Dentro de la estrategia de contratación de Red Bull: ¿Cómo funciona realmente una transferencia ciclista?

Hace doce meses, Remco Evenepoel se sentó en un hotel de Toulouse y respondió preguntas sobre su futuro en Soudal-Quick-Step, mientras crecían las especulaciones sobre un posible traslado a Red Bull-BORA-hansgrohe.

“Tuve una gran discusión con (el director general de Soudal) Jurgen Foré sobre esto porque él también está preocupado, pero hablamos sobre ello y todo se aclaró”.

Unos días más tarde, se bajó de su bicicleta en el Col du Tourmalet antes de abandonar el Tour y, cuando resurgió a principios de agosto, fue para anunciar su traslado a Red Bull para la próxima temporada, que pagó una tarifa de 2 millones de euros (1,6 millones de libras esterlinas; 2,3 millones de dólares) por los servicios del belga.

Ese fue solo un acuerdo, junto con los movimientos de Juan Ayuso y Derek Gee-West a Lidl-Trek, lo que muestra cuán rápido está cambiando el panorama de transferencias en el ciclismo. En la era del superequipo, es un mercado más caótico que nunca, y cada vez más se parece al fútbol europeo.

Con eso en mente, El Atlético habló con el responsable de la estrategia de Red Bull, el jefe de deportes Zak Dempster, para analizar cómo funciona realmente una transferencia ciclista.

“El juego realmente está cambiando ahora”, comienza el australiano, que pasó a Red Bull procedente de Netcompany-Ineos durante el invierno. “Este rol, por ejemplo, consiste en mirar más adelante con una buena planificación del equipo; en términos de cronogramas, ahora todo sucede mucho antes.

“Por supuesto, siempre hay que ser ágil ante las oportunidades que puedan surgir, pero yo personalmente ya estoy pensando en 2028, 2029, en cómo será el equipo en 2030. Pero al mismo tiempo, también se pueden reforzar las brechas que el equipo pueda tener con un fichaje realmente táctico y rápido.

“Así que tienes que tener clara cuál es tu visión y misión para el equipo, porque el equilibrio actual de nuestro equipo definitivamente no se adaptará a todos los corredores del mundo. Chicos que son especialistas en escapadas, por ejemplo, aunque esa sea una parte importante del deporte”.

En el mundo relativamente pequeño del ciclismo profesional, los estados contractuales de los ciclistas suelen ser un secreto a voces. Si bien el patrón habitual es que los equipos se acerquen a los corredores, a veces los individuos, como el campeón francés de contrarreloj Bruno Armirail antes de su traslado a Visma, se pondrán en contacto ellos mismos si saben que están llegando al final de un contrato.

“Definitivamente tienes mucha más influencia si la gente se acerca a ti; eso es seguro”, dice Dempster. “Y una gran parte de eso es cómo se desempeña el equipo: si los ciclistas y los agentes nos ven en algún lugar donde pueden ir y mejorar, eso es una inversión. En cuanto a los recursos, hay una gran disparidad entre lo que nosotros, los Emiratos Árabes Unidos y el Ineos podemos ofrecer en comparación con los equipos de menor presupuesto, y eso significa que ahora podemos llegar a una posición en la que somos un lugar atractivo para competir. El equipo está funcionando; hay muy pocos muchachos que no lo estén”.

Debates como estos informan cómo Red Bull utiliza su ventaja comparativa. “De nuestros seis entrenadores WorldTour, cuatro han entrenado a ciclistas para ganar Grandes Vueltas”, explica Dempster. “Ellos saben lo que están haciendo allí. Si puedes conseguir seis entrenadores de muy alta calidad como los que tenemos nosotros, los ciclistas recibirán atención a los detalles, mientras que si tienes dos y entrenan a 15 muchachos, entonces lo máximo que probablemente obtendrán es un programa y una llamada telefónica cada pocas semanas”.

Antes de esta temporada, Red Bull fichó a nueve pilotos y despidió a ocho. Ya se han acordado acuerdos para la próxima temporada, mientras que en diciembre pasado se acordaron ampliaciones de contrato a largo plazo para Florian Lipowitz, Giulio Pellizzari y Lorenzo Finn. ¿Cómo deciden qué corredores fichar?

