Deion Sanders ingresa a su cuarta temporada en Colorado con tantos cambios a su alrededor como la primera.
Hay cambios por encima de él: el director atlético Rick George, una de las principales razones por las que Sanders llegó a Colorado, se jubilará después del año académico, y el AD de Nuevo México, Fernando Lovo, lo reemplazará.
Hay cambios debajo de él: ambos coordinadores son nuevos, incluido su tercer coordinador ofensivo en comenzar una temporada en cuatro años.
Y hay cambios en toda la plantilla: el equipo contará con 58 nuevos jugadores, una clase de portal de transferencias que ocupa el puesto 18 a nivel nacional y tendrá la tarea de cambiar un programa que terminó la temporada pasada en el punto más bajo del mandato de Sanders, lo que genera dudas sobre la trayectoria del programa. El único remanente importante probablemente sea el mariscal de campo titular Julian “JuJu” Lewis, la joya de la clase de reclutamiento de Colorado para 2025, quien fue titular en dos juegos la temporada pasada.
Los Buffs de Sanders rápidamente pasaron de los máximos de un ganador del Trofeo Heisman en la estrella bidireccional Travis Hunter y un mariscal de campo estrella en Shedeur Sanders a una temporada de pesadilla 3-9 y un elenco rotativo en el mariscal de campo. Todo esto se suma a una temporada fundamental de 2026 para Colorado y Deion Sanders, quien gana $10 millones al año después de llegar a un nuevo acuerdo la temporada baja pasada.
“Estamos en una coyuntura crítica en este momento en nuestra empresa”, dijo Lovo. El Atlético en una entrevista reciente. “Necesitamos un programa de fútbol exitoso y saludable para asegurarnos de que continuamos dando lo mejor de nosotros”.
Sanders, de 58 años, dice que está hecho para la adversidad. Que está hecho para el cambio. Que está hecho para superar.
“Tienes al hombre adecuado. Te lo prometo, lo tienes. Y te lo voy a demostrar. Lo soy”, dijo Sanders a los fanáticos cuando la temporada pasada terminaba. “Sólo dame una oportunidad y dame un poco más de tiempo y te lo demostraré. Lo haré. Te lo prometo”.
Si Sanders hubiera querido marcharse, tendría muchas razones. Su hijo parece preparado para entrar en 2026 como mariscal de campo titular de los Cleveland Browns. Sanders viajó para ver la primera apertura de Shedeur en la NFL el 23 de noviembre, el día después de que los Buffaloes perdieran 42-17 ante Arizona State.
Ver a Shedeur hacer su debut el otoño pasado dejó a Sanders llorando solo en su oficina, dijo.
Se esperaba la salida de George, pero Sanders ahora tiene un nuevo jefe. Lovo dijo que Sanders tiene su “apoyo inequívoco” y los dos se conocieron antes de que Lovo asumiera el trabajo en Boulder.
“Cada conversación se basa en lo que el entrenador necesita para tener éxito y cómo se lo entregamos”. Dijo Lovo. “Al final del día, todo se reduce a la confianza y la alineación. Él tiene que confiar en mí y yo tengo que confiar en él, y eso sólo sucede con el tiempo”.
Luego está la salud de Sanders. Necesitó otra cirugía durante la temporada para eliminar coágulos de sangre en su pierna, su cirugía número 16 en los últimos años. El descubrimiento de cáncer en la vejiga la primavera pasada significó una extirpación total de la vejiga, lo que requirió una recuperación profunda y una adaptación a una nueva vida.
El contrato de Sanders le permite retirarse sin realizar ningún pago a Colorado, siempre que no vuelva a entrenar. Podría volver a trabajar en los medios si quisiera, ahora que todos sus hijos (la razón por la que comenzó a entrenar en primer lugar) ya no juegan fútbol americano universitario. Ya ha entrenado una temporada más que muchos que pronosticaron que su desvío hacia el fútbol universitario fue motivado por allanar el camino de Shedeur hacia la NFL.
Pero está reiniciando el roster nuevamente después de la decepción de la temporada pasada, insistiendo en solucionar los problemas en su programa.
Es casi una mirada completamente nueva del equipo de 2024 que Hunter y Shedeur Sanders condujeron a nueve victorias. Sólo quedan cinco jugadores que estaban en ese equipo.
