaden es súper callado. Naz es callado, pero es extrovertido con las personas adecuadas”, dijo Edwards. “A mí simplemente no me importa con quién estoy. Voy a ser yo mismo pase lo que pase. Y creo que todos hacemos clic”.
Edwards es el ruidoso y llena el vestuario con su jerga de Atlanta y su vibrante personalidad. Por lo general, se le escucha antes de que se le vea, haciendo chistes y hablando basura para que las sonrisas sigan apareciendo después de las victorias y las derrotas. Reid y McDaniels, por lejos el par de compañeros más unidos de los Wolves, son más introvertidos y sirven como alas perfectas para la actitud de gran tamaño de Edwards. Es más probable que se sienten y se rían de los chistes de Ant, contentos de dejarle dominar la sala mientras lanzan golpes sutiles desde la galería de maní.
“Somos sólo una cabra de tres cabezas. Eso es lo que me gusta decir”, dijo Reid.
“Los veo casi como figuras de X-Men”, añadió Hines. “Estos tipos tienen superpoderes que realmente se iluminan cuando intentan ganar juntos”.
Si bien Edwards atrae mucha atención en la cancha, Reid y McDaniels son quienes marcan la pauta en el verano. Durante años, los Wolves se dispersaban una vez terminada la temporada hacia lugares más exóticos como Miami, Houston y Los Ángeles para hacer su trabajo fuera de temporada. Reid y McDaniels comenzaron a quedarse en Minnesota, haciendo ejercicio en las instalaciones de práctica del equipo. Eso obligó a Edwards a seguirlo, trabajando más aquí el verano pasado además del tiempo que pasó en su casa en Atlanta.
“Hablamos entre nosotros todo el tiempo, todos los días”, dijo Edwards. “Y nos llevamos bien cuando no estamos haciendo algo bien. Creo que eso es lo principal. Podemos hablar entre nosotros sin importar cómo sea, si es en medio de un juego, sin importar cómo salga. Si los estoy maldiciendo o si ellos me están maldiciendo, saben cómo responder. Eso es lo que me encanta de ellos”.
Los tres Wolfketeers llegan a su quinta postemporada con mucho que demostrar, incluso después del éxito de las dos últimas temporadas. Minnesota fue derrotado profundamente en cinco juegos en cada una de sus apariciones en finales de conferencia, finales feos para temporadas emocionantes.
Los Wolves son claramente los perdedores contra un equipo de los Nuggets que cerró la temporada regular con una racha ganadora de 12 juegos.
“Todos todavía tenemos algo de hambre y tenemos resentimientos”, dijo McDaniels. “Aún no hemos ganado nada”.
La parte más emocionante para ellos es que no hay señales de que esto termine pronto. A Edwards le quedan tres años de su contrato de cinco años y 244 millones de dólares. McDaniels tiene tres más en su contrato de cinco años y $131 millones. El contrato de Reid por cinco años y 125 millones de dólares se extiende hasta 2029-30. Los fanáticos de los Wolves ondean con orgullo toallas de playa de Naz Reid en WrestleMania y se tatúan su nombre en sus cuerpos. Comparten vertiginosamente memes de las expresiones inmutables de McDaniels. Los niños sonríen cuando Edwards los llama para pedirles autógrafos. Entienden lo poco común que es su resistencia hoy en día.
“Ha sido increíble. Es una hermandad”, dijo Reid. “Hemos llegado a amarnos fuera del baloncesto. Es raro estar en esta situación”.
Este grupo ha jugado juntos más que cualquier trío en la liga. Ahora es posible que se estén embarcando en su mayor desafío hasta el momento. Las lesiones de rodilla obstaculizaron a Edwards y McDaniels en la recta final. El hombro de Reid ha estado palpitando durante más de un mes. Los que dudan son legión.
Todo suena tan familiar.
“Todos estos tipos han pasado por la confusión de: ‘¿De verdad eres tan bueno?’ Y si eres tan bueno, ¿podrás demostrarlo y demostrarlo? Dijo Hines.
Ant, Jaden y Naz. Han pasado por muchas cosas juntos. Han llevado una franquicia que alguna vez fue desventurada a alturas nunca antes vistas.
Están muy lejos de aquella gélida noche de enero de hace cinco años. Y, sin embargo, todavía les queda mucho por recorrer.
