La prueba de estrés de una carrera por el título trae consigo momentos de auténtica tortura.
Por una fracción de segundo, en el tiempo de descuento contra los 10 hombres del Chelsea, el tiempo se ralentizó para el Arsenal, casi hasta congelarse. Disparo cruzado elevado de Alejandro Garnacho que se fue por los aires. Joao Pedro y Gabriel lucharon y cayeron mientras se tambaleaban para intentar hacer contacto con él. “Casi se me paró el corazón”, confesó Mikel Arteta. Bueno, el suyo y otros 60.000 corazones más. “Pero la mano de David estaba allí para devolverle la vida”.
Fue un momento extraordinario. Quizás uno fundamental. A su debido tiempo llegará más contexto. Pero por ahora, conservó el último de una serie de resultados que el Arsenal anhela. Raya estaba en alerta máxima, listo para reaccionar, y exhibió instintos muy agudos para adaptarse repentinamente, empujando cada tendón de su cuerpo para agarrar la pelota y ponerla a salvo.
Arteta estaba lleno de admiración. “David es sin duda uno de nuestros líderes, y es un portero que sabe mantener la concentración y decidir un partido de fútbol cuando lo necesita”, añadió. “Porque a veces él no participa en absoluto, y luego en una acción tienes que estar ahí, y eso es muy, muy difícil de hacer”.
Los equipos no ganan ligas, ni siquiera compiten para intentar ganarlas, sin un portero de alto calibre. Cuando los partidos se vuelven nerviosos e impredecibles, cuando el impulso se tambalea y los oponentes vislumbran oportunidades de asestar un puñetazo, el portero es la última línea de resistencia. Invariablemente es él y sólo él. Esa responsabilidad no es para todos.
Raya ha tenido un par de momentos difíciles esta temporada, implicados en concesiones de tiempo de descuento en Wolves y Sunderland, pero son raros. En general, ha sido una presencia excepcional.
Todavía vale la pena recordar el escepticismo que recibió su llegada procedente de Brentford en el verano de 2023. Llegó y reemplazó al popular Aaron Ramsdale con sorprendente rapidez, y el desafío de encontrar su propio sentido de pertenencia llevó tiempo. Ahora es una piedra fundamental confiable del equipo, con la combinación de carácter confiable, reflejos para detener tiros, compostura aérea y capacidad de pase para ayudar verdaderamente a su equipo.
David Raya celebra con los aficionados del Arsenal (Shaun Botterill/Getty Images)
Cuando Petr Cech llegó al Arsenal procedente del Chelsea hace muchas lunas, John Terry comentó que Cech era el tipo de portero que gana puntos para su equipo. Resultó que Cech había superado su punto máximo y ese impacto no se tradujo del todo en el norte de Londres. Pero el punto es importante dada la situación en la que se encuentra el Arsenal. Raya ganó puntos para el Arsenal aquí, asegurando que los dos goles que anotaron en jugadas a balón parado fueran un colchón suficiente.
El juego necesitaba esos ataques de precisión porque era un poco salvaje e imprudente, plagado de toques sueltos, pérdidas de balón constantes y una incertidumbre tensa.
El Arsenal comenzó con una prensa feroz que molestó al Chelsea, y a su portero Robert Sánchez en particular, a cometer errores. Pero este no fue un día en el que se activó su crueldad en el ataque. Fueron tímidos a tiros.
Así que llegó el momento de reconectar con la alegría de la jugada a balón parado. Bukayo Saka lanzó su córner hacia el segundo palo, donde Gabriel saltó lo que parecía estar varios metros por encima de sus marcadores para redirigir el balón a través de la portería. Su compañero defensivo William Saliba asintió y el balón rebotó.
Todos los defensores del Arsenal participaron en los goles y Piero Hincapie se quedó abatido cuando vio el gol del empate del Chelsea. Su compañero de defensa, Jurrien Timber, estuvo presente para reafirmar la ventaja tras un envío de Declan Rice.
La energía febril del partido rara vez cedió. Raya tenía bastante con qué lidiar. Tuvo que rescatar a su compatriota cuando Martín Zubimendi pasó precipitadamente hacia él a pesar de la notoria presencia de Pedro en el camino. Luego hubo una reacción cuando un córner del Chelsea se desvió en la parte superior del brazo de Rice, lo que provocó una revisión del VAR. Al rechazar un balón alto, también atrapó a Pedro, que fue despejado por los árbitros. Hubo muy poca tranquilidad para ambos equipos durante los 96 minutos de juego.
Raya golpea claramente, llevándose a Joao Pedro con él (Shaun Botterill/Getty Images)
El Arsenal tiene una tendencia en la última parte de los juegos, que idealmente sería un ejercicio de control, a sentirse como si se precipitara por un tobogán. A pesar de la tarjeta roja de Neto, todo siguió siendo un calvario.
“Obviamente, no obtuvimos el dominio y las secuencias de juego que queríamos y esperábamos contra los 10 hombres”, dijo Arteta. “Así que tienes que navegar a través de eso. Es una gran parte del juego, y cuando ves la forma en que otros equipos ganan juegos, todos sufren. Los márgenes son muy pequeños”.
Afortunadamente, Raya se encendió para ganar la batalla mental y técnica de pequeños márgenes. Al pitido final, se giró hacia el North Bank y gritó, levantando los puños, compartiendo el momento con la afición. Llegó Kepa Arrizabalaga y le abrazó con fuerza. Los porteros lo saben. Reconocen mutuamente los momentos especiales de presión, de responsabilidad, de liberación. Este fue uno de ellos.