Sólo quedan 22 jugadores del año pasado, incluidos cero linieros defensivos.
Colorado se apoyará en Julian “JuJu” Lewis para brindar estabilidad como mariscal de campo después de que los Buffaloes pasaran por tres en 2025. (Alex Slitz/Getty Images)
La mayor salida fue el tackle titular Jordan Seaton, el recluta número uno en general en la clase 2024, quien parecía estar listo para regresar a Colorado pero salió en los últimos días de la ventana del portal y aterrizó en LSU con Lane Kiffin.
“Nos gustaría poder retener a los jugadores en todo momento, pero hay que entender que con todo este dinero flotando en promedio hoy en día, se podría tener un respaldo que respalde al respaldo y obtener un cuarto de millón de dólares”, dijo Deion Sanders. “Eso no tiene sentido para mí, pero es lo que es”.
Colorado recargó bien, sumando más de 34.000 jugadas en su carrera. El mejor receptor Omarion Miller se fue, uno de los tres de los cuatro principales receptores de Colorado que no regresarán, pero los Buffaloes agregaron a Danny Scudero (San Jose State), Kam Perry (Miami of Ohio) y DeAndre Moore (Texas) para completar. Ese trío se combinó para 2,805 yardas recibidas y 20 touchdowns la temporada pasada.
El principal tackleador Tawfiq Byard se fue a Georgia Tech, pero los Buffaloes agregaron al back defensivo Randon Fontenette y al linebacker Liona Lefau, quienes comenzaron en Vanderbilt y Texas la temporada pasada, respectivamente.
El back defensivo novato de la SEC, Boo Carter, también llegó a Colorado después de un 2025 difícil que terminó con su despido de Tennessee.
Sanders es optimista sobre el talento entrante.
“Se ven diferentes. Están construidos de manera diferente. La actitud es diferente”, dijo Sanders.
Hay mucho trabajo por hacer.
Aparte de una sorpresiva victoria sobre Iowa State, que se produjo justo antes de cinco derrotas consecutivas para terminar la temporada, las únicas victorias de los Buffaloes fueron sobre el recién llegado de FBS, Delaware, y Wyoming, que terminó 4-8. Los Buffaloes terminaron por delante de sólo un equipo del Big 12, Oklahoma State, que despidió al legendario entrenador Mike Gundy a principios de la temporada y tuvo marca de 1-11.
Colorado dice que Sanders ha generado una ganancia financiera inesperada de 200 millones de dólares desde su llegada. Más de 9 millones de espectadores vieron el primer partido de la temporada de Colorado contra TCU en 2023, y los Buffaloes fueron uno de los mayores atractivos del deporte.
“Lo que ha podido aportar no sólo a este departamento, sino a la institución en términos de notoriedad, atención y ojos, es increíble. Y ha tenido un gran impacto”, dijo Lovo.
La temporada pasada, Colorado fue una ocurrencia tardía para los televidentes. La derrota de los Buffaloes por 52-17 ante Arizona obtuvo sólo 374.000 espectadores. La mayoría de los juegos rondaron el millón.
Las derrotas desiguales ofrecieron recuerdos desagradables de la era anterior del fútbol de Colorado. Utah, sin el mariscal de campo titular Devon Dampier, lideró a los Buffaloes 43-0 en el medio tiempo. Una semana después, Arizona ganaba 38-7 en el entretiempo. Arizona State anotó los últimos 21 puntos del juego en la victoria 42-17.
“No soy un perdedor”, dijo Sanders. “No lo manejo bien”.
En respuesta a la derrota, modificó su cuerpo técnico.
El nuevo coordinador defensivo Chris Marve, quien recientemente fue entrenador de campo con Brent Pry en Virginia Tech, es el cambio importante más reciente. Sanders lo ascendió a fines del mes pasado después de que Rob Livingston se uniera a los Denver Broncos como coordinador de juego de pase defensivo.
Sanders calificó a Marve de “sobrecalificado” para el puesto y dijo que lo incorporó, anticipando que Livingston podría abandonar el programa. Livingston se había entrevistado con los Dallas Cowboys a principios de la temporada baja.
