Denny Hamlin ha confirmado que el adolescente Brent Crews es el plan para reemplazarlo en el Toyota No. 11 en Joe Gibbs Racing cuando se aleje de la competencia de la Copa a tiempo completo.
Comenzando desde la parte trasera del campo después de ajustes no aprobados, condujo a través de todo el campo de 37 autos para liderar las últimas 39 vueltas y ganar la FireKeepers Casino 400 por 11,11 segundos, el mayor margen de victoria de su carrera.
Fue su tercera victoria de 2026 y la 63 en general, empatando al fallecido Kyle Busch en el noveno lugar en la lista de victorias de todos los tiempos de la Serie de la Copa.
Cuando se le preguntó qué significa el éxito en esta etapa avanzada de su carrera para su cronograma de jubilación, Hamlin describió exactamente lo que JGR ha planeado.
“Tengo un compromiso con Joe, pase lo que pase, ganemos este año o no”, dijo. “A finales del próximo año, les dije, simplemente consulten conmigo en seis meses. No quiero dejarlos en constante cambio. Tienen un gran piloto en Brent Crews que probablemente estará listo para fines del próximo año”.
Crews, de 18 años, es un piloto de desarrollo de Toyota y uno de los jóvenes prospectos más condecorados del automovilismo. Ganó seis carreras de la Serie ARCA Menards antes de cumplir 18 años, y esta temporada ha logrado ocho resultados entre los diez primeros y cinco entre los cinco primeros en sus primeras 12 largadas en la Serie O’Reilly Auto Parts, a pesar de perderse cuatro carreras debido a las restricciones de edad de NASCAR.
Está en la cúspide de un lugar en The Chase a pesar del reducido número de salidas. The Athletic informó en agosto pasado que Crews era el principal candidato para el puesto número 11 cada vez que Hamlin se alejaba.
Si el cuerpo de Hamlin le permitirá llegar limpiamente hasta el final de 2027 es una cuestión en sí misma. Fue sincero sobre cómo se ve el envejecimiento en el deporte.
“Pasan tres cosas: pierdes la vista, pierdes la reacción y te duele el cuerpo”, dijo. “El dolor en el cuerpo está ahí. Está ahí. Durante la semana, no me estoy recuperando tan rápido. Pero las otras dos cosas son agudas. Quiero salir así”.
También trazó una línea precisa sobre los hitos de su carrera. Con 63 victorias, ahora está empatado en el noveno lugar. Dale Earnhardt ocupa el octavo lugar con 76. “Si puedo ganar una vez más y quedar noveno solo, en el próximo salto no llegaré allí”, dijo. “Entonces, ¿qué estoy haciendo? Estoy contento”.
Y, sin embargo, cuando se le preguntó si una repetición de su actuación en 2027 podría hacerle reconsiderar su decisión, Hamlin dejó la puerta entreabierta. “Si estoy en este punto y tan rápido el año que viene, sería una decisión muy, muy difícil”.
