LOS ÁNGELES – Una vez que se hizo oficial que Kevin Durant no usaría el traje el sábado por la noche, era una conclusión inevitable que los Rockets darían un paso atrás en la ofensiva. Quizás incluso dos.
Pero fue mucho peor de lo esperado.
Sin Durant, la ofensiva de Houston cayó por un precipicio, ayudando a impulsar a Los Angeles Lakers a una victoria de 107-98 sobre los Rockets en el Juego 1 de lo que ya se ha convertido en una de las series de primera ronda más extrañas de los playoffs de este año.
La ausencia de las estrellas de los Lakers, Luka Dončić y Austin Reaves, ya privó a esta serie de algo de fuerza. Pero una vez que Durant quedó eliminado tarde después de golpearse las rodillas con un compañero de equipo durante la práctica del miércoles, fue casi como si el jugo abandonara el Crypto.com Arena incluso antes de que comenzara el Juego 1.
Bueno, al menos así se veía en la banca de los Rockets, sin el quinto máximo anotador en la historia de la NBA. Aunque han pasado semanas desde que los Rockets fueron víctimas de este tipo de momentos de calma, el desempeño de Houston en el Juego 1 recordó mucho cómo lució durante algunos de sus peores tramos de la temporada regular.
Los sets de media cancha estaban estancados. El All-Star Alperen Şengün fue ineficiente y errático en su toma de decisiones. Amen Thompson conducía por carriles llenos de gente. Y, lo peor de todo, no había nadie allí para frenar el efecto bola de nieve cuando una pérdida de balón o un tiro fallido se convertía en otro.
A pesar de saber que estarían sin sus dos máximos anotadores para comenzar la serie, los Lakers parecían el equipo más preparado física y mentalmente para la intensidad de los playoffs. Los Rockets fueron un paso lento desde el principio, permitiendo que sus luchas en la ofensiva dictaran su actitud y agresión durante toda la noche. Se suponía que estos problemas eran cosa del pasado.
Pero volvieron a situarse en primer plano, con la unidad titular de Houston lanzando un 34,7 por ciento combinado desde el campo.
“(Tuvimos) algunas miradas decentes, pero nos estancamos un poco al cazar nuestros propios tiros”, dijo el entrenador de los Rockets, Ime Udoka. “Cuando tocamos la pintura y tuvimos algunas patadas, especialmente al comienzo del primer cuarto, obtuvimos muy buenas vistas… Sentí que teníamos demasiados tiros disputados en una multitud en el aro sobre una o dos personas”.
Una de las mayores sorpresas fue que Şengün fuera un culpable frecuente cuando la ofensiva se estancaba. Con Durant fuera, podría haber sido una gran oportunidad para que el jugador de 23 años demostrara que puede dominar contra los complicados esquemas defensivos de los Lakers y llevar a su equipo a una improbable victoria en los playoffs como visitante.
En cambio, Şengün tuvo uno de sus peores partidos en más de un mes. Al final terminó con 19 puntos, ocho rebotes y seis asistencias, pero acertó 6 de 19 tiros de campo y su actuación general estuvo llena de errores inusuales.
La paciencia de Şengün en la línea y la visión de pase son dos de sus mayores fortalezas, pero fue inusualmente ineficaz en ambas áreas. Parecía frenético tratando de atacar delante de equipos dobles. La pintura regularmente estaba tan llena que sus pases preferidos no estaban disponibles, pero también falló varias posibles patadas de triple.
Sería fácil para los Rockets decir que esta fue solo una noche de tiro anormal y que sus tiros eventualmente comenzarán a caer. Varios de ellos lo hicieron.
Si bien eso puede ser cierto hasta cierto punto, subestima cuánto se rompió el proceso ofensivo. Şengün suele controlar el juego obligando a los oponentes a reaccionar ante sus post-ups o sus penetraciones profundas en la pintura. Pero en el Juego 1, Şengün fue el que le pisó los talones y luchó por encontrar los puntos débiles en la defensa de Los Ángeles.
Ya sea que Durant regrese o no en el Juego 2, los Rockets no pueden darse el lujo de que Şengün sea tan ineficaz. La importancia de Şengün no se debe sólo a los puntos que aporta. Sus pases de élite desde el centro abren el juego para los otros delanteros talentosos que lo rodean. Si bien Thompson, Jabari Smith Jr. y Tari Eason son capaces de hacer jugadas por sí solos, los Rockets son más peligrosos cuando esos muchachos aprovechan la atención que Şengün recibe alrededor de la canasta.
