LAS VEGAS – “Ninguno”.
Ese es el interés que el ex entrenador en jefe y gerente general de Brooks Bandits, Ryan Papaioannou, dijo que TJ Hughes obtuvo de los clubes de la NHL en sus tres temporadas en la AJHL entre los 17 y los 20 años.
Cuatro años después, dentro del Presidio Ballroom del hotel y casino Park MGM de Las Vegas el viernes por la noche, Hughes fue nominado para el Premio Hobey Baker 2026 como el mejor jugador de hockey masculino de la División I de la NCAA después de terminar segundo en el país en anotaciones con 57 puntos en 40 juegos.
Una noche antes, anotó en la semifinal de Frozen Four, pero sus Wolverines se quedaron cortos ante la Universidad de Denver.
En el podio de la derrota, el entrenador en jefe de Michigan, Brandon Naurato, calificó a Hughes como un cambiador de programa que había hecho algo “realmente especial” para los Wolverines, estableciendo un nuevo estándar con sus hábitos diarios dentro y fuera de la pista y liderando un equipo que, después de una decepcionante temporada 2024-25, había incorporado a 15 nuevos jugadores y 12 estudiantes de primer año.
“Realmente no hay palabras”, dijo Hughes sobre su estancia en Michigan, en voz baja. “Lo significa todo. He hecho todo lo posible para dejar el bloque mejor de lo que lo encontré, y hay muchísimas personas que han impactado mi vida de manera positiva. Siempre seré bendecido, siempre estaré agradecido. Simplemente no podría estar más agradecido de ser un Michigan Wolverine”.
Y en los próximos días (potencialmente tan pronto como hoy), Hughes, un centro de 6 pies y 183 libras, recibirá una larga lista de ofertas de equipos de la NHL como un codiciado agente libre universitario y tomará su decisión.
Su viaje hasta este punto ha sido largo y tortuoso.
Un cazatalentos de Brooks en Ontario encontró a Hughes jugando hockey Jr. B para los Hamilton Kilty B, y los Bandits lo convencieron de dejar su casa, donde sus padres, Terry y Lisa, son maestros y sus dos hermanas mayores, Olivia y Vanessa, eran jugadoras de baloncesto de alto nivel, para mudarse a la ciudad del sureste de Alberta de aproximadamente 14.000 habitantes.
Después de hablar con un par de personas que habían tocado en Brooks, decidió arriesgarse.
Inicialmente, Papaioannou dijo que a Hughes no le pareció bien. Cumplió 18 años en noviembre de esa primera temporada, y aunque había tenido éxito en el nivel Jr. B en GOJHL, el salto al Jr. A y el traslado al oeste resultaron ser una temporada difícil para él.
Pasó gran parte de ese primer año en la cuarta línea de un equipo profundo de Brooks, y aunque “no fue culpa suya”, ese primer año fue “tal vez un pequeño paso atrás”, según Papaioannou, quien ahora es el entrenador en jefe de los Wheeling Nailers de ECHL.
“Definitivamente tomó tiempo”, dijo Papaioannou.
Pero Papaioannou y Hughes tuvieron buenas reuniones durante todo el año, y una reunión de fin de año que su ex entrenador recuerda como la conversación más impactante que tuvieron.
Cuando Hughes regresó, era un jugador diferente y se comprometió en esa temporada baja a cambiar muchos de sus hábitos, desde cuándo dormía hasta qué comía y cómo entrenaba.
La temporada siguiente, aunque fue acortada por el COVID, despegó, liderando la campaña de pseudoburbuja de la liga en anotaciones con 31 puntos en 20 partidos.
“Fui tardío. Incluso en la escuela secundaria, en comparación con mis amigos de mi edad que ni siquiera eran jugadores de hockey, siempre fui uno de los chicos más pequeños en cuanto a altura y peso”, dijo Hughes. “Realmente no crecí ni me hice más grande hasta más tarde en la escuela secundaria, y luego, una vez que me puse al día, pude competir más y jugar como quería. Siempre tuve un buen cerebro y un buen coeficiente intelectual, y una vez que mi cuerpo se puso al día, fue cuando las cosas hicieron clic para mí”.
Tras regresar para una tercera temporada, registró otros 66 goles y 127 puntos en 60 partidos. Ese año, ganó un campeonato AJHL con los Bandits y el premio al mejor delantero de la liga. También sumó otros 12 puntos en seis partidos en el campeonato nacional Jr. A, la Copa Centenario.
“Era simplemente una persona y un jugador tremendamente diferente cuando se fue. Probablemente era el ejemplo de cómo hacer las cosas bien, la forma en que comía, entrenaba y trataba su cuerpo. Se convirtió en un ciudadano modelo para que el resto de nuestros jugadores miraran y entendieran lo que pensábamos en ese momento que se necesitaba para ser un profesional”, dijo Papaioannou. “Vieron que estaba haciendo todo lo correcto fuera del hielo, y luego en el hielo, fueron las habilidades con el disco, el engaño, la inteligencia ofensiva. Estaba operando a un nivel diferente que otros jugadores y otros equipos cuando se fue. Tuvo la suerte de tener algunos compañeros de línea y muchachos realmente buenos en su unidad de juego de poder en ese momento también, y esos muchachos se deleitaron absolutamente con la competencia ese año”.
Aún así, aunque era “élite en muchas cosas” cuando terminó su tiempo en Brooks, según Papaioannou, su patinaje todavía estaba bien y nadie “lo veía como un prospecto todavía”.
