Dale Earnhardt Jr jugó un papel decisivo en el resurgimiento de NASCAR en North Wilkesboro (Imagen: Getty)
Dale Earnhardt Jr jugó un papel fundamental para ayudar a que una sede histórica de NASCAR volviera a la vida.
North Wilkesboro Speedway hará historia en NASCAR este fin de semana, albergando su primera carrera de puntos de la Serie de la Copa en 30 años después de que la icónica pista corta de 0,625 millas celebró por última vez un evento autorizado en 1996.
El regreso de la sede del condado de Wilkes, Carolina del Norte, marca el resultado de años de esfuerzos de restauración e inversiones de NASCAR, Speedway Motorsports, el estado de Carolina del Norte y Earnhardt Jr.
Durante las últimas tres temporadas, la pista ha acogido la Carrera All-Star de NASCAR, lo que marca un paso significativo en la reactivación del lugar. Sin embargo, restaurar la pista histórica a un nivel que permitiera albergar eventos importantes fue un proceso largo y desafiante, lleno de contratiempos, retrasos y numerosos obstáculos en el camino.
North Wilkesboro es una de las sedes más históricas de NASCAR, con raíces que se remontan a 1947, cuando comenzó como una pista de tierra donde los amantes del alcohol probaban sus autos en las colinas de Carolina del Norte.
North Wilkesboro celebrará su primera carrera sancionada por puntos en más de 30 años (Imagen: Getty)
Sin embargo, la rápida expansión de NASCAR en la década de 1990 dejó atrás las pistas más antiguas. A medida que el deporte buscaba llegar a nuevos mercados, sedes tradicionales como North Wilkesboro perdieron su lugar en el calendario. Después de que Bruton Smith y Bob Bahre adquirieran la pista en 1995, sus dos fechas de la Serie de la Copa fueron eliminadas en 1997, y una carrera se trasladó a Texas y la otra a New Hampshire.
En 2007, Speedway Motorsports tenía el control total del North Wilkesboro Speedway, pero el lugar histórico fue en gran medida abandonado, aparte de algunas carreras de nivel inferior entre 2009 y 2011. La pista cayó en mal estado, con maleza excesiva, instalaciones dañadas, pavimento agrietado y óxido que se apoderó del circuito que alguna vez fue icónico.
Mientras los equipos de NASCAR pasaban por el lugar de camino a Bristol, muchos dentro del deporte reflexionaron sobre su pasado histórico. Luego, en 2019, a Earnhardt Jr. se le ocurrió una idea para ayudar a preservar su legado.
El 15 veces piloto más popular de NASCAR, que se retiró de las carreras a tiempo completo después de la temporada 2017, quería usar iRacing para capturar digitalmente el North Wilkesboro Speedway. Si NASCAR no podía regresar inmediatamente a la pista, Earnhardt esperaba que escanearla en busca del videojuego aseguraría que su historia no fuera olvidada.
Chris Buescher estuvo entre más de una docena de personas que se unieron a Earnhardt Jr. en el esfuerzo de limpieza en North Wilkesboro Speedway. Armados con equipos y herbicidas, limpiaron los escombros y restauraron una parte suficiente del lugar para que iRacing escaneara la pista histórica. Luego, los desarrolladores del juego recrearon North Wilkesboro en su forma de 1987, el año en que Dale Earnhardt Sr. y Terry Labonte ganaron las dos carreras de la Copa celebradas en el icónico circuito.
“Recuerdo a Dale andando en la barredora, simplemente dando vueltas, sonriendo de oreja a oreja, cubierto de barro”, recordó Buescher el fin de semana pasado en EchoPark Speedway, al sur de Atlanta. “Recuerdo haber dado vueltas y entender que era para escanearlo y preservarlo en el mundo digital, sabiendo que probablemente no iba a llegar más allá de eso. Es bastante notable ver hasta dónde ha llegado ahora”.
