Pep Guardiola se volvió para sonreír, saludar y lanzar besos a miles de seguidores del Leeds United. Daniel Farke se abalanzó sobre Peter Bankes, entusiasmado con la actuación del árbitro y recibió una tarjeta roja por sus problemas.
El contraste en las emociones a tiempo completo subrayó cuánto ha cambiado desde el primer encuentro entre Leeds y Manchester City esta temporada. Antes del inicio del partido el 29 de noviembre, el futuro de Farke se había debatido abiertamente entre las figuras clave del club después de cinco derrotas en seis partidos.
Parecía ser una cuestión de cuándo, más que de si, el gerente sería despedido. Seis días antes de que Farke llevara al Leeds al Etihad Stadium, los aficionados locales en Elland Road coreaban: “No sabes lo que estás haciendo” después de una derrota por 2-1 ante el Aston Villa.
Hubo focos de promesa en esa derrota de Villa, pero no fue suficiente para convencer a los críticos de Farke de que estaba deteniendo la reciente caída del equipo. Las insípidas derrotas consecutivas ante Brighton & Hove Albion y Nottingham Forest, que siguen siendo los puntos más bajos de esta campaña, habían hecho que la confianza en las gradas se desvaneciera.
Antes de eso, hubo mejores actuaciones contra Bournemouth, Tottenham Hotspur y Burnley, pero sólo un punto para mostrar de los siete o nueve que el United debería haber sumado. Leeds fue a Manchester en el puesto 18 con City, Chelsea y Liverpool en siete días que se esperaba que consolidaran su posición en la zona de descenso.
Como sabemos ahora, Farke supervisaría un cambio notable. La estrecha derrota del sábado ante el equipo de Guardiola fue apenas la tercera derrota en 15 partidos desde la eliminatoria de vuelta.
El Leeds ha acumulado 20 puntos en esos 15 partidos y en la clasificación de la liga desde el tiempo completo en Manchester, el equipo de Farke se encuentra en la mitad de la tabla. En los tres meses transcurridos entre estos dos partidos, Farke pasó del borde de la captura a causar palpitaciones en el tiempo añadido en el dugout de los aspirantes al título.
Ésta es sin duda la fuente de esa inusual ira tras el pitido final. Farke ha sido conocido por su comportamiento tranquilo como entrenador del Leeds. El presidente Paraag Marathe destacó que era la superpotencia del alemán cuando respaldó su posición después de levantar el título del campeonato la temporada pasada.
Tan pronto como sonó el silbato, apenas 17 segundos más allá de los seis minutos que Bankes prometió agregar, Farke se centró en su objetivo. Había dado dos o tres pasos sobre el terreno de juego antes de acordarse de regresar y estrechar la mano de Guardiola.
Guardiola y Farke se dan la mano al final (Justin Setterfield/Getty Images)
Ver a Farke corriendo por primera vez para enfrentarse a Bankes antes de necesitar que Karl Darlow y Ethan Ampadu lo alejaran estaba fuera de lugar. Eddie Riemer, su asistente, asumió las funciones de prensa después del partido después de su tarjeta roja.
Riemer explicó que la principal frustración había sido que Bankes no pudo ir más allá de los seis minutos añadidos. El tiempo que el City perdió durante esos seis minutos, incluida una amonestación para Rayan Ait-Nouri, debería haber significado que Bankes jugara más tiempo, a los ojos de Riemer y Farke.
Tal como estaban las cosas, terminó el juego antes de que Leeds pudiera siquiera hacer algo con su pase final al City tercero. Cada una de esas últimas tiradas de dados significó algo para Farke y Leeds porque, durante los 90 minutos anteriores, habían mantenido al City a su alcance.
La sonrisa de alivio de Guardiola lo dijo todo cuando se volvió hacia la tribuna John Charles. Había sido reprendido, como lo hacen muchos jefes visitantes, por parte de los fanáticos detrás del dugout y se suponía que los besos que lanzó en todo momento eran su respuesta sarcástica a los nativos.
En su conferencia de prensa posterior al partido, más tarde sugeriría que eran, de hecho, gestos para la familia que lo miraba. Ya sea que fueran el resultado de que los fanáticos del Leeds hicieran ruido en su jaula o no, sus comentarios posteriores sobre el equipo de Farke enfatizaron cuán importantes fueron estos tres puntos para los visitantes.
“Ese equipo empató en Stamford Bridge, cierto, y ese equipo empató, en el minuto 88, ganará 0-1, en Aston Villa”, dijo. “Dos equipos en la Liga de Campeones. Es un equipo increíble. Daniel está formando un equipo increíble. Así que no es fácil”.
De nuevo, desde el borde del despido hasta ser descrito así por el hombre que muchos consideran el mejor entrenador de fútbol del mundo. El Leeds fue más que competitivo en este partido, tuvo la oportunidad de estar uno o dos goles por delante en el descanso.
Nunca pudimos ver si el VAR habría tenido problemas con la colisión de Dominic Calvert-Lewin con Marc Guehi o si la carrera de Brenden Aaronson estaba en fuera de juego, pero, en tiempo real, se convirtieron en dos grandes oportunidades para los anfitriones. Calvert-Lewin, pregonado como el único delantero del fútbol mundial cercano a Erling Haaland en la conferencia de prensa previa al partido de Farke, tuvo que enterrar su apertura en el cuarto minuto.
Dominic Calvert-Lewin se enfrentó a Marc Guehi (Shaun Botterill/Getty Images)
También llegaron otras oportunidades en una primera mitad que mostró muchos aspectos buenos del juego del United. Como era de esperar, el City había sostenido períodos de posesión y territorio que obligaron al Leeds a adoptar la forma profunda de 5-4-1 en la que tuvo que ser disciplinado cuando estuvo bajo presión este invierno.
En el otro extremo del campo, fue reconfortante ver cuán agresivo y adelantado Farke hacía jugar al Leeds. Sin Haaland disponible como out ball, el City optó por jugar desde atrás e invitar a la prensa del United.
Leeds avanzó hombre por hombre por la mitad del City y buscó errores. Se podía ver a Farke saltando en el octavo minuto mientras anhelaba que Leeds consiguiera las pérdidas de balón que seguían amenazando. Fue valiente, pero funcionó. El City difícilmente estaba pasando por esta presión con facilidad.
En el minuto 21 se produjo un maravilloso ejemplo de cómo dio resultado. El incesante acoso de Jayden Bogle a Ait-Nouri forzó una pérdida de balón en el último tercio, que el número 2 luego convirtió en una oportunidad para que Aaronson atacara, pero el balón se fue desviado.
No hay partidos fáciles en esta división, pero ahora que el City se ha enfrentado, el Leeds puede afrontar sus últimos 10 partidos con esperanza y optimismo. De los equipos que comenzaron el fin de semana entre los 10 primeros, sólo tres todavía tienen partidos con el United esta temporada.
Sunderland, Brentford, Wolverhampton Wanderers, Burnley y Brighton también deben visitar Elland Road. Dado lo impresionante que el Leeds se ha enfrentado cara a cara con los mejores equipos de la división, aparte del Arsenal, no puede haber nada que temer ahora en lo que se avecina.
Lo más importante es que se ha completado otra ronda de partidos con la brecha con el puesto 18 manteniéndose en seis puntos.
