CALLE. PETERSBURG, Fla. – La pérdida de Cade Horton el martes por una cirugía de codo para el resto de la temporada duele. No se puede negar que los Cachorros de Chicago no pueden reemplazar fácilmente la producción que esperaban obtener de Horton. El talentoso derecho fue subcampeón del Novato del Año de la Liga Nacional en 2025 y era visto como alguien que podía aprovechar una sólida temporada de debut y emerger como el as del equipo.
Pero para alcanzar sus objetivos, los Cachorros no pueden pensar en lo que pudo haber sido. Debe abordar la realidad.
“Tenemos que ver esto como si alguien más tuviera una oportunidad”, dijo el manager Craig Counsell antes de la victoria del equipo por 9-2 sobre los Rays de Tampa Bay. “Habrá una oportunidad para que alguien más demuestre que puede ser parte de un gran equipo de béisbol”.
El primero en tener esa oportunidad fue Javier Assad. Técnicamente, Assad estaba comenzando en lugar de Matthew Boyd, quien está en la lista de lesionados de 15 días por una distensión en el bíceps izquierdo. Pero Assad es parte de la profundidad en la que los Cachorros necesitarán confiar a medida que avanzan.
La alineación de Chicago amaneció con nueve carreras y 16 hits, cinco de ellos extrabases. Siete jugadores tuvieron juegos con múltiples hits, incluidos Pete Crow-Armstrong y Alex Bregman con tres cada uno. Pero fue Assad quien fue la estrella de la noche. Con dos titulares abajo, los Cachorros necesitaban que él saliera adelante, y lo hizo. Durante 5 2/3 entradas, el derecho cerró a Tampa Bay, sin permitir carreras, un hit y dos bases por bolas.
“Javy lo ha hecho muchas veces”, dijo Counsell. “Ha dado un paso al frente cuando el equipo lo necesitaba. Y ciertamente lo necesitamos ahora, y lo cumplió”.
Cuando Assad salió del montículo en el sexto, el gran contingente de fanáticos de los Cachorros que se presentaron en el Tropicana Field le dieron una gran ovación, agradecidos por su actuación.
“Es realmente genial”, dijo Assad a través de un intérprete. “No esperaba eso. Hay muchos fanáticos ahí fuera. Es una sensación realmente buena que, incluso si no estamos en casa, podemos tener a los fanáticos aquí”.
Los Cachorros necesitarán más salidas como esa. No sólo de Assad, sino también de Colin Rea y los habituales del personal. Necesitarán que Boyd regrese sano y listo para jugar en 10 días. Justin Steele, quien está en la lista de lesionados de 60 días después de someterse a una cirugía de codo el verano pasado, es elegible para regresar el 24 de mayo.
“Yo diría que principios de junio es el resultado óptimo aquí”, dijo el gerente general Carter Hawkins sobre Steele. “Queremos asegurarnos de que sea su mejor versión de sí mismo cuando regrese. Pero está en ritmo. Hacia el final de ese período de 60 días es cuando pensaremos en cómo llevarlo de regreso a las Grandes Ligas”.
En este momento, Steele se encuentra en Arizona realizando sesiones de práctica de bateo en vivo, y los Cachorros buscarán sacarlo para inicios de rehabilitación en algún momento de mayo. Jordan Wicks todavía está recuperando su salud y está a un par de semanas de la acción del juego. Vince Velásquez está lanzando en Triple-A Iowa y es una pieza de profundidad legítima, pero por debajo de muchos otros.
Kyle Wright es un comodín en todo esto, pero “todavía está bastante lejos”, según Counsell, mientras continúa recuperándose de las lesiones. El principal prospecto Jaxon Wiggins está sano y también lanza en Triple A, pero aún tiene importantes obstáculos de desarrollo que superar. Quizás sea una opción a finales de este verano.
Una idea que los Cachorros podrían considerar sería enviar a Ben Brown de regreso a Triple A para que se estire. Pero es posible que Brown ya esté agotado considerando que lanzó 8 2/3 entradas en tres apariciones y realizó 49, 50 y 42 lanzamientos, respectivamente, en esas salidas.
“Conversaciones como ésta son más relevantes hoy que ayer”, dijo Counsell. “Pero no vamos a hacer nada diferente con Ben Brown en este momento. Y las primeras tres salidas de Ben lo han preparado bastante bien si tuviéramos que cambiar de rumbo. Pero no hay ningún plan ahora para cambiar de rumbo”.
La otra opción es buscar externamente un lanzador. Los intercambios de abril son raros, pero no inauditos. Desesperados por lanzar en abril pasado, los Cerveceros de Milwaukee fueron agresivos y canjearon dos prospectos y una selección de draft (los Cachorros no tienen selecciones de draft negociables) a los Medias Rojas de Boston por Quinn Priester, quien fue fundamental en su carrera hacia la corona de la División Central de la Liga Nacional.
“Lo más probable, en el corto plazo, es dentro de la organización”, dijo Hawkins. “En abril, es difícil hacer movimientos como ese. Pero al mismo tiempo, obviamente mantendremos nuestras líneas en el agua. Nunca se sabe qué oportunidades podrían surgir. Pero ahora mismo, me concentraría en los muchachos internamente”.
Un agente libre destacado que aún está disponible es Lucas Giolito. El derecho registró efectividad de 3.41 en 145 entradas la temporada pasada. Sería una incorporación sólida, pero habría muchos factores que los Cachorros tendrían que considerar si intentaran incorporarlo.
El precio importa. No tanto la disponibilidad de fondos, sino más bien si habría valor adecuado en gastar ese dinero.
Giolito ha estado lanzando pero necesitaría tiempo en las menores para fortalecerse y estar listo. En ese escenario, probablemente estaría por delante de Velázquez y Wright en el orden jerárquico. Potencialmente incluso Wicks. Pero los Cachorros tendrían que preguntarse si sería mejor que Rea o Assad. Tendrían que considerar qué le sucederá cuando Steele regrese. Y, lo que es menos preocupante, ¿invertir dinero en él les impediría hacer otro movimiento más adelante en la temporada?
En última instancia, el escenario probable, al menos hasta la fecha límite para realizar cambios, es que la respuesta a sus problemas provenga del interior de la organización. Los Cachorros no pueden replicar a Horton. Un lanzador que tuvo la ventaja de ser un abridor al frente de la rotación simplemente no es fácil de reemplazar.
“Estamos desconsolados por él”, dijo Bregman. “Es un gran compañero de equipo, un gran competidor y uno de los mejores lanzadores del béisbol. Es un golpe duro. No creo que nadie necesite intentar ser él. Ser ellos mismos, competir y ejecutar su plan de juego y sus lanzamientos. Encontraremos la manera”.
