MINNEAPOLIS – Se suponía que Sean Johnson ni siquiera estaría en esta posición.
Sin embargo, cuando los Mellizos de Minnesota elijan tercero en el draft amateur de la Major League Baseball el sábado, su selección más alta en casi una década, dependerán de una decisión acertada de su constante y bien informado director de exploración amateur/gerente general asistente, quien ahora está en su temporada número 25 con la organización.
Lo interesante es que Johnson, de 50 años, se unió por primera vez a los Mellizos como resultado de una casualidad.
En 2002, Johnson fue despedido después de solo dos meses de exploración del área cuando los Florida Marlins eliminaron sus departamentos de desarrollo de jugadores y exploración luego de la venta de los Expos de Montreal a la liga por parte de Jeffrey Loria, liberándolo para comprar el club del sur de Florida.
La transacción de Loria causó un efecto dominó, creando una vacante en el área de exploración de los Mellizos. Johnson fue recomendado y voló para reunirse con el entonces supervisor de la costa oeste, Deron Johnson.
Una semana después, Sean Johnson empacó sus pertenencias para mudarse a Phoenix.
“El resto es historia”, dijo Deron Johnson, ahora asesor principal de exploración de los Mellizos.
Sean Johnson, alumno del legendario cazatalentos Mike Radcliff, ha pasado la última década ayudando a los Mellizos a navegar aguas turbulentas mientras la franquicia modernizaba su proceso de draft. Las guaridas que antes estaban llenas con ocho a diez cazatalentos de la vieja escuela se convirtieron en súper autopistas de información, con 50 opiniones diferentes sobre qué jugador se adapta mejor a las necesidades de la organización.
Sus compañeros creen que es más que capaz de convertirse algún día en gerente general o presidente de operaciones de béisbol. Dicen que Johnson dirige de manera experta una sala de redacción llena de opiniones muy diversas a través de un discurso animado, valorando cada voz, estando preparado y manteniendo la mente abierta.
“Estás buscando a alguien que esté dispuesto a arriesgarse y tomar una decisión”, dijo el ex gerente general de los Mellizos, Terry Ryan. “Sean nunca tuvo ese problema… No era arrogante, pero tiene confianza. Se comporta bien. Cuando está cerca, la gente sabe quién es el jefe. Pero no actúa como un jefe”.
Mientras el gerente general Jeremy Zoll navega supervisando su sala de primer draft después de la partida en enero del presidente de los Mellizos, Derek Falvey, se siente reconfortado al saber cómo opera Sean Johnson.
“Todos los años vuelve a la mesa de dibujo y descubre qué podemos hacer mejor”, dijo Zoll. “Sean hace un trabajo fenomenal al liderar ese grupo”.
La carrera de Johnson comenzó en 2000 en el departamento de operaciones de béisbol de su alma mater, Wichita State. Johnson, un receptor poco utilizado durante tres temporadas, incluido el último equipo de Wichita en la Serie Mundial Universitaria (1996), pensó que su futuro estaba en el desarrollo de jugadores.
Luego, el director de exploración de los Marlins, David Chadd, convenció a Johnson en septiembre de 2001 para que se convirtiera en un explorador del área del Medio Oeste.
Sólo cinco meses después, Johnson fue desplazado, ya que Loria trajo su grupo de operaciones de béisbol a Miami desde Montreal, lo que provocó despidos masivos.
“Todos en la policía y todos los exploradores se habían ido”, dijo Johnson.
En su corto tiempo con los Marlins, Johnson ya había asistido a la escuela de cazatalentos y había realizado varias visitas a domicilio de los jugadores.
Aunque le pagarían por el año, Johnson no tenía nada que esperar.
Entonces los Mellizos tuvieron una oportunidad. Montreal había contratado al cazatalentos del área de Four Corners de los Mellizos, Lee MacPhail IV, en febrero de 2002 para que fuera su director de cazatalentos. De repente, los Mellizos se quedaron sin cobertura para Arizona, Colorado, Utah y Nuevo México, justo en medio de la temporada de exploración previa al draft.
El cazatalentos del área de los Mellizos, Gregg Miller, conocía a Johnson de Wichita State y lo recomendó.
“No lo conocía”, dijo Deron Johnson. “Necesitaba un chico muy rápido. Lo llevé en avión a San Francisco y condujimos por la ciudad y hablamos un poco. Pensé que encajaría bien”.
Ahora que ha ocupado puestos de supervisión desde 2007, Sean Johnson comprende la situación en la que se encontraba su predecesor.
“Es difícil contratar un cazatalentos a mitad de la primavera”, dijo Sean Johnson. “Hablamos sobre los jugadores que vi y lo que pensé solo para asegurarme de tener una idea de lo que estaba haciendo… Una semana después, de repente dejo una ciudad que nunca pensé que dejaría. Dejé atrás a toda mi familia. Me mudé a Phoenix”.