“Es un proceso constante entre (CEO) Ralph (Denk) y yo”, responde. “Tienes un grupo de reclutamiento central alrededor del director de entrenamiento, el director de salud y rendimiento, el director de novatos y el director de carreras. Y podrías mostrarles el equipo que tienes ahora, desde una perspectiva de diseño, y decirles que deberíamos considerar a un determinado corredor externo o, cuál es nuestra preferencia, desarrollar nuestros propios corredores. Entonces, una vez que tengamos el aporte de ese pequeño grupo, saldremos y tomaremos decisiones”.

Dempster explica que ve el reclutamiento de corredores como un volante en el que los factores cambian: no es simplemente una división 50/50 entre los datos y los resultados de la carrera.

“Hay muchos otros factores”, dice. “Obviamente está el resultado, pero también se trata de si pueden proporcionar liderazgo o deberes domésticos, si tienen la capacidad de ser un buen ayudante. Pero pueden ser otras cosas, como que tienen un motor enorme pero no pueden expresarlo, o vemos a un ciclista con problemas de salud, y sentimos que somos un lugar que podría resolver eso y ver una oportunidad donde otros no lo hacen”.

“Al final, tienes que nadar un poco cuando tomas una decisión; no se trata sólo de conectar información a una máquina, hay una ecuación de riesgo versus recompensa y en realidad se trata más de intentar leer la situación”.

Significa que la diligencia debida es uno de los pasos más importantes de Dempster. A diferencia del enorme mundo del fútbol, ​​por ejemplo, el ciclismo profesional está relativamente unido: hay sólo 18 equipos WorldTour, por ejemplo, cada uno con alrededor de 30 ciclistas.

“Creo que tenemos un proceso de entrevistas bastante bueno”, explica. “Puedes hacer pruebas de personalidad y cosas así, pero en general es un mundo pequeño y puedes evaluar si alguien encajará bien o no.

“Personalmente, realmente trato de dar un paso atrás, porque incluso cuando estaba compitiendo, llegó un cierto momento en el que realmente necesitaba cambiar, y no creo que en mi última temporada aquí (Dempster corrió para la iteración anterior del equipo NetApp-Endura de 2013 a 2016) fuera realmente mi mejor yo, de hecho. Pero luego fui elegido por otro equipo, y creo que realmente contribuí de una mejor manera a ellos”.

Por supuesto, los datos todavía se utilizan en gran medida. Visma-Lease a Bike ha pregonado su acuerdo con Mistral AI para ayudar con la adquisición de ciclistas, y aunque Dempster guarda silencio sobre software específico, algunas áreas demuestran ese enfoque a largo plazo, como mapear la trayectoria prevista de un prospecto de 15 años basado en ciclistas profesionales activos, o calcular el verdadero valor de las actuaciones en carrera, teniendo en cuenta el papel en la carrera y la fuerza de la lista de largada.

Aunque el riesgo está inherentemente contenido en los fichajes de ciclistas, los datos contribuyen a minimizarlo. Así como el fútbol tiene el concepto de un “movimiento de Copa del Mundo”, un jugador recibe un gran traspaso sobre la base de sus buenas actuaciones durante el verano, sólo para volver a las normas a nivel de clubes, el ciclismo tiene el equivalente al Tour de Francia.

“En Aussie Rules, lo llaman juegos por contrato”, se ríe Dempster. “Definitivamente, si muestras tus cualidades en carreras de alto perfil, entonces tu valor aumenta. Y realmente depende de lo que necesitan los equipos: si un equipo necesita un cierto tipo de corredor, otro tiene un excedente, y creo que con las transferencias ahora, los corredores no siempre cumplirán su contrato si otro equipo realmente los necesita”.

“Podría ser bueno que ambas partes lleguen a un acuerdo, por lo que hay que hacer muchos más deberes que un resultado masivo en una carrera”.

La evolución de las tarifas de transferencia es un avance nuevo: los ciclistas tradicionalmente terminan sus contratos antes de cambiar de equipo. Red Bull aprovechó esto para asegurar a Evenepoel, similar al fichaje de Ayuso y Gee-West por parte de Lidl-Trek, el último de los cuales fue objeto de un polémico arbitraje de la UCI.

Juan Ayuso (derecha) se mudó de los Emiratos Árabes Unidos a Lidl-Trek por una suma significativa el invierno pasado (Anne-Christine Poujoulat/AFP vía Getty Images)

Su introducción es un debate importante en el pelotón moderno: algunos creen que les da a los equipos más pequeños una recompensa genuina por desarrollar talentos, en lugar de perderlos gratis al final de su contrato, mientras que otros dicen que les da a los equipos más grandes la capacidad de intimidar financieramente a los escuadrones más pequeños para que transfieran a sus corredores. Para este último grupo, es necesario implementar un campamento económico para proteger a los pececillos.

