ATLANTA – Hace siete semanas, John Soteropulos entrenó en su primer juego de Grandes Ligas como entrenador asistente de bateo para los Medias Rojas de Boston.
Cuatro semanas después, después de un despido masivo del manager Alex Cora y de varios entrenadores, incluido el entrenador principal de bateo Pete Fatse, Soteropulos fue empujado al puesto de entrenador de bateo principal, con la tarea de revertir una ofensiva que ha estado en una terrible rutina al comienzo de la temporada.
Una pieza clave de los despidos, según fuentes de la liga, fue que el director de béisbol Craig Breslow no estaba de acuerdo con la forma en que Fatse entrenaba a los bateadores. Breslow había considerado hacer cambios antes de que comenzara la temporada, pero accedió. La única incorporación que hizo al grupo de bateo al comenzar la temporada fue una promoción interna de Soteropulos, un ex entrenador de Driveline.
El jugador de 32 años fue contratado por el ex director de béisbol Chaim Bloom al ingresar a la temporada 2023 para servir como entrenador de bateo itinerante en un complejo de Florida. Al año siguiente, después de que los Medias Rojas despidieran a Bloom, Breslow ascendió a Soteropulos a coordinador de bateo de ligas menores, supervisando el desarrollo de todos los bateadores del sistema.
“Sin duda ha sido un torbellino”, dijo Soteropulos durante el fin de semana en Atlanta. “Independientemente de lo que suceda un día, jugarás al día siguiente. Ha sido una locura en el sentido de que sucedieron muchas cosas en las últimas semanas, pero la ejecución y la consistencia son, con diferencia, las cosas más importantes desde el punto de vista de nuestro grupo”.
Si bien ha habido coherencia en el trabajo detrás de escena, el equipo aún no ha podido ejecutar y traducir ese trabajo en el campo. A trompicones, la ofensiva de los Medias Rojas ha demostrado vida, como una victoria por 3-2 en Atlanta el sábado, seguida por una paliza de 8-1 el domingo.
En 27 juegos antes de los despidos, los Medias Rojas tenían marca de 10-17, bateando .233 con OPS de .667, promediando 4.1 carreras y 8.5 ponches por juego.
Desde que Soteropulos asumió el mando, la ofensiva de los Medias Rojas todavía ha estado buscando su ritmo.
En 18 juegos desde los despidos, los Medias Rojas tienen marca de 8-10, bateando .238 con OPS de .665, promediando 2.9 carreras y 8.3 ponches por juego.
Ha habido destellos de progreso, especialmente en términos de tráfico en las rutas base, pero lograr esas carreras ha sido sorprendentemente difícil.
“Siento que ahora estamos teniendo turnos al bate de calidad en cada entrada y eso ha sido muy consistente, sólo necesitamos que ese hit caiga primero”, dijo Jarren Duran, cuyas luchas han sido bien documentadas. “Siento que desde mi perspectiva, cuando tenemos muchachos, es como si tener para anotar. Siento que eso es lo que nos jode a veces. Nos estamos presionando a nosotros mismos. Es como, no, no lo hacemos, simplemente vayamos allí y tengamos un buen turno al bate”.
Para contrarrestar esa presión, Durán lo comparó con una escena de un episodio de ‘The Office’ en la que el jefe, Michael Scott, corre por la oficina gritando: “¡Que nadie entre en pánico!”. durante un simulacro de incendio.
“Pienso en ese momento y lo grito en el dugout para aligerar las cosas”, dijo Durán.
A pesar de las luchas, los Medias Rojas han tratado de centrarse en los elementos positivos, sabiendo muy bien que una mentalidad derrotista hará aún más difícil la ya monumental tarea de salir de su hoyo.
Los tamaños de muestra de antes y después de los cambios son pequeños (debido a eso, muchos en la industria mostraron incredulidad ante los despidos de principios de temporada), pero Breslow fue inflexible en una conferencia de prensa después de los movimientos en que quería darle al equipo suficiente margen de maniobra con aproximadamente 135 juegos restantes en ese momento para cambiar las cosas.
En ese sentido, ha sido una carrera contra el tiempo para Soteropulos no sólo para ponerse al día con el grupo sino también para implementar cambios rápidamente.