Cuando el impacto de Şengün es tan limitado, no sólo lo derriba; afecta a todos los que lo rodean, especialmente cuando Durant no está allí para tomar el relevo.
“Fallé muchos tiros. Los tiros que estaba haciendo (en el pasado). Sucede. Es el primer partido, el primer partido fuera de casa. Va a volver”, dijo Şengün. “No estoy molesto por eso. Por supuesto, estoy molesto por la derrota, pero voy a recuperarme el próximo partido y ser más fuerte. Voy a tener una mentalidad diferente”.
Si bien la mayoría de los Rockets dispararon mal en la derrota del sábado, otro jugador tuvo problemas mucho más de lo habitual: el guardia de segundo año, Reed Sheppard.
Sheppard terminó con 17 puntos y ocho asistencias mientras acertaba 6 de 20 tiros de campo y 5 de 14 en triples. Su agresividad adicional fue necesaria con Durant fuera, pero se conformó con demasiada frecuencia con tiros en salto disputados en lugar de presionar a los Lakers yendo cuesta abajo.
Tres veces, el pívot de los Lakers, Deandre Ayton, lo atacó en el perímetro, pero no logró castigar a Ayton en ninguna de ellas. Una posesión resultó en un intento fallido hacia la canasta. Uno se convirtió en un tiro en salto fallido. Y el último fue un triple pull-up que Ayton bloqueó parcialmente.
Fallar tiros es una cosa. Eso sucede. Pero la toma de decisiones de Sheppard sobre el balón y su capacidad para castigar a los defensores perimetrales más lentos de los Lakers parecían deficientes.
La explosiva capacidad anotadora de Sheppard se ha convertido en una parte esencial del rompecabezas de los Rockets. Cuando luce tan desarticulado como el sábado, aumenta la presión sobre algunos de los jugadores de rol que no son tan capaces.
Conseguir tus primeros minutos reales de playoffs como visitante contra los Lakers nunca es fácil. Sheppard no es el primer jugador joven que es víctima de las luces brillantes. Pero a medida que avance esta serie, su rodaje será clave. Aún más que eso, los Rockets lo necesitan para ayudar a estabilizar la ofensiva durante ciertos tramos y aprovechar los desajustes cuando estén disponibles.
“Me gustan los tiros que estaba haciendo, si soy sincero. Necesitamos que Reed haga eso. Es una gran amenaza. Cuando se trata de disparar, exige mucha atención”, dijo Thompson. “Me gustan los tiros. No salieron como queríamos”.
Reed Sheppard tuvo una noche difícil en su debut en los playoffs. (Sean M. Haffey/Getty Images)
Udoka señaló varios números que estaban claramente a favor de su equipo, pero los malos tiros les impidieron llegar a un partido. Los Rockets capturaron 21 rebotes ofensivos y anotaron 23 puntos en segundas oportunidades. También tuvieron 13 robos, obligaron a los Lakers a cometer 20 pérdidas de balón y anotaron 24 puntos a partir de esos errores. Es casi imposible que todavía estuvieran limitados a sólo 98 puntos en total.
De hecho, la última vez que un equipo tuvo más de 20 rebotes ofensivos y más de 10 robos en un partido de playoffs sin anotar más de 100 puntos fue en 2013. Solo ha sucedido siete veces desde 2000.
Udoka también señaló después del partido que Houston terminó la noche con 27 intentos de tiros de campo más que los Lakers, una estadística sorprendente, especialmente considerando que ambos equipos tuvieron casi el mismo número de intentos de tiros libres (los Rockets tuvieron 25, los Lakers 26).
Este era un juego que los Rockets normalmente ganaban. Simplemente no pudieron compensar los malos tiros.
“El aspecto era decente. Ganamos muchas áreas y simplemente disparamos mal”, dijo Udoka. “Tuvimos 27 tiros más que ellos. Sólo tenemos que convertirlos… Es difícil ganar con esos números”.
Veremos cómo va la espera antes del Juego 2 del martes. ¿Volverá Durant a la alineación? ¿Se moverá tan bien como lo ha hecho durante toda la temporada? ¿Podrá hacer lo suficiente para salvar a los Rockets de estos terribles problemas ofensivos?
Durant es tan talentoso que su sola presencia puede ser suficiente para que los Rockets vuelvan a encarrilarse. Pero la lección del Juego 1 no debería ser que las cosas hubieran sido diferentes si él hubiera jugado. Es que los Rockets fueron tan malos en situaciones de media cancha que casi fue necesario un esfuerzo hercúleo de ambos equipos para evitar que ganaran de todos modos.
