Hay muchas imágenes de la dramática victoria del Liverpool en el derbi que perdurarán en la memoria y una involucró a Curtis Jones, el único Scouser del primer equipo del club.
El jugador de 25 años se dirigía a unirse a sus compañeros para celebrar el gol de la victoria de Virgil van Dijk en el minuto 100 cuando, en medio de la celebración, miró alegremente a los fanáticos del Everton que estaban detrás de la portería donde Jordan Pickford y Kiernan Dewsbury-Hall estaban desconsolados en el suelo.
Jones, que creció en Toxteth, sabe lo que significa este partido para la gente de Liverpool mejor que para cualquiera.
Representar al club de su infancia es un papel del que siempre ha hablado con pasión desde que irrumpió en escena cuando tenía 18 años con un gol sensacional contra el Everton en la Copa FA en 2020.
“Esto muestra el equipo que somos y el equipo que somos ellos”, dijo Jones a Viaplay en una entrevista posterior al partido. “Celebrar que están dos puntos detrás de nosotros en uno de nuestros peores años. Si eso es lo que toman como un trampolín o un paso en la dirección correcta, no lo sé. No pensamos en los equipos que nos están alcanzando. Sólo miramos hacia adelante”.
Curtis Jones disfruta de la victoria en el derbi de Merseyside sobre el Everton (Paul Ellis/AFP vía Getty Images)
Sin embargo, a pesar de jugar 90 minutos contra el Everton, existe la posibilidad de que sea su último derbi de Merseyside como jugador del Liverpool.
Jones entrará en los últimos 12 meses del acuerdo que firmó en 2020, y existe incertidumbre sobre dónde jugará su fútbol incluso la próxima temporada.
El domingo fue sólo su séptimo inicio en los últimos 20 partidos del Liverpool, y el tercero que inicia como lateral derecho de emergencia. Otra de sus salidas ante Nottingham Forest se debió únicamente a que Florian Wirtz sufrió una lesión en el calentamiento.
Esto contrasta marcadamente con lo ocurrido a principios de campaña, cuando, entre el 6 de diciembre y el 17 de enero, Jones fue titular en nueve de 10 partidos en todas las competiciones. Marcó su período más consistente como titular con la camiseta del Liverpool.
Jones ha sido titular en 23 partidos esta temporada, incluido el Community Shield, solo cuatro menos que en toda la temporada pasada (27). En la misma etapa la temporada pasada había sido titular en 16 partidos de liga en comparación con 13. Aunque sobre el papel no parece tan malo, Jones hubiera esperado poder seguir adelante.
La racha invicta de 13 partidos del Liverpool fue relativamente aburrida en términos de actuaciones, pero coincidió con que Jones se convirtió en una presencia constante mientras el equipo de Arne Slot estabilizaba sus resultados después de un terrible otoño.
Las circunstancias ayudaron a que Slot optara por operar con un mediocampista adicional (Dominik Szoboszlai fue utilizado en la derecha) para mejorar la estabilidad defensiva del Liverpool. También les faltaron atacantes debido a las lesiones y la ausencia de Mohamed Salah en la AFCON.
Después de comenzar en el empate 1-1 con Burnley, Jones fue suplente en los últimos tres partidos de enero, y cuando la ventana de transferencia llegó a su fin, hubo vínculos con Tottenham y luego interés tardío por parte del Inter de la Serie A.
Dadas las opciones limitadas que Slot ha tenido disponibles a lo largo de la temporada, el Liverpool nunca consideró la sugerencia de un acuerdo que implicara la salida de Jones en un préstamo inicial y el jugador permaneció en Anfield. Sin embargo, por razones que nunca han quedado del todo claras, ha seguido siendo una presencia periférica y su carrera en Liverpool se siente en una encrucijada.
Incluso su actuación ante el Everton provocó respuestas encontradas. Jugando en una posición desconocida, el Everton lo atacó repetidamente con balones largos. Jones ocasionalmente tuvo problemas para lidiar con eso, pero fue positivo en la posesión, intentando la mayor cantidad de pases y tomas y al mismo tiempo registró la mayor cantidad de acciones defensivas de cualquier jugador.
Todo es indicativo de cómo Jones puede ser un jugador polarizador entre los fanáticos. Algunos valoran su retención del balón y su presión, mientras que otros cuestionan si su techo es lo suficientemente alto para un club de las ambiciones del Liverpool.
