El sábado por la tarde, ante un candente Estadio Olímpico, Italia aspira a labrarse otro trozo de historia, otro paso en su viaje como orgulloso miembro del Campeonato de las Seis Naciones. Los azzurri nunca han vencido a Inglaterra. Mientras los heridos de Steve Borthwick descienden sobre la capital italiana, esta parece ser su mejor oportunidad en la memoria reciente.
Italia ya no es un país valiente y advenedizo con victorias aisladas. Esto parece una nueva era para estos apasionados portadores del manto Azzurri. Y están preparados para lograr el éxito de forma duradera y sostenible.
Desde una perspectiva de rendimiento, los italianos han logrado avances significativos en los últimos años, derrotando a Australia en pruebas consecutivas de noviembre, venciendo a Gales dos años seguidos y venciendo a Escocia en sus dos últimas visitas a Roma.
En 2024, realizaron su mejor campaña en el Seis Naciones, derrotando a Gales y Escocia, empatando contra Francia y presionando con fuerza a Inglaterra. Terminaron con una diferencia de puntos de -34, la más fuerte desde que se unieron al campeonato 24 años antes.
Este aumento gradual se ha visto respaldado por una trayectoria fértil de desempeño. El programa de desarrollo de jugadores de la federación italiana ha sido perfeccionado y remodelado desde que se estableció la academia nacional en 2006, y ahora está entregando atletas listos para las pruebas al ámbito internacional. Del plantel actual de Gonzalo Quesada, 19 jugadores provienen o estuvieron involucrados en las academias de la FIR.
La FIR gestiona una academia nacional sub-20 con sede en Parma (el equipo compite en la Coppa Italia), que sirve como columna vertebral de su equipo sub-20, y tiene tres centros de desarrollo de élite sub-18 en Roma, Milán y Treviso.
Pero la infraestructura no era la única preocupación del sindicato italiano; Encontrar los entrenadores y gerentes más calificados también fue clave para lograr el éxito. El influyente Stephen Aboud, que trabajó con el sindicato de 2016 a 2022, regresó al proyecto este año; El técnico sub-20, Andrea Di Giandomenico, también está a cargo de la academia nacional; Franco Ascione actúa como director de rugby de élite y continúa impulsando la visión de FIR; mientras que Daniele Pacini es el director técnico de FIR.
Sin la academia FIR, no me habría convertido en jugador de rugby profesional.
La participación de los clubes en el desarrollo de un sistema juvenil fuerte y duradero también es una parte central del rompecabezas, ya que equipos históricos como Rovigo, Petrarca, Viadana y Valorugby Emilia impulsaron las perspectivas de crecimiento de Italia.
El capitán nacional Michele Lamaro es una de las varias estrellas que nunca estuvieron involucradas en las academias FIR, un testimonio de la calidad de la escena de clubes italianos. Y aunque la pandemia de COVID-19 redujo significativamente el número de jugadores con licencia, ahora han vuelto a 90.000 jugadores registrados, lo que pinta un panorama prometedor para el futuro.
Volviendo al papel de la academia FIR en el desarrollo de las estrellas del futuro, ¿se puede realmente medir su influencia en las carreras de los jugadores? Para el lock Niccòlo Canonne y el pilar Danilo Fischetti, sus carreras profesionales senior demuestran el éxito del camino juvenil de Italia.
“Sin la academia FIR no me habría convertido en jugador de rugby profesional”, afirma Fischetti.
“Para mí fue crucial para mi desarrollo, ya que entrenas con jugadores del mismo nivel o superior”.
Fischetti, al igual que Canonne, jugó primero en las academias regionales del norte, centro y sur de Italia, antes de ser seleccionado para unirse al grupo sub-20.
Canonne recuerda cómo se estructuró su rutina semanal a partir de la categoría U16.
“Practicamos todos los días, con el personal enfocado en aplicarnos el tipo de entrenamiento adecuado que nos convenía más, además de acondicionamiento y un horario de gimnasio. Esa experiencia fue importante para mí, ya que a esa edad empiezas a moldear tu cuerpo y aprovechar tu constitución y características atléticas”.
Con el entrenamiento realizado de lunes a viernes, los jugadores regresarían a sus clubes y jugarían en los equipos de su edad el fin de semana. Si bien fue un cambio de ritmo desafiante, Fischetti dice que fue un empujón en la dirección correcta.
“Definitivamente era un ambiente muy exigente. Yo era el gran hombre de mi club, pero una vez que llegué a la academia regional, era solo uno entre muchos. Tenías que concentrarte y trabajar duro si querías permanecer en la academia”.
Si no estudias y/o reprobas, te dan de baja de las academias. El personal nos está cuidando porque cuando tienes entre 15 y 16 años no estás seguro de convertirte en un jugador profesional, por lo que debes mantener abiertas tus opciones.
Canonne está de acuerdo. “La academia exigía que tomáramos en serio nuestro programa de entrenamiento. Mientras estaba en el club, podía saltarme una o dos sesiones; en la academia, ese comportamiento no era aceptable. Estás ahí para ser tu mejor versión y trabajar por tu futuro.
