HOUSTON – Ningún bateador de los Astros vio más lanzamientos a 98 mph o más la temporada pasada que Christian Walker, cuyas luchas contra la alta velocidad se convirtieron en un sello distintivo de su decepcionante primer año en Houston.
Contra las 102 rectas de alta velocidad que vio Walker, solo logró seis hits. A Jeremy Peña, como referencia, le hicieron siete contra 59 lanzamientos a al menos 98 mph. Jake Meyers conectó seis hits contra los 56 que vio.
Peña tiene 28 años y Meyers 29. Walker cumplió 35 años el sábado, una edad que tal vez influyó en ver todas esas rectas y, en Houston, a veces se magnifica por el hombre al que reemplazó.
Por mucho tiempo que siga siendo un Astro, Walker estará inextricablemente vinculado con José Abreu, a quien Houston le otorgó un contrato de agente libre casi idéntico para jugar en la primera base antes de su temporada de 36 años. Abreu no finalizó el contrato por tres años y 58,5 millones de dólares en medio de una marcada caída.
Walker decepcionó durante la primera temporada de su contrato de tres años y $60 millones, pero nunca se acercó a la anémica producción de Abreu. Abreu terminó su única temporada completa como Astro con pésimas métricas defensivas y un OPS de .680, 37 puntos menos que lo que Walker registró en 2025. Los 27 jonrones de Walker la temporada pasada también lideraron al equipo. Abreu conectó 20 jonrones en 714 apariciones en el plato de los Astros.
Las comparaciones persistieron entre una base de fans perturbada. Para detenerlos, Walker debe lograr un cambio de rumbo en 2026. Una muestra de cuatro juegos no es suficiente para determinar si se producirá uno, pero parte del éxito inicial de Walker contra la alta velocidad es un indicador positivo.
Walker ya tiene dos hits contra 15 rectas lanzadas a 98 mph o más, incluido el sencillo de la ventaja que lanzó con un sinker de 99.3 mph durante la victoria del sábado por 11-9 contra los Angelinos. Ya ha puesto seis bolas en juego a más de 100 mph.
El tamaño de la muestra es minúsculo, pero demuestra los beneficios de la pérdida de peso de Walker fuera de temporada (de 10 a 12 libras) y un cambio en la trayectoria del bate que, según dijo: “He estado tratando de reducir durante algunos años”.
Walker tiene un loft natural cuando balancea el bate, lo que puede hacer que se balancee bajo bolas rápidas de alta velocidad. Sus manos pueden volverse “agresivas” y crear un movimiento hacia abajo con el cañón de su bate. Cuando vuelve a subir para encontrarse con la pelota de béisbol, es casi como una marca de verificación.
“Trabajé mucho este entrenamiento de primavera en mi camino con el bate para mantenerme más alto y más directo… tratando de mantenerme más alto con mis manos y más directo”, dijo Walker. “Sé que mi barril va a caer, va a bajar. Al tener ese mejor loft y movimiento para estar en el otro lado del espectro, siento que estoy siendo muy directo. Y, si miras el video, en realidad está en el plano”.
Walker reconoció que el ajuste “fue más difícil de mantener” la temporada pasada. Una distensión oblicua durante el entrenamiento de primavera no ayudó. Walker jugó en 154 partidos y nunca estuvo en la lista de lesionados, pero perdió al menos parte de su libertad para dar rienda suelta a sus mejores swings.
“Cuando tengo confianza en mi cuerpo, no siento las cosas. Confío en que mi cuerpo puede manejarlas”, dijo Walker.
Después de cuatro juegos y dos hits contundentes, esa confianza ha regresado.
“Esto genera mucha confianza porque siento que no estoy haciendo más para llegar a esos lanzamientos”, dijo Walker.
Cam Smith se robó la segunda base en la derrota del jueves. Tuvo ocho bases robadas la temporada pasada. (Tim Warner/Getty Images)
Antes de cada partido, Dave Clark hace algunos deberes. El veterano entrenador de primera base de Houston estudia al abridor contrario, rastrea sus tiempos de entrega y trata de diagnosticar cualquier señal o movimiento que pueda darles ventaja a sus corredores de bases.
Cuando Clark termine, le entregará un iPad a Cam Smith y no dirá nada. Smith es el segundo jugador más rápido del equipo de Houston, pero es un novato en los matices de correr y robar bases.
El manager Joe Espada cree que Smith es capaz de robar “de 15 a 20 bases”, a pesar de que sólo intentó nueve robos como novato. Un porcentaje de embase de .312 no ayudó, y debe aumentar esta temporada si Smith espera aprovechar una de sus herramientas más tentadoras.