Bajo Slot y su predecesor Jurgen Klopp, Jones ha estado en una batalla continua para establecerse como parte del mediocampo de primera elección. Las lesiones inoportunas no han ayudado, y tampoco su versatilidad, dejándolo sin una posición obvia de primera opción, aunque ha tendido a operar principalmente por la izquierda.
“(Curtis) lo ha hecho realmente bien en los últimos tres partidos y creo que no es la primera vez”, dijo Slot a los periodistas durante una conferencia de prensa en diciembre. “Pero tal vez desde que estoy aquí, es la primera vez que hace tres veces seguidas actuaciones muy, muy buenas.
“En el pasado también ha tenido muy buenas actuaciones y un partido después no me gustó tanto como en sus últimos tres partidos. Así que creo que es nuevamente un desafío para él llegar al cuarto, quinto o sexto partido”.
La llegada de Slot, de la que el centrocampista habló positivamente durante la primera pretemporada del técnico, le permitió alternar con Szoboszlai en el puesto número 10 en los primeros meses de la temporada. A medida que avanzaba la temporada, el húngaro hizo suya esa posición mientras la asociación de Ryan Gravenberch y Alexis Mac Allister florecía. Siguieron siendo pilares cuando todos estaban en condiciones y disponibles.
Esta temporada, la llegada del mediocampista ofensivo Florian Wirtz empujó a Jones hacia abajo en el orden jerárquico. Como lo demuestra su reparto de minutos esta temporada, se le ha utilizado mucho más como un número 8 más profundo que como el número 10.
Lo que preocupará a Jones en los últimos meses es que, si bien ha estado fuera del equipo, su compañero Mac Allister, quien ha tenido problemas para mantenerse en forma durante la mayor parte de la campaña, ha seguido siendo elegido.
Si bien hay una clara diferencia en los minutos jugados, cuando han sido desplegados en cualquiera de los dos roles más profundos del mediocampo, Jones está superando a Mac Allister en todas las métricas, excepto en amenaza de gol y creación de oportunidades.
A Jones nunca le ha faltado confianza. Cuando se le preguntó por qué el mediocampo del Liverpool funcionó tan bien en su victoria por 1-0 sobre el Inter en el partido de la fase de grupos de la Liga de Campeones, respondió en broma: “Creo que funciona porque estaba jugando”.
Es posible que estemos llegando al punto en el que Jones quiera más minutos, y su mejor camino para lograrlo podría ser en otro club.
“Es un jugador del Liverpool y creo que lo he dicho varias veces, es lo suficientemente bueno para jugar para nosotros, para ser titular”, dijo Slot a los periodistas en febrero. “Será parte de nuestros planes para las próximas semanas, meses y también para la próxima temporada”.
La perspectiva de que el Liverpool pierda a otro Scouser tras la marcha de Trent Alexander-Arnold el verano pasado sería lamentable, sobre todo teniendo en cuenta la falta de jugadores locales preparados para entrar en el primer equipo. El delantero Jayden Danns sería el más probable, ya que ha disputado nueve partidos con la máxima categoría, pero sigue viéndose obstaculizado por las lesiones.
Independientemente de sus actuaciones en el campo, Jones está desesperado por ayudar al Liverpool a ganar y comprende la cultura del club y de la ciudad.
Ese tipo de conocimiento es invaluable, especialmente cuando las leyendas del club Mohamed Salah y Andy Robertson se van al final de la temporada y es poco probable que Virgil van Dijk y Alisson Becker se queden muy atrás. Es importante que el club tenga jugadores que “lo entiendan” y sean capaces de educar a los recién llegados.
También es importante desde el punto de vista logístico retener a Jones, dado que califica como jugador local, algo que el equipo del Liverpool está careciendo cada vez más. Un escenario en el que tanto el mediocampista como Joe Gómez se vayan afectaría los negocios de verano, ya que el club tendrá plazas limitadas para personas que no sean de cosecha propia. Eso daría forma al reclutamiento.
Si una extensión parece poco probable, entonces una separación de caminos este verano podría ser conveniente para todas las partes, ya que el Liverpool evitaría dejar que otro jugador se vaya al final de su contrato sin costo alguno.
Es un enigma que necesita solución. Tanto el club como Jones tienen decisiones que tomar.