“(Como entrenador asistente de bateo) estaba familiarizado con las responsabilidades del rol, pero ahora las responsabilidades son mías”, dijo. “Así que la ejecución, el día a día, hay mucho más que implica lo que hago. No es algo que me tome a la ligera”.
Durante las primeras semanas, Soteropolus ha estado evaluando constantemente su proceso junto con sus nuevos asistentes, los entrenadores de bateo interinos Nelson Paulino y Collin Hetzler.
Como coordinador de bateo de ligas menores, Soteropulos ya había trabajado con varios jugadores que surgieron en el sistema, incluidos Wilyer Abreu, Roman Anthony, Marcelo Mayer y Ceddanne Rafaela. Paulino ha estado en la organización de los Medias Rojas durante casi 30 años, más recientemente se desempeñó como entrenador de bateo en Low-A Salem, y ha trabajado con casi todos los bateadores locales del club. Hetzler anteriormente se desempeñó como entrenador de bateo en Triple-A Worcester, junto con el actual gerente interino Chad Tracy, lo que significa que ellos también tienen relaciones preexistentes que han ayudado en el proceso.
“Gran parte consiste en ejecutar el trabajo diario y luego hacer todo lo que puedas durante los juegos”, dijo Soteropulos. “Luego, cuando vuelves por la noche y piensas, ‘OK, antes del juego, ¿qué ejecutamos? ¿Cómo se vio eso durante el juego?’ Y luego ser honesto desde el punto de vista del entrenamiento. ‘¿Qué hacemos bien? ¿Qué era una especie de neutral? ¿Y entonces en qué podemos mejorar?’”
Las primeras semanas de la ofensiva de Soteropulos no han dado resultados. Se reconoce que los nuevos entrenadores necesitan tiempo para ponerse al día, pero también una necesidad inmediata de cambiar las cosas.
Jarren Durán tuvo un wRC+ de 46 y un fWAR de -0,2 hasta el sábado. (Brian Fluharty/Getty Images)
“Pasas de no trabajar con alguien a decir: ‘Muy bien, ahora este es mi chico’”, dijo Duran, quien, al igual que Trevor Story, trabajó estrechamente con Fatse. “Así que están aprendiendo cómo funcionan los swings de los muchachos, sus enfoques, la forma en que piensan sobre ciertos lanzamientos, su camino. Eso es algo que (los entrenadores principales) aprenden en los entrenamientos de primavera, así que ahora que todos tenemos que hacerlo aquí durante la temporada y acelerarlo más rápido, es una locura verlo”.
Soteropulos ha equilibrado no meterse con las rutinas de los veteranos y generar su confianza, al mismo tiempo que intenta implementar algunos ajustes en los swings, los enfoques, la mecánica y la mentalidad.
“Hay cosas que queremos lograr a diario, pero al ser más específicos, la forma en que cada jugador alcance el éxito esa noche será diferente”, dijo. “Entonces, cuando les enviamos un mensaje y les damos su plan de juego, tiene que ser más específico que simplemente decirle a 13 bateadores qué hacer. Es como, está bien, cada muchacho va a hacer clic de cierta manera. Y luego, si no funciona o funcionó, tomar partes de lo que hicimos esa noche, extraerlo y luego hacerlo al día siguiente”.
Algunos dentro del equipo han visto mejoras en los procesos, particularmente entre los jugadores más jóvenes.
Las reuniones previas al juego se han inclinado más hacia los jugadores más jóvenes, ayudándolos a planificar mejor el juego al presentarles números y datos más individualizados sobre las tendencias de los lanzadores y qué esperar. Esa información siempre estuvo disponible, pero no se presentó de manera tan formal en las reuniones diarias, sino más bien como una guía complementaria, según los jugadores.
“Creo que los jóvenes han respondido muy bien”, dijo Isiah Kiner-Falefa. “Se trata más bien de ayudarlos a desarrollarse en las grandes ligas y a mejorar. Así que es simplemente un cambio en la forma en que hacemos las cosas, más orientado al crecimiento y a ayudar a estos jóvenes a pasar al siguiente nivel”.