“Son cambios para todos ustedes. No son cambios para nosotros. ¿Crees que Marve apareció mágicamente en el personal?” Sanders preguntó a los periodistas en su conferencia de prensa de primavera a principios de este mes. “¿No pensaste que sabíamos que existía la posibilidad de que algo pudiera suceder?”
La coordinadora ofensiva Brennan Marion fue posiblemente la mayor incorporación de la temporada baja. Llegó después de una temporada como entrenador en jefe de Sacramento State, pero antes de eso, su ofensiva “Go-Go” ayudó a impulsar 20 victorias en dos temporadas en un programa oprimido de la UNLV que tuvo dos temporadas ganadoras desde 1994. Las ofensivas de los Rebels de Marion terminaron entre los 25 primeros en anotaciones dos veces. Anotar 30 puntos por partido era un requisito previo, dijo Sanders.
“Cuando anotamos 30 puntos por partido, ganamos”, afirmó. “Cuando no lo hacemos, perdemos”.
Los Buffaloes tienen marca de 13-3 con Sanders cuando anotan 30 puntos y 3-18 cuando anotan menos de 30 puntos.
Marion heredará a Lewis, el mayor talento que regresa de la plantilla. Parecía el único punto brillante en la racha de cinco derrotas consecutivas para cerrar la temporada, con su mejor juego una salida de 299 yardas y dos touchdowns en una derrota como visitante ante West Virginia.
Lewis, un recluta de cuatro estrellas en la escuela secundaria, debería traer estabilidad a una posición que la perdió en 2024. Sanders contrató a Kaidon Salter y Lewis, transferidos por Liberty, para reemplazar a Shedeur Sanders. Salter ganó una competencia de pretemporada, pero fue enviado a la banca después de dos juegos a favor del ex Ryan Staub, quien tuvo problemas en la derrota ante Houston. Los Buffaloes recurrieron a Salter, pero lo enviaron a la banca nuevamente en la derrota ante Arizona.
Salter luchó por hacer la transición de la ofensiva de opciones de margen única en la que prosperó en Liberty. El juego terrestre de Colorado promedió sólo 3.54 yardas por acarreo (121 a nivel nacional, frente al 133 la temporada pasada), y el juego aéreo se derrumbó sin que Sanders lanzara a Hunter y Jimmy Horn Jr.
Se esperaba que Colorado mejorara en las líneas de golpeo, pero los Buffaloes cayeron del puesto 45 al 132 en yardas por acarreo permitido y cayeron del 29 al 78 en índice de pasador oponente.
“Eran predecibles (en 2024), cubrieron mucho a los hombres, pero tenían los jugadores para dificultar las ofensivas”, dijo un entrenador asistente de los 12 grandes oponentes sobre la defensa de Colorado. “No tuvieron los jugadores este año y nunca se adaptaron realmente”.
Queda por ver si Deion Sanders y un personal en evolución mejoraron su capacidad de evaluación y creación de listas. La clase de transferencia de Colorado ocupó el puesto 19 a nivel nacional el año pasado, pero los Buffaloes dieron un gran paso atrás sin sus dos estrellas y una serie de piezas complementarias.
El nuevo coordinador ofensivo Brennan Marion lideró las ofensivas de la UNLV que se ubicaron entre las 25 mejores del país en puntuación. (Ethan Miller/Getty Images)
“Nos perdimos”, dijo Sanders a Fox durante la temporada. “Nos perdimos a varios jugadores”.
Después de una derrota por 42-6 ante un equipo de Oregon entre los 10 mejores en 2023, su primera derrota en Colorado, Sanders miró fijamente las luces de la cámara y ofreció una advertencia.
“Será mejor que me atrapes ahora mismo”, dijo. “Esto es lo peor que vamos a ser”.
Después de terminar 3-9 con derrotas por 46, 35 y 25, Sanders ha vuelto a estar allí.
Colorado terminó la temporada pasada en el frío Manhattan, Kansas, donde la nieve salpicaba el campo y se arremolinaba en el aire cuando Kansas State propinó a los Buffaloes una derrota por 24-14. Cuando la temporada terminó oficialmente y su equipo regresó al vestuario, lejos del gélido viento de Kansas, Sanders se paró frente a su equipo e hizo una promesa similar.
“No volveremos a estar en esta situación”, afirmó. “Te lo prometo”.