Cuando Falvey le preguntó quién debería ejecutar el nuevo modelo de draft, Tim O’Neil recomendó inmediatamente a Sean Johnson. Lo que hace que la reacción de O’Neil se destaque casi una década después es que Falvey estaba evaluando su interés en asumir el cargo de director de exploración.
Falvey quería seguir una tendencia de la industria y modernizar su departamento de exploración amateur incorporando un nuevo modelo en el proceso de draft de los Mellizos. O’Neil o Sean Johnson eran los principales candidatos para sustituir al entonces director Deron Johnson a finales de 2016.
O’Neil, el actual subdirector de exploración del equipo, se mantiene firme en que Sean Johnson era la única opción.
“Si yo fuera el dueño del equipo, lo contrataría a él y no a mí”, dijo O’Neil. “Sean es el único que podría combinar nuestro departamento de exploración tradicional con el modelo que tiene en cuenta el desarrollo, la investigación y el desarrollo de jugadores”.
Y lo hizo, aumentando el equipo de menos de una docena a hasta 50.
“Originalmente éramos tan ‘vieja escuela, scout-em-up, aline-em-up’”, dijo el cazatalentos del área con sede en Texas Trevor Brown. “Cuando llegó el modelo, pensé: ‘¿Qué es esto?’”
El modelo fue diseñado para mejorar el flujo de información. Todos los días, se recopilan cientos de datos sobre jugadores de todo el país y sus aportaciones.
El sistema de los Mellizos era arcaico. Cuando comenzó en 2002, Johnson envió por correo copias carbónicas de sus informes de exploración. El club evolucionó y luego los informes se enviaban por teléfono a un contestador automático. Finalmente, los informes se enviaron por correo electrónico.
“Pero no se podía volver a cambiar el informe”, dijo Sean Johnson. “Simplemente fui a la oficina y eso fue todo… Ahora, esta noche puedo cambiar de opinión sobre un jugador si quiero. Sólo necesito tener una buena razón”.
Reunir la sala de draft sería un desafío. Los exploradores creen que los analistas viven en un mundo de papel. Los analistas creen que la forma en que operan los exploradores es anticuada. Alguien tenía que cerrar la brecha.
“Su superpoder es que comprende el proceso y sabe dónde empujar y tirar”, dijo Falvey.
La experiencia de Johnson le dio credibilidad ante los cazatalentos mayores para pedirles que se adaptaran. También entendía la analítica y no permitía que los departamentos ajenos a la exploración olvidaran el valor de la información proporcionada por quienes estaban en el terreno.
“No sólo lo apoyó, sino que tenía hambre de ello”, dijo Falvey. “Si él estuviera en el asiento e integráramos la información, habría una mezcla”.
Eso sigue vigente hasta el día de hoy. Joven o viejo, cazatalentos o analista: en el equipo de Sean Johnson, cada opinión importa.
“Realmente me desafió mucho, especialmente al principio, lo que pensé que era realmente atrevido y audaz”, dijo el coordinador de exploración de los Twins Midwest, Mike Ruth. “Nos conocíamos desde hacía 20 años. Él podría haber dicho que no quería tener esa conversación… Mirando en retrospectiva, ha mejorado mucho mi vida y me ha mejorado como cazatalentos”.
El toma y daca tomó tiempo. Pero Johnson encontró formas de incorporar a todos.
Los Mellizos no habían elegido tan alto en el draft desde que eligieron a Royce Lewis con la selección número uno en 2017. (Hannah Foslien/Getty Images)
Ezra Wise, quien reconstruyó el modelo del equipo desde cero cuando comenzó con los Mellizos en 2019, realizó algunas exploraciones en persona y por video cuando trabajó anteriormente para Filadelfia y Baltimore.
Johnson comenzó a invitarlo a exhibir eventos para sentarse con cazatalentos veteranos de los Mellizos, algo que ahora hacen todos los miembros. Wise cree que el cruce está mejorando las relaciones.
“Hay muchos idas y venidas”, dijo Wise. “Hay mucha gente del lado de los exploradores que está muy interesada en lo que pueden aprender… Cuando todo esto era nuevo, había muchos más cabezazos y desacuerdos. Obviamente, todavía hay muchos desacuerdos constructivos, pero eso es lo que queremos cultivar”.
Johnson podría ver ventajas en el modelo, incluyendo menos noches de gira para los cazatalentos, una reducción en el sesgo de lo reciente y no más actuaciones pobres individuales que informen las opiniones de los equipos.
Pero a diferencia de otros equipos basados en modelos, él también quería enfatizar la importancia del aporte de los cazatalentos.
“Traté de quitar el muro que estaba allí”, dijo Johnson. “Y decir: ‘Oye, todos estamos en el mismo barco aquí. Si trabajamos juntos, podemos hacer cosas realmente geniales. Hay ventajas en cada lado. Averigüemos cuáles son esas cosas y usémoslas para mejorarnos'”.
No pasó mucho tiempo para que Johnson reconociera su buena suerte al aterrizar con los Mellizos. En su primera semana con el club, Johnson asistió a un partido de la escuela secundaria en Cherry Field en Tucson, Arizona.