“Creo que sería mejor idear un sistema justo (de tasas de transferencia)”, afirma Dempster. “Creo que eso sería útil para todas las partes, para que un equipo pueda reinvertir ese dinero en jóvenes, o tal vez incluso en su plataforma para ofrecer un equipo de desempeño de clase mundial. Es justo que cada equipo sea estratégico sobre cómo usar ese dinero. Personalmente creo que eso sería mejor”.

El Tour del año pasado estuvo centrado en el futuro de Evenepoel, creando la impresión de que la carrera está llena de relaciones encubiertas, reuniones que tienen lugar tomando café en hoteles económicos y a la sombra de los autobuses del paddock. La verdad, como explica Dempster, es que esto también está cambiando.

“Creo que antes lo era, pero ahora (en el Tour) realmente se sienten como cambios más finos”, dice. “Para ser honesto, el tema principal del que estoy hablando con los agentes ahora es sobre las renovaciones tempranas, para tratar de darles a los muchachos la calma para concentrarse realmente en su desarrollo.

“Y luego el otro tiene que ver con nuestras perspectivas a largo plazo. Hoy, por ejemplo (en el día de descanso), no tengo una reunión con un agente, tal vez porque estamos en medio de la nada, pero en general durante los Clásicos de primavera y el Giro, las transferencias son cada vez más un foco de atención”.

Sin embargo, una pieza de dominó a punto de caer es el futuro de Paul Seixas. El ciclista del Decathlon CMA CGM es visto como el próximo gran ciclista de la general del ciclismo: su contrato finaliza a finales del próximo año y equipos como UAE Team Emirates, Visma-Lease a Bike, Pinarello Q36.5 y Netcompany INEOS husmeando. Al igual que la búsqueda de un mariscal de campo por parte de una franquicia, un súper equipo no está realmente contento hasta que tiene a su líder general, y los efectos en cadena, para otros líderes, los nacionales y aquellos excluidos por el presupuesto, son profundos.

Paul Seixas cruza la meta con Florian Lipowitz de Red Bull en la etapa 10 del Tour de Francia 2026 (Jasper Jacobs/BELGA MAG/AFP vía Getty Images)

“Es un tema, y ​​si recuerdas el invierno pasado, el paso adelante que dio y el ruido a su alrededor, es hasta cierto punto una distracción”, dice Dempster. “Creo que cómo lo manejará es realmente interesante. Al mismo tiempo, veamos cómo le va en el Tour. Veo que algunas de las cifras están siendo derribadas, y eso es bastante dinero para un joven de 19 años, pero muestra cuán desesperados están los equipos por talento”.

Con cazatalentos sobre el terreno desde una edad temprana para reunirse con padres y tutores, con los propios jefes de equipo haciendo su debida diligencia sobre los mejores talentos: “¿Qué tan concentrado ha estado? ¿Qué deportes ha practicado? ¿Encajará bien?”. — la edad a la que comienzan las batallas por las transferencias es cada vez más baja.

“Si miras los resultados de los mundiales juveniles, simplemente dirás: ‘Este chico ha firmado, este chico también ha firmado’, por lo que ya es demasiado tarde”, explica Dempster. “Así que ahora nos centramos en el grupo de edad Sub-17, porque realmente creemos en nuestra plataforma: si los metemos en nuestro programa juvenil, o en nuestro programa de novatos, y luego en el Sub-23, creemos que progresarán.

“Creo que anteriormente se realizaba mucha exploración en las carreras Sub-19, y seguro que las observamos, pero ahora nuestro explorador Michael Hepburn está de gira observando principalmente a las Sub-17”.

Dado que el ciclismo tradicionalmente brinda a sus prospectos una infancia bastante normal, ¿es eso algo bueno, o es preocupante que la edad del campo de batalla pueda caer aún más, tal como ha ocurrido en el fútbol, ​​hasta la pospubertad inmediata?

“Siempre es un riesgo”, dice Dempster. “Nunca se sabe si encajará bien o incluso si les gusta el ciclismo. Pero trabajamos con algunos agentes que realmente creen en nuestra plataforma y nos han respaldado para hacer lo nuestro, dejarles desarrollarse y hacer dos años en juniors, dos años en Sub-23, y se convierten en ciclistas.

“Si son buenos y les gusta, los grandes contratos llegarán, pero hay que encontrar el equilibrio entre darles seguridad y al mismo tiempo permitirles el impulso que necesitan para desarrollarse”.