“Creo que los números siempre han estado ahí, pero los muchachos están haciendo más preguntas al respecto”, dijo Durán. “Antes probablemente no lo hacíamos, y ahora sí. Es algo que siempre está ahí, pero probablemente no lo utilizamos tanto y ahora estamos hablando más de ello y está más disponible para que lo veamos”.
Rafaela, Abreu y Mayer parecen ser los más beneficiados con los cambios.
Rafaela estaba bateando .265 con un OPS de .706 antes de los cambios de gerencia y entrenador, pero desde entonces ha bateado .311 con un OPS de .900. Abreu ha bateado bien toda la temporada, comenzando el año bateando .297 con OPS de .834. Desde los cambios, está bateando .304 con un OPS de .845. Marcelo Mayer está bateando más o menos lo mismo, comenzando el año con .222 con .661 de OPS y con .213 con .612 de OPS desde la reestructuración.
“John es uno de los trabajadores más duros que he conocido”, dijo Mayer, aunque señaló que también había desarrollado una relación estrecha con Fatse. “Como jugador, eso es todo lo que le puedes pedir a tu entrenador de bateo. Y (Soteropulos) también es una de las mentes más inteligentes que he conocido. Sabe mucho sobre el swing, mucho sobre el enfoque, cómo atacar a los lanzadores. Así que es una mente súper inteligente y sé que los jugadores escucharán”.
Pero obviamente no todo el mundo está haciendo clic.
Caleb Durbin, Duran y Story, quienes estuvieron en la lista de lesionados durante el fin de semana con una hernia deportiva y podrían necesitar cirugía, han tenido problemas. Descubrir cómo hacer que todo el grupo funcione al mismo tiempo sigue siendo un trabajo en progreso. El veterano Willson Contreras ha estado entre los mejores bateadores del equipo y ha podido mantenerse fiel a su propio enfoque mejor que la mayoría.
“Parece que hay mucha presión sobre todos”, dijo Contreras recientemente. “Yo también siento la presión, pero tengo un poco más de experiencia en eso. Y cuando siento que me presiono a mí mismo, simplemente trato de (pensar), ya sabes qué, simplemente divertirme y estar relajado. Es una temporada larga. Estamos en mayo”.
Driveline, la instalación de bateo independiente que muchos jugadores visitan fuera de temporada, se ha vuelto controversial en algunos círculos del béisbol por sobrecargar a los jugadores con demasiada información. Soteropulos dijo que su experiencia en Driveline le ha ayudado a aprender a sintetizar información para aplicarla a los jugadores. Pero ha sido diferente usar esos puntos de datos para ayudar a los jugadores de ligas menores a avanzar al siguiente nivel, como lo hizo en su rol anterior, en comparación con lo que actualmente está tratando de hacer para ayudar a los jugadores de Grandes Ligas más experimentados a diario.
“Una vez que ingresas a las ligas mayores, te das cuenta de que todos esos muchachos hacen esas cosas macro bastante bien, eso es lo que les permitió alcanzar el éxito en las ligas mayores”, dijo. “Entonces entonces nos preguntamos: ‘¿Cómo podemos ponerte en una posición previa al juego para que cuando entres al juego estés en la mejor posición posible con tu swing, tu enfoque y tu mentalidad?’ No es la única parte de la ecuación, pero definitivamente tiene mucho más peso porque cuando se trata de esto a este nivel, los cuatro a cinco turnos al bate esa noche son por lejos lo más importante”.
Soteropulos no tiene una respuesta mágica de por qué la ofensiva de Boston ha tenido tantos problemas. Está claro que se está trabajando y que ese no es el objetivo final. Pero la paciencia con el proceso se está agotando día a día en un gran mercado donde ganar es una expectativa, los precios de las entradas aumentan constantemente y las pérdidas se siguen acumulando.
La paradoja en todo esto es que los Medias Rojas anotaron 17 carreras, el máximo de la temporada, el día en que Cora, Fatse y los demás entrenadores fueron despedidos. Los Medias Rojas nunca sabrán si esa podría haber sido la chispa que la ofensiva necesitaba para ponerse en marcha, en lugar de una purga de entrenadores que ya había sido decidida ese mismo día por Breslow y entregada más tarde ese mismo día después de la victoria más desigual de la temporada del equipo.