“Mentalmente, no estaba completamente comprometido con ello”, dijo Smith el domingo por la mañana. “Ahora pienso: ‘Está bien, quiero ayudar a estos muchachos a ganar. Quiero hacer todo lo que pueda. Tengo la herramienta para ejecutarla y la voy a usar'”.
Para aprovechar esta motivación, Smith debe convertirse en un mejor estudiante del juego. Clark está supervisando el proceso. Se sentará en silencio después de que Smith reciba el iPad.
“Quiero que vea si puede aprender algo diferente a lo que yo tengo”, dijo Clark el domingo por la mañana. “Y lo hizo ayer”.
Clark cortésmente se negó a revelar lo que Smith descubrió, pero el hecho de que lo hiciera ilustra la continua evolución de Smith como jugador de Grandes Ligas. Gran parte de la temporada de novato de Smith se centró en “simplemente ponerme en pie”, dijo, dejando complejidades como las bases robadas en un segundo plano.
Smith robó sólo siete bases en sus dos últimas temporadas en Florida State (“Lo hicimos tan bien que ni siquiera tuve que correr”, bromeó) y jugó sólo en 32 partidos de ligas menores antes de hacer su debut en las Grandes Ligas la temporada pasada. El rápido ascenso, junto con el énfasis de Espada en correr bases agresivamente, ha obligado a Smith a aprender rápido.
“Creo que más que nada es una mentalidad: tratar de regresar y no tener ninguna duda, creer en uno mismo y simplemente sacar el miedo del camino”, dijo Clark. “(Queremos) que no tenga ninguna duda o miedo en su juego. Sabemos que tiene velocidad. Simplemente se trata de enseñarle cómo hacerlo y asegurarnos de que dé buenos saltos y de que el primer paso sea rápido. Ha podido adaptarse a eso muy bien”.
Cuatro entradas en la temporada, Smith lo demostró. Le robó la segunda base al abridor del Día Inaugural de los Angelinos, José Soriano, quien solo tuvo seis intentos de robo de base contra él en 169 entradas la temporada pasada.
Smith se robó la base mientras Soriano incorporó un slide step. La medida está diseñada para ofrecer béisbol más rápido y limitar oportunidades como esta, que Smith no habría aprovechado la temporada pasada.
“Lo entiendo y debo agregar eso a mi juego”, dijo Smith. “Tomemos algunas bolsas”.
El cameo de Bryan Abreu como cerrador de los Astros ha tenido un comienzo desfavorable y genera preocupación por parte de su manager.
Con una ventaja de tres carreras en la novena entrada del juego del domingo, Abreu dio base por bolas a dos de los tres bateadores que enfrentó. Su bola rápida de cuatro costuras, que promedió 97,3 mph la temporada pasada, se situó en 93,2 mph.
Abreu hizo 26 lanzamientos el sábado, pero Espada se burló de la idea de que las salidas consecutivas fueran la causa de una caída tan precipitada. Espada prometió “hablar un poco con él para asegurarse de que todo esté ahí”.
Cuando los reporteros entraron a la casa club después de la conferencia de prensa posterior al juego de Espada, el capitán llevó a Abreu a su oficina para esa conversación.
“Quiero verlo atacar. Es uno de los mejores relevistas del juego. Esos muchachos del otro lado no quieren verte en el montículo”, dijo Espada. “Quiero ver esa mentalidad de bulldog. Está ahí, y hoy (no fue) uno de esos días. Pasaremos la página y lo pondremos en marcha”.
Abreu permitió cuatro carreras en una entrada y un tercio de trabajo contra los Angelinos. Tres de ellas llegaron el sábado, partido en el que heredó una ventaja de cinco carreras. Que apareciera en una situación sin salvamentos parecía sorprendente, pero tengan en cuenta que Abreu no había lanzado desde el juego de exhibición del lunes contra Triple-A Sugar Land.
Se consideró necesario utilizar a Abreu el sábado para evitar un descanso más prolongado. Abreu ponchó a cada uno de los dos primeros bateadores que enfrentó. Bases por bolas consecutivas con dos outs, nuevamente con una ventaja de cinco carreras, precedieron a un jonrón de tres carreras de Nolan Schanuel, convirtiendo una farsa en un juego reñido.
Abreu sólo seguirá siendo el cerrador de Houston hasta que Josh Hader se recupere de su problema de bíceps. El gerente general Dana Brown dijo que el club espera que Hader se enfrente a bateadores “a mediados de abril”, lo que significa que es posible que no regrese al bullpen de las Grandes Ligas hasta mayo. De aquí a entonces, Abreu deberá encontrar esa “mentalidad de bulldog”.
