EL SEGUNDO, California — Esto, por extraño que parezca, es lo que Deandre Ayton dijo que quería. De vez en cuando, las sesiones de prensa de Ayton entran y salen de lo incómodo. Pero el lunes, poco antes de que Ayton subiera al avión con sus compañeros de equipo para volar a Oklahoma City, se paró detrás de los micrófonos, con los ojos y las cámaras enfocados en él.
Después de perderse los playoffs en sus primeros dos años en la NBA, la ex selección número uno jugó 45 partidos de playoffs durante las siguientes tres postemporadas. El ex pívot de los Cavaliers, Brad Daugherty, jugó sólo 41 partidos de playoffs en su carrera. Ralph Sampson experimentó sólo 38, y Yao Ming sólo 28. Los viajes a los playoffs, incluso para ex selecciones N° 1, son valiosos y no están garantizados, pero en tiempo real, para un jugador como Ayton, puede sentirse así.
Dos años en Portland alteraron gravemente esa perspectiva, con 57 victorias en dos temporadas llenas de lesiones que hicieron que Ayton se sintiera invisible.
“Desaparecido”, dijo sobre las ausencias en los playoffs.
Pero con otra serie programada para comenzar el martes contra el Oklahoma City Thunder número 1, el jugador que el entrenador de Los Angeles Lakers, JJ Redick, dice que es la clave para que los Lakers den lo mejor de sí, está agradecido de que lo miren nuevamente.
“Los fanáticos y los medios, ya sabes, todo lo que rodea”, dijo el lunes cuando se le preguntó qué era lo que más extrañaba de los playoffs. “Simplemente toda esa atmósfera y simplemente estar en eso. Tener esa atención sobre ti nuevamente y todos observando cada pequeño detalle. Cada pequeña posesión, cada pequeña cosa es muy importante y hay tantas cosas que pueden cambiar con el juego. Y me encanta. Ya sabes, esta atención al detalle y simplemente ser consistente, es verdadero profesionalismo.
“Aquí es donde la gente se hace un nombre, y aquí es donde la gente puede verte tocar de verdad… Es un gran escenario y estoy realmente feliz de estar de regreso”.
Ayton promedió 11,8 puntos y 10,8 rebotes en 31 minutos por partido en la serie de primera ronda de los Lakers, superando en su mayoría al pívot de los Rockets, Alperen Şengün. Nikola Jokić, Karl-Anthony Towns, Jayson Tatum y Şengün fueron los únicos otros jugadores que promediaron al menos 10 puntos y 10 rebotes en la primera ronda.
“DA ha tenido una gran temporada. Jugó un papel decisivo para que superáramos a Houston”, dijo Redick. “Creo que su… su punto de referencia de quién es cada día durante los últimos dos, dos meses y medio ha sido increíble. Y conozco a sus compañeros de equipo, ciertamente al personal, todos lo hemos abrazado durante toda la temporada. Una vez más, es la persona que más cambia nuestro techo”.
La tarea es aún más difícil contra el Thunder. Chet Holmgren es el tipo de protector del aro que puede alterar el delicado juego de Ayton en la canasta. Y la fuerza de Isaiah Hartenstein obliga a un compromiso físico durante todo el partido. Pero, de nuevo, esto es lo que quería Ayton.
Marcus Smart lo entiende tanto como cualquier otra persona. Los dos han estado vinculados durante toda la temporada como adquisiciones fuera de temporada que los Lakers consiguieron tras las adquisiciones de sus antiguos equipos. Smart, más que nadie, añoraba abiertamente un regreso al baloncesto significativo. Hacer las pequeñas cosas siempre importa, pero la mayoría de las personas esperan hasta que haya mucho en juego para darse cuenta.
Tanto Smart como Ayton tienen opciones de jugador en contratos relativamente baratos para la próxima temporada (Ayton por $8,1 millones, Smart por $5,3 millones). Ambos tienen mercados limitados en el sentido de que los jugadores veteranos generalmente atraen sólo a equipos que buscan ganar ahora. Pero ambos demostraron que podían decidir una serie de playoffs en la primera ronda, una valiosa herramienta de negociación mientras eventualmente enfrentan grandes decisiones esta temporada baja.
