Dale Earnhardt Jr. quedó atrapado en un accidente masivo que involucró a su compañero de equipo apenas 17 meses después de la trágica muerte de su padre en la última vuelta de las 500 Millas de Daytona de 2001.
Al acercarse a la última curva en el Daytona International Speedway, el Chevrolet Monte Carlo No. 3 de Earnhardt Sr. recibió un golpe de Sterling Marlin, lo que provocó que chocara con el auto de Kenny Schrader y se estrellara contra la pared a 160 mph. Una autopsia reveló más tarde que el siete veces campeón de la Copa NASCAR sufrió una fractura letal de la base del cráneo, que ocurre en la base del cráneo y es causada por fuerzas de desaceleración rápida.
En la vuelta 1 de las 500 Millas de Pensilvania de 2002, Rusty Wallace entró en Steve Park entre las curvas 1 y 2, enviando al Chevrolet Pennzoil No. 1 al otro lado de la pista. Posteriormente, el conductor de DEI recogió a Earnhardt Jr, enviando a los compañeros de equipo hacia la barandilla del cuadro.
El Chevrolet Budweiser No. 8 de Earnhardt Jr. se metió debajo del auto de Park, lo que provocó que se volcara varias veces antes de finalmente quedar de lado. El primero salió inmediatamente de su coche y corrió para ver si el segundo estaba bien, y ambos conductores salieron milagrosamente ilesos.
Hablando con los periodistas momentos después de salir del centro de atención del cuadro, Earnhardt Jr. arrojó luz sobre lo que llevó a su colisión con Park. “Estaba tratando de hacer todo lo posible para bajarme del costado del auto de Steve porque sabía que una vez que golpeáramos la pared, mi auto probablemente lo empujaría por encima de la barandilla hacia el infield”, dijo en ese momento. “Es un mal negocio. No había nada que yo pudiera hacer realmente. Estaba en una situación bastante mala.
“Steve y Rusty se juntaron en la recta trasera. Rusty realmente no pasó, (él) subió a la pista de carreras. Steve volvió a bajar y pasó mi auto y lo empujé hacia la barandilla. Realmente no había nada que pudiera hacer en ese césped mojado.
“Estaba tratando de alejarme de él, porque sabía que iba a haber un accidente grave una vez que se subiera a la barandilla. Me alegro de que esté bien; podremos ir el próximo fin de semana. Con suerte, podremos arreglar el auto de Bud y volver a salir, pero será un día largo”.
Park reveló que Earnhardt Jr. estaba encantado de saber que estaba bien, y agregó: “Estaba eufórico porque estaba bien. Salí del auto de carreras y él estaba feliz. Salí del auto y lo primero que dijo fue: ‘¿Estás bien?’
“Lo miré directamente a la cara y le dije: ‘Sí, estoy bien’. Simplemente no me gusta el hecho de que estaba atrapado. Así que estoy tratando de que no me entre el pánico, solo intenté salir del auto de carreras. Los trabajadores de seguridad se aseguraron de que el coche no se incendiara y me ayudaron a salir. Definitivamente Dale Jr. fue una visión bienvenida y me alegré de que él también estuviera bien”.