Pero lo único que tenía a su favor era que “su cerebro estaba en otro nivel”, dijo Papaioannou.
El cuerpo técnico de Michigan, encabezado por Naurato, también lo vio y le ofreció una beca.
En ese momento, Papainoannou no estaba seguro de si los Wolverines, con todos sus mejores reclutas, eran la mejor opción para Hughes.
“No sé si vas a jugar lo suficiente”, recuerda haberle dicho a Hughes.
Hoy, sin embargo, se ríe de eso.
“Sí…” dijo Papaioannou. “TJ sigue demostrando que la gente está equivocada”.
TJ Hughes fue nombrado capitán de Michigan esta temporada. (Fotografía de Michigan)
El interés por Hughes comenzó inmediatamente en la universidad. Era casi un jugador de punto por juego en su primer año y por encima en su segundo y tercer año.
Podría haberse convertido en profesional la primavera pasada. Pero después de que una temporada decepcionante para los estándares de Michigan les hizo perderse el torneo nacional, decidió regresar para su último año y terminar su carrera en kinesiología.
Naurato y su personal lo nombraron capitán y él cumplió su promesa de ayudarlos a regresar a donde querían estar como programa.
“No fue el año que nuestro equipo quería tener, y vienes a Michigan para ganar campeonatos, llegar al torneo y ganar campeonatos del Big Ten”, dijo Hughes sobre la decisión. “Fue amargo ni siquiera haber llegado al torneo. Siempre quise quedarme los cuatro años, graduarme y tener un impacto y ser un hombre de Michigan. Siempre fue mi objetivo hacer eso… He estado muy feliz de liderarlos este año”.
Michigan terminó la temporada regular como el equipo número uno del país. Hughes cumplió en el partido de campeonato del Big Ten con tres puntos, y nuevamente con otros tres en la primera ronda del Albany Regional. Y aunque no fue suficiente, le dio a los Wolverines una ventaja de 2-1 en el primer período sobre Denver el jueves por la noche. En Navidad, también lució una “A” para los Collegiate Selects de EE. UU. en la Copa Spengler, registrando cuatro puntos en cuatro partidos.
Cuando terminó su carrera universitaria, había registrado 179 puntos en 156 juegos de la NCAA, con un promedio de 45 puntos por año.
“Va a ser muy, muy, muy difícil reemplazar a TJ Hughes”, dijo el entrenador asistente de Michigan, Kevin Reiter. El Atlético“No sólo los puntos y todo lo que hay en el hielo, sino lo que aporta y encarna fuera del hielo, en la sala, en la comunidad. Es todo lo que hace. No puedo decir lo suficiente sobre la calidad de persona que es. Lo preparado que tiene para nuestro grupo. Lo que ha hecho para ayudarnos a estar allí y estar listos”.
En sus tres temporadas entrenándolo en Michigan, Reiter dijo que Hughes logró las mayores mejoras en su juego de 200 pies y en su responsabilidad y conciencia general a la defensiva. Su patinaje y ritmo de juego también han mejorado.
“Creo que el ritmo, el procesamiento y la forma en que ve el hielo y las jugadas que hace siguen mejorando cada vez más”, dijo Reiter. “La gente habla de su ritmo de juego, pero creo que su juego es ser capaz de retener los discos y ver cómo se desarrollan jugadas que otros no pueden. A veces, en el hockey universitario, todos van a mil millas por hora, y él lo usa a su favor para encontrar segundas capas, levantarse, encontrar entradas, encontrar costuras y encontrar bolsillos y agujeros. Y con las carreras a pie y las batallas, siempre parece llegar allí, y es sorprendente en cuántas se mete en un juego. En recuperaciones de discos sueltos y “Hay diferentes cosas que rastreamos, no cuestiono los primeros tres pasos. Hay muchos muchachos que probablemente no se mueven en el hielo como lo hace él y que juegan muchísimo tiempo”.
Cuando los cazatalentos lo llamaron este año sobre Hughes y le preguntaron sobre su edad, Reiter les dijo simplemente: “Chicos, creo que juega”, y les devolvió algunas de sus preguntas.
“Los muchachos dicen: ‘Oh, TJ tiene 24 años, debería dominar’ y yo digo: ‘Se quedó, se graduó y rechazó contratos de la NHL, ¿pensé que eso era algo bueno?’”, dijo Reiter. “Los pasos que ha dado lo pondrán en condiciones de tener éxito al más alto nivel”.
Su gran decisión en la NHL ahora se avecina, Hughes considera que sus decisiones de ir a Brooks y Michigan son las dos mejores de su vida.
Ahora tiene que hacer el siguiente, y eso determinará hacia dónde lo llevará su carrera en la NHL, que podría comenzar tan pronto como esta semana.
La lista de equipos para seleccionar abarca desde clubes en reconstrucción hasta contendientes.
Papaioannou, Naurato, Reiter y todos los demás a lo largo del camino estarán observando de cerca para ver quién se equivoca a continuación.
“No sé si TJ tuvo muchos días malos”, finalizó Papaioannou. “Y él estaba ahí para sí mismo. No en el mal sentido, simplemente hacía lo que tenía que hacer todos los días para mejorar un poco, y creo que estaba realmente concentrado en sí mismo y en las cosas que necesitaba hacer. Simplemente estaba operando en un nivel diferente donde sabía lo que quería hacer con su carrera y estaba dispuesto a dejar las cosas a un lado para que eso sucediera”.
