Uno de los principales objetivos del Brighton & Hove Albion es ganar su primer gran trofeo.
Entonces, a primera vista, competir en la UEFA Conference League en 2026-27 es una oportunidad para celebrar la temporada del 125 aniversario del club con trofeos.
Su rival Crystal Palace se convirtió en el tercer club de la Premier League en cuatro años en levantar el trofeo con la victoria del miércoles por 1-0 en la final contra el Rayo Vallecano español en Leipzig, emulando al West Ham (2023) y al Chelsea (2025).
El capitán del Brighton, Lewis Dunk, citado en el sitio web del club después de la derrota final del domingo en casa por 3-0 ante el Manchester United, dijo: “Creo que tenemos que intentarlo, ¿no? Veremos dónde terminamos. Si miras las competiciones europeas de este año con el número de equipos ingleses en todas las finales, nos da esperanza”.
“Tenemos que respaldarnos a nosotros mismos. Nunca se sabe lo que sucederá. Sabemos la calidad que tenemos, sabemos la lucha que tenemos. Veamos adónde nos lleva el camino en Europa. Veamos dónde terminamos”.
Lewis Dunk de Brighton respalda al equipo para causar una buena impresión en la Liga de Conferencia de la UEFA de la próxima temporada (Glyn Kirk/AFP vía Getty Images)
El triunfo de Palace aumenta la presión, al igual que el nivel de expectativa asociado con los representantes de la Premier League en la competición de tercer nivel de la UEFA. Brighton comenzará como uno de los favoritos para llegar a la final en el estadio Besiktas de Estambul el 2 de junio del próximo año, pero el camino por delante será largo y arduo. Uno lleno de baches.
El formato de las competiciones de clubes de la UEFA cambió en 2024-25, la temporada después de que Brighton jugara en la Europa League con el ex entrenador Roberto De Zerbi. Esa primera experiencia de competición europea fue una curva de aprendizaje útil, pero el equipo tendrá que adaptarse después de llegar a los octavos de final de la Europa League en 2023-24 al encabezar un grupo de cuatro equipos que también incluía a Marsella, Ajax y AEK Atenas.
La renovación ha reemplazado las tradicionales fases de grupos de 32 equipos con un sistema de liga única de 36 equipos, cada uno de los cuales juega seis partidos, tres en casa y tres fuera.
Lo primero es lo primero: el equipo de Fabian Hurzeler entrará en la competición en la última ronda de play-off con 48 clubes, frente a los 167 equipos que empezaron en una serie de rondas de play-off.
Es probable que sean cabezas de serie junto con clubes como Mónaco (Francia), Atalanta (Italia), Friburgo (Alemania) y Getafe (España). Los oponentes no cabezas de serie avanzan a rondas anteriores o descenderán de las eliminatorias de la Liga de Campeones y la Liga Europa.
Brighton descubrirá a sus oponentes para esos partidos de repesca, el 20 y 27 de agosto, cuando se realice el sorteo el 3 de agosto. Este es un primer indicio del agitado calendario que les espera. Esos partidos se disputan a ambos lados del partido inaugural de la Premier League durante el fin de semana del 22 y 23 de agosto. A la negociación del primer obstáculo le siguen tres series de desafíos de la fase de grupos en casa y fuera, que se juegan los jueves de octubre, noviembre y diciembre, para llegar a la fase eliminatoria en el Año Nuevo.
Los ocho mejores equipos se clasifican para los octavos de final. Los equipos que finalicen del noveno al 24º entrarán en un desempate eliminatorio a dos partidos, mientras que los equipos que terminen del 25º al 36º quedarán fuera del torneo.
El camino del Crystal Palace hacia el éxito en la Conference League comenzó con una ronda de clasificación a dos partidos en agosto pasado, un destino que también le espera al Brighton (Alex Grimm/Getty Images)
Todo esto sumó 17 partidos adicionales en total para Palace, que incluyeron viajes a Noruega, Francia, la República de Irlanda, Bosnia y Herzegovina, Chipre, Italia y Polonia (dos veces) (este último era territorio neutral para jugar contra clubes de Ucrania debido a la guerra con Rusia) antes de la final en Alemania.
Para poner en contexto la carga adicional que supone para el equipo, Palace jugó 32 partidos entre el inicio de la temporada de la Premier League y una sorprendente eliminación de la tercera ronda de la Copa FA contra Macclesfield, rivales que no pertenecen a la liga, a principios de enero. Durante el mismo período, el equipo de Hurzeler jugó 24 partidos.
El reclutamiento inteligente será esencial en la primera ventana de transferencias de verano bajo la dirección del director deportivo Jason Ayto y el director técnico Mike Cave para evitar el habitual impacto negativo en la forma de la liga. Palace cayó del puesto 12 al 15, su peor puesto conjunto desde que obtuvo el ascenso a la Premier League en 2013. Brighton sufrió una caída similar, cayendo del sexto al 11, en esa campaña de la Europa League.
Se habrían clasificado nuevamente para la Europa League si hubieran sumado un punto en los dos últimos partidos de la temporada nacional ante el Leeds United (perdieron 1-0 con un gol en el minuto 96) y en el manso final contra el Manchester United. Hablando antes de ese partido, Hurzeler reconoció que competir en Europa cambiaría el tamaño del equipo, pero no los objetivos de transferencia.
“No, no nos afecta”, dijo Hurzeler a los periodistas. “Porque no importa en qué competición o si no hemos llegado a Europa, intentamos fortalecer el equipo. Ese es siempre el objetivo. Intentamos descubrir qué es lo mejor para un jugador individual, qué es lo mejor para el club y, por lo tanto, intentamos planificarlo sin importar en qué competición estemos”.
“Si los jugadores realmente ven al Brighton como el siguiente paso, un club donde tienes la oportunidad de jugar, donde tienes la oportunidad de mejorar y desarrollarte, donde tienes la oportunidad de competir regularmente por Europa como en los últimos dos años (ambos octavos puestos), entonces se unirán a nosotros sin importar en qué competición estemos. Y queremos tener jugadores que estén realmente interesados en unirse a este club. Al final, por supuesto, llegar a Europa sería un gran logro, algo especial para el club, pero vemos el panorama a largo plazo.
“Y el panorama a largo plazo es ser consistente en este tipo de posiciones. Por lo tanto, se necesitan jugadores que estén realmente interesados en unirse a este proyecto, en ser parte de un club que quiera desafiar al establishment a largo plazo, por lo tanto necesitamos las personas adecuadas”.
Fabian Hurzeler atacará el fútbol europeo con entusiasmo (Glyn Kirk/AFP vía Getty Images)
El incentivo financiero para copiar Palace es considerable. Ganaron alrededor de £ 17,5 millones por ganar la Europa Conference League, y aumentaron al menos entre £ 10 y £ 15 millones por un lugar complementario en la Europa League la próxima temporada.
Para Jack Hinshelwood, quien hizo su gran avance en el primer equipo en esa temporada de la Europa League con De Zerbi, no se trata de dinero sino de una capa adicional de aprendizaje. “La experiencia fue increíble y algo que tenía ganas de volver y hacer para este club”, dijo el internacional de Inglaterra sub-21. El Atlético Después de la derrota del Manchester United. “Estoy feliz de que vamos a jugar en Europa la próxima temporada. No puedo esperar. Va a ser una temporada especial.
“Hemos tenido esa experiencia ahora, sabemos lo que se necesita. Estaremos preparados para ese calendario y lo esperaremos con ansias. Es fantástico de jueves a domingo, más partidos de fútbol. Es lo que queremos como jugadores, lo que quieren los fanáticos. Adelante”.