“Conocí a un cazatalentos que dijo (de Radcliff): ‘Tienes que darte cuenta de que estás trabajando para el mejor director de cazatalentos del juego'”, dijo Johnson. “’Te van a tratar bien’. … Nunca olvidé ese momento”.
Johnson habló previamente con Radcliff por teléfono, pero aún no se habían reunido. Aunque no sería incluido en el Salón de la Fama del Movimiento Scout hasta 2014, Radcliff, que murió de cáncer de páncreas en 2023, era una leyenda en el mundo del Movimiento Scout.
Johnson era joven, motivado, inteligente y no tenía miedo de compartir su opinión.
“Estaba tranquilo, diligente y cooperativo”, dijo Ryan. “Quería jugadores, todo ese tipo de cosas buenas que buscas en un chico del área”.
Radcliff descubrió rápidamente la joya con la que tuvieron suerte los Gemelos. Pudo ver la ética laboral y las habilidades interpersonales y dedicó un tiempo considerable a asesorar a Johnson.
“(Radcliff fue) el modelo a seguir de Sean”, dijo Brown. “Creo que Sean encarna muchos de los rasgos de Cliffy y muchas de las cosas que Cliffy hizo con la gente, la capacidad de escuchar y asimilar realmente lo que alguien tiene que decir”.
Johnson le da crédito a un ejército de cazatalentos de los Mellizos por moldearlo, incluidos Radcliff, Deron Johnson, Ruth, Vern Followell, John Wilson, Mark Quimuyog, John Leavitt y Earl Frishman, entre otros.
“Era adicto a la exploración desde que comencé”, dijo Sean Johnson. “Existe la posibilidad de que cuando vaya al estadio pueda cambiar el futuro de la franquicia”.
Los compañeros de Johnson dicen que su trato hacia los compañeros de trabajo es un componente clave para cambiar la cultura del departamento.
“Consistencia de élite”, dijo O’Neil. “Su carácter es simplemente increíble y su nivel de atención es insuperable”.
En el futuro inmediato, a Johnson sólo le preocupa el próximo draft. Fue ascendido a asistente de gerente general de los Mellizos en enero de 2025 y ahora participa tanto en el personal profesional como en sus tareas amateur.
“Puedo dar mi opinión y mi punto de vista”, dijo Johnson.
Pero Johnson también reconoce que es lo suficientemente adicto al lado de los cazatalentos amateurs como para no pensar demasiado en su título. Johnson aprendió hace mucho tiempo que estar preocupado por conseguir un ascenso podría perjudicarlo. Mantenerse concentrado en su tarea le ha sido de mayor utilidad a él y a su equipo.
“Sé que esos empleos generan mucho crecimiento”, dijo Johnson. “Me encanta aprender y que me desafíen a hacer cosas nuevas y a intentar mejorar las cosas y los procesos. Pero ser parte de un equipo, sea como sea, no me importa mucho el título”.
Tanto Falvey como Ryan creen que Johnson puede encargarse de una tarea más importante. La clave es exponerse al lado profesional, algo que ha conseguido últimamente. Falvey y Zoll ya estaban incorporando a Johnson antes de la impactante partida de Falvey en enero. Falvey cree que su ex compañero de trabajo tiene las habilidades necesarias para manejar las reglas del plantel, la planificación a largo plazo y más.
“Lo involucramos en muchas más discusiones de ese tipo porque tiene un (cociente emocional) excepcionalmente alto”, dijo Falvey. “Es un tremendo líder de personas… El lado del EQ y el lado del liderazgo de las personas, y el inculcar la confianza en las personas que te rodean, eso es un don, y Sean tiene ese don. Definitivamente podría ser (un gerente general) si así lo desea”.
Por ahora, Johnson simplemente quiere impactar la franquicia, como lo hace todos los años, sin importar en qué posición caigan sus selecciones en el orden del draft. Está concentrado en asegurarse de que el equipo esté preparado para todas las posibilidades. El mes pasado, los Mellizos entrevistaron a 50 jugadores durante el draft combinado que se llevó a cabo durante cuatro días.
“La presión siempre está ahí para tratar de conseguir buenos jugadores”, dijo Johnson.
De cara al fin de semana del draft, los Mellizos han sido vinculados con el campocorto de UCLA Roch Cholowsky, el receptor de Georgia Tech Vahn Lackey, el lanzador de UC Santa Barbara Jackson Flora y el campocorto de la escuela secundaria de Texas Grady Emerson.
Con la tercera elección, los Mellizos tendrán una gran cantidad de opciones. Mientras estén preparados, Johnson dijo que manejar el caos del día no será un problema.
“Tener la mente abierta hasta que ya no podamos tenerla más es realmente el objetivo, y ese es el día del draft”, dijo Johnson. “Las personas en nuestra sala hacen todo lo posible para asegurarse de que estemos concentrados en todo lo que necesitamos. Estamos listos para los escenarios que se desarrollarán frente a nosotros”.
