CHICAGO – Durante años, Mason West se entrenó para concentrarse en prepararse para dos deportes.
Hubo momentos en los que uno tenía prioridad sobre el otro; por ejemplo, cuando su carrera en el campeonato estatal de fútbol empujó al hockey a un segundo plano. Pero la mente y el cuerpo de West a menudo estaban divididos entre el hielo y la cancha durante la escuela secundaria en Edina, un suburbio de Minneapolis. A veces dividía sus días entre los dos deportes.
Pero ahora, más de un año después de que los Chicago Blackhawks ascendieran para elegirlo con la selección número 29 del draft de 2025, es un jugador de hockey a tiempo completo. West, un recluta de tres estrellas como mariscal de campo, hizo una reverencia final en su carrera futbolística con un campeonato estatal de Minnesota en noviembre. Desde entonces, levanta, entrena, descansa y practica con un solo deporte en mente.
Aunque julio suele ser un tiempo de inactividad para ambos deportes, los planes de viaje de verano de West reflejaron su nueva realidad. Asistió al reciente campamento de desarrollo de los Blackhawks y luego se fue directamente a Michigan State, donde será un estudiante de primer año entrante.
Este otoño será la primera vez en años que no lanzará balones de fútbol los viernes por la noche. En cambio, pasará los fines de semana jugando hockey universitario en East Lansing, Michigan, y más allá.
West ya sabía que extrañaría la camaradería de jugar al fútbol con sus compañeros de la escuela secundaria, pero firmó este plan antes del Draft de la NHL de 2025: jugar una última temporada de fútbol y luego comprometerse con el hockey.
El potencial de West después del fútbol fue lo que atrajo a los Blackhawks a cambiar para tomar el jugador de 6 pies 6 pulgadas y 216 libras. Su fuerza y su atletismo, centrados únicamente en el hockey, hacen que su techo parezca ilimitado.
West comparte ese entusiasmo.
“Me encanta trabajar en hockey porque siento que estoy mejorando mucho sólo porque es todo lo que hago ahora”, dijo West, quien cumplirá 19 años en agosto. “Hago ejercicio, patino y sigues pensando en hockey una y otra vez. Estoy mejorando mucho. Es genial que ahora pueda concentrarme en un deporte porque ahora realmente puedo concentrarme en las cosas en las que necesito trabajar y pulir todo para el próximo año”.
West comenzó ese viaje la temporada pasada. Después de que terminó su temporada de fútbol, pasó a jugar para Fargo Force en la USHL. Le llevó algún tiempo alcanzar el nivel de la competencia, pero finalmente se sintió cómodo y empezó a marcar la diferencia.
Una de las decisiones que tomó el entrenador de Fargo, Brett Skinner, con West fue moverlo al centro. Al final de la temporada, West jugaba en la línea superior y prosperaba. En los playoffs, anotó dos goles, cuatro asistencias, 33 tiros a la red y fue un plus-cuatro en nueve partidos en dos series.
“Yo diría que el ajuste más grande probablemente fue moverlo al centro”, dijo Skinner. “No estás tan relajado para la ofensiva. Probablemente eso reduce un poco tu producción porque volverás a estar abajo en la zona D. Pensé que era genial para su desarrollo ir al medio. Pensé que eso ayudó muchísimo a su juego defensivo. Podría haber un camino para que él juegue como centro en la NHL algún día”.
Skinner buscó priorizar el desarrollo de West, a menudo colocándolo en una posición de vanguardia en el juego de poder porque Skinner creía que ahí es donde encajaría a largo plazo en la universidad y más allá. Al igual que otros, Skinner confía en que West pueda alcanzar nuevos niveles ahora que está especialmente centrado en el hockey.
“Honestamente, está apenas arañando la superficie de lo que es capaz de hacer”, dijo Skinner. “Es un gran atleta y un buen jugador de hockey. Tuvo una gran temporada para nosotros, pero aprendió a usar su cuerpo, a proteger los discos… Teníamos otro jugador en nuestro equipo que medía 6 pies 6 pulgadas, así que para hacer ejercicios uno a uno, podía ir contra ese tipo. Nunca había tenido eso antes. Realmente nunca tuvo que trabajar en proteger los discos porque de todos modos no iba contra tipos que realmente podrían quitárselo.
“Así que creo que a medida que avance en la universidad y luego en el profesional, será desafiado físicamente por otros muchachos que están en la misma categoría que él. Lo que lo separará no es solo su tamaño, sino que también tiene las habilidades con el disco. Tiene el cerebro para hacerlo”.
Chicago se concentró en la protección del disco con West durante su tiempo en el hielo en el campamento de desarrollo. Mark Eaton, subdirector general de desarrollo de jugadores del equipo, quiere que su próximo paso sea hacer un mejor uso de su tamaño y habilidad.
Los Blackhawks ascendieron para seleccionar a West, sabiendo que su cronograma podría ser más largo que el de la selección ordinaria de primera ronda. La temporada pasada se dividió entre fútbol y hockey. Esta temporada se unirá a un talentoso equipo de Michigan State lleno de prospectos de la NHL. El entrenador de los Spartans, Adam Nightingale, al igual que Skinner y Eaton, quiere que West aprenda a jugar dentro de su marco.
“Ese será el enfoque para él cuando podamos subir al hielo con él”, dijo Nightingale. “En este momento, simplemente está en la sala de pesas con nuestro equipo, y creo que se está volviendo más fuerte, más rápido y más móvil. Hay un montón de aspectos positivos, pero es un atleta realmente bueno, ¿verdad? Así que creo que su techo es muy alto. Pero lo más importante es realmente cero en lo que significa ser un ala-pivote”.
West eligió Michigan State porque le gustó cómo el programa ha desarrollado jugadores y aceptó la visión que el equipo tenía para él. No tiene prisa. Él sabe que va a tomar tiempo
“Simplemente pienso en cómo ven el juego de hockey y cómo desarrollan a los jugadores”, dijo West sobre Michigan State. “Si ves a algunos muchachos como (el centro de MSU) Charlie Stramel y un par de muchachos más, quiero decir, realmente todos los muchachos que van allí, puedes ver el salto que dieron en sus juegos, y eso es algo muy importante para mí. Tengo mucho desarrollo por delante. Si trabajo y realmente enfoco las cosas en las que necesito trabajar, puedo hacerlo bien”.