“Es importante empezar temprano, cuando tienes 14 o 15 años, para aprender a seguir un programa y un horario. El rugby no es un deporte escolar o universitario en Italia, como lo es en el Reino Unido o Nueva Zelanda, por lo que la mayoría de los jugadores italianos no tuvieron la oportunidad de comenzar a entrenar rugby cuando eran jóvenes.
“Hemos mejorado enormemente en ese ámbito y los resultados hablan por sí solos”.
Sin embargo, ¿qué pasará con los jugadores italianos una vez finalizado su paso por las academias regionales? Los mejores de los mejores están invitados a unirse a la Academia Nacional U20 Ivan Francescato, lo que representa un cambio total de tono, como explica Fischetti.
“Te quedas allí al menos un año, máximo dos. En ese tiempo, entrenas, trabajas y juegas para la academia, desarrollándote como jugador. Funciona como un club, con la temporada que va de julio a junio. Gimnasio por la mañana, sesión de equipo por la tarde, partidos el fin de semana”.
Mientras que los U20 terminaron séptimos en casa en el Campeonato Mundial de Rugby U20 del año pasado, su mejor resultado desde que comenzó la competencia en 2008, los mayores se han convertido en una verdadera amenaza en el Seis Naciones, registrando sus mejores resultados contra Inglaterra y Francia en los últimos cuatro años.
Para Fischetti, un factor crítico en el éxito reciente es el desarrollo integral de los jugadores en todas las etapas y niveles de sus vidas.
“Por ejemplo, si no estudias y/o suspendes, te expulsan de las academias”, dice el pilar de Northampton. “El personal nos está cuidando porque cuando tienes entre 15 y 16 años, no estás seguro de convertirte en un jugador profesional, por lo que debes mantener abiertas tus opciones”.
“En el ‘Iván Francescato’ estudiar sigue siendo importante, pero como tienes una idea más clara de lo que vendrá después, la perdición de optar por dejar de estudiar no es la misma que en las academias regionales”.
Otra razón para su desarrollo como jugadores y humanos es el personal, que dedica sus carreras a educar a los jugadores para que crean en sus talentos y potencial.
“Hubo más de un par de excelentes entrenadores juveniles que fueron importantes para mi desarrollo como jugador”, dice Cannone.
“Andrea Moretti, que trabajó conmigo cuando era joven y que ahora es nuestro entrenador de scrum en la configuración italiana, y Paolo Grassi. Su conocimiento y capacidad para desarrollar jugadores jóvenes fueron asombrosos”.
Sin el sistema de academias, el rugby italiano puede no estar donde está hoy, en la cúspide de más historia. El norte es el bastión del rugby de Italia y se enorgullece de ser el motor comercial del país. El resto de Italia no estaba tan obsesionado con el juego.
“El rugby en Italia ha evolucionado de forma diferente según la región del país”, explica Fischetti, nacido y criado en Roma. “El norte tiene más actividad, mientras que el sur tiene menos infraestructura y menos jugadores. Pero, como existían las academias, los jugadores como yo tuvimos la oportunidad de crecer al mismo nivel que los muchachos del norte.
Ésa es mi convicción. La unión italiana de rugby ha hecho una fuerte inversión en el sistema juvenil y en los jugadores juveniles italianos, y hemos estado cosechando los frutos año tras año.
“La relación entre la academia y mi club en ese momento, Capitolina, era excelente. Si bien no estuve involucrado con mi equipo entre el lunes y el viernes, el personal del club y mis compañeros fueron integrales y me apoyaron. Es una situación en la que todos ganan, ya que los fines de semana podía ayudar a mi club en todo lo que pudiera mientras crecía y me desarrollaba como jugador en la academia regional”.
Cannone considera que este camino alineado y eficaz es un pilar clave del crecimiento de Italia.
“Seguro, 100%. Esa es mi convicción. La unión italiana de rugby ha hecho una fuerte inversión en el sistema juvenil y en los jugadores juveniles italianos, y hemos estado cosechando los frutos año tras año”.
Y a pesar de haber estado involucrados con la selección absoluta italiana durante muchos años, ambos jugadores coinciden en que algunos de sus mejores recuerdos los crearon en las academias FIR.
“La primera vez que estuve en la academia en Prato, jugamos contra Rovigo y ganamos”, recuerda Cannone. “Puede que no parezca tan grande, pero Rovigo está en el norte de Italia, donde el rugby es más popular, y nosotros, en Prato, éramos una academia más pequeña. Fue un resultado increíble y atronador. Todavía puedo recordar cada minuto de ese partido”.
En cuanto a Fischetti, su mejor recuerdo lo trae un resultado inesperado en la academia regional.
“Tenía muchos buenos recuerdos como jugador de la academia FIR, como salir con los chicos cuando éramos jóvenes. Sin embargo, como dijo Niccòlo, el mejor fue vencer al Recco Rugby, un equipo de Liguria. No habían perdido un partido contra nosotros en cuatro años, ¡y llegamos allí y lo logramos! Es un recuerdo que atesoro”.
Cada jugador, ahora figura central de un rugiente grupo italiano, fue moldeado por el sistema que los rodeaba. Fischetti había sido un pez