“Ambos estamos tratando de que nuestros nombres vuelvan a gozar del favor de los dioses del baloncesto y simplemente mostrar lo que todavía podemos hacer”, dijo Smart.
LeBron James, James Harden y Paul George son los únicos jugadores que siguen vivos en esta postemporada con más experiencia en playoffs que Smart. Mike Conley de Minnesota, al igual que Smart, ingresa a la segunda ronda después de haber jugado 114 partidos de playoffs. Smart, al igual que Ayton, se perdió los playoffs los dos años anteriores.
Smart tuvo 16 robos en la primera ronda, empatando el liderato de la liga con Ausar Thompson, quien lo logró en siete juegos contra el Orlando Magic. También acertó 13 triples en la primera ronda, más que Jamal Murray, CJ McCollum y Luke Kennard.
En la primera ronda, los dos demostraron que podían ayudar a un equipo a ganar una serie. Ahora tendrán que encontrar formas de ayudar a los Lakers a “ganar” de una manera más trascendental.
Para Smart, significará muchos minutos para el actual MVP de la temporada regular y las finales de la NBA: Shai Gilgeous-Alexander.
“Hace un muy buen trabajo al llegar a la línea de tiros libres. Lo domina”, dijo Smart. “Así que va a ser un desafío para mí, no sólo para mí sino para todos en este equipo, evitar problemas de faltas, mantenerlo fuera de la línea tanto como sea posible y seguir mostrando las manos. Es difícil, pero se puede lograr, sólo va a requerir mucho esfuerzo de todos, y tenemos que permanecer juntos”.
La clave, aunque la haya, dijo Smart, es intentar limitar una o dos de la multitud de cosas que Gilgeous-Alexander puede hacer.
Y cuando el Thunder anota de todos modos, tiene que estar preparado para que llegue en grupos rápidos.
“Son realmente buenos corriendo. Y parte de eso es lo buena que es su defensa, su capacidad para generar pérdidas de balón. Las pérdidas de balón en pelota viva realmente te matan. Y no salen mucho en transición, pero cuando lo hacen, son los mejores de la NBA en términos (de puntos por posesión)…. Tengo que ser más diligente de lo que normalmente soy. Me gustan mis tiempos muertos, me gusta entrar al último cuarto con cuatro tiempos muertos, me gusta tener dos en los últimos 30 segundos. No creo que puedas darte el lujo de preocuparte por eso porque los juegos se te escapan muy rápido debido a lo explosivos que son cuando corren.
“Y le hacen eso a todo el mundo. Lo hicieron en la primera ronda. Nos lo hicieron a nosotros en la temporada regular. Incluso en sus derrotas, tuvieron, en promedio, una racha anotadora de 8,3, incluso en sus derrotas. Así que eso es lo que hacen. Así que mitigar las rachas de 12 a 15 puntos, creo que es realmente importante”.
Y tienen que hacerlo en uno de los mejores ambientes de la liga en Oklahoma City.
“No puedes oírte a ti mismo. Definitivamente es el “Trueno” por una razón”, dijo Ayton. “Sus fanáticos son atronadores. Ya sabes, puedes escuchar el suelo temblar, las gradas, ni siquiera puedes escuchar una jugada. Y tienes que estar muy concentrado”.
Si todo esto suena difícil es porque lo es. Pero ese fue siempre el atractivo para Smart y Ayton con los Lakers, un lugar donde la atención es tan grande como las expectativas, un lugar donde es demasiado difícil desaparecer.
“Estos son los playoffs, así que todos pueden hacer más, todos tienen otro nivel”, dijo Ayton.
Y ya sea que los Lakers puedan hacerlo o no, Smart y Ayton están agradecidos de que la gente vuelva a prestar atención.
