LOS ÁNGELES – Después del primer ponche, Dalton Rushing estaba furioso.
Bateando en la parte baja de la tercera con un out y las bases llenas, el receptor suplente de los Dodgers lanzó tres bolas rompientes consecutivas bajas y fuera de la zona del abridor de los Orioles de Baltimore, Trey Gibson. Rushing se retiró a la banca, sacudiendo la cabeza mientras bajaba los escalones del dugout y arrojaba su bate al suelo con disgusto.
El disgusto creció tras el segundo ponche. Con dos outs en el quinto, Gibson derribó a Rushing con un slider casi idéntico al que lo había golpeado en el primer ponche. La reacción de Rushing fue casi idéntica.
¿En cuanto al tercer ponche? Rushing logró una cuenta favorable de 3-1 ante Tyler Wells para abrir la parte baja de la octava, pero persiguió dos cortadores altos consecutivos. Tuvo algunas palabras para sí mismo, captadas por el micrófono de campo, luego regresó al dugout donde rápidamente golpeó su bate sobre su rodilla.
Cuando Rushing llegó al plato con dos outs en la parte baja de la novena entrada, con la carrera que empató el juego en segunda y la carrera ganadora en primera, sabía que la única oportunidad que tenía de salvar su noche era aclarar su mente y comenzar de nuevo, algo mucho más fácil de decir que de hacer. Rushing cayó en un hoyo de 0-2 contra el cerrador de los Orioles, Ryan Helsley, poniendo a los Dodgers a un strike de una amarga derrota.
En cambio, Rushing pasó de triplete a héroe. Su sencillo que empató el juego, combinado con un error defensivo crítico de los Orioles, impulsó a los Dodgers a una victoria por 6-5 el viernes por la noche, la cuarta victoria consecutiva de una carrera para Los Ángeles. También fue un momento clave para el backstop de 25 años de los Dodgers, quien está aprendiendo a manejar sus emociones.
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“Falta de (enfoque) durante toda la noche”, dijo Rushing después del juego. “Afortunadamente, metí un calentador adentro, lo atrapé en el circuito, y Dodgers ganar. Entonces es una gran noche. Gran manera de terminar la noche. Especialmente después de la frustración inicial”.
Mientras Rushing se adapta a su primera temporada completa en las ligas mayores, ha superado una buena cantidad de dolores de crecimiento. Es apasionado por naturaleza, y aunque muchas de sus travesuras en el campo han llevado a los tipos de momentos virales que los Dodgers preferirían evitar, el club nunca ha cuestionado su cuidado o compromiso. Sus compañeros tampoco. En un momento en que Rushing necesitaba apoyo, se aseguraron de brindarlo.
Después de que Rushing se quedó atrás ante Helsley, salió de la caja, respiró hondo y miró hacia la línea de la tercera base. Primero miró a Mookie Betts, quien había pegado un jonrón al principio de la entrada. Betts estaba en la barandilla y gritaba palabras de aliento. Vio a sus compañeros de equipo esperando, sabiendo que estaban a un golpe de lograr otra remontada improbable y que creían que él saldría adelante.
“Creo en que momento, en particular, mirar en el dugout y ver a todos los muchachos que son de pie. Quieren que tengas ese momento”, dijo Rushing. “Y creo que eso es genial. Creo que eso es bastante especial”.
Rushing detuvo el siguiente lanzamiento de Helsley, un slider alto que por poco pasó por alto la parte superior de la zona. Cuando el cerrador dos veces All-Star intentó lanzar una bola rápida más allá de Rushing, la empujó hacia el jardín derecho. Desde el principio, y con el corredor emergente Alex Call en segunda carrera tras el contacto, pareció ser un sencillo que empató el juego. En cambio, sobrevino el caos.
El receptor de los Orioles, Samuel Basallo, no pudo lograr el tiro de Tyler O’Neill. Rebotó frente a Basallo, quien resopló en el salto y la pelota salió disparada. Ryan Ward, quien nunca dejó de correr desde la primera base, cruzó el plato sin deslizarse.
El estadio estalló y los Dodgers invadieron el campo, acosando a Rushing en la segunda base. Finalmente, Rushing sonrió.
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Mientras él y los Dodgers trabajan para moderar sus frustraciones a lo largo del juego, Rushing sería el primero en decir que esos esfuerzos son un trabajo en progreso. Ha aprovechado más tiempo de juego con Will Smith (dolor de cuello) en la lista de lesionados y ha realizado mejoras para canalizar rápidamente sus emociones.
“Quizás no demuestre que después de desahogarse, hace un buen trabajo recomponiéndose para regresar a la siguiente jugada, al siguiente turno al bate, a la recepción”, dijo el manager Dave Roberts. “Creo que su crecimiento necesita ser ajustes en el juego, y deben ser más rápidos. Eso ocurre muchas veces con jugadores jóvenes. Hacer swing a las bolas fuera de la zona de strike porque quieres hacer demasiado y dejar que el juego llegue a ti, y eso no es algo emocional, es simplemente tratar de ralentizar el juego”.
Hasta ese momento del viernes, los Dodgers no habían frenado el juego. No jugaron un juego limpio. Se poncharon 13 veces y dejaron a 12 corredores en base, y Roberts calificó los turnos al bate en la tercera entrada (cuando Los Ángeles dejó varadas las bases llenas sin outs) como “muy olvidables” y lamentó que su club no produjo más al principio del concurso.
“En mi opinión, esta noche no debería haber sido un juego”, dijo Roberts. “Los mantuvimos cerca”.
Rushing, a pesar de sus actos heroicos en las últimas entradas, también se vio perturbado por su noche y por su juego general últimamente.
“Obviamente no ha sido mi mejor béisbol durante el último mes”, dijo. “Ha sido frustrante a veces. Pero al mismo tiempo, creo que he tenido algunos tramos en los que estoy logrando buenos turnos al bate, y realmente eso es todo lo que podemos pedir en este juego. Vas a golpear muchas pelotas de béisbol con fuerza y salir, a veces vas a subir al plato y no sabes realmente lo que está pasando. Y solo tienes que encontrar una manera, ayudar al equipo a ganar, hacer las pequeñas cosas. Esta noche, como yo “Por suerte todo salió bien”.
Pero todo eso es parte del proceso para Rushing, quien está madurando hasta convertirse en el tipo de jugador que los Dodgers creen que puede ser. Su turno al bate ganador el viernes por la noche debería ayudar en ese sentido.
“Te ponchas tres veces… estás frustrado, estás tratando de permanecer en el juego, controlando los juegos. Y luego el juego está en juego, y es tu lugar”, dijo Roberts. “Entonces, para él, lograrlo todo y cambiar todo su juego y ayudarnos a ganar un juego fue enorme”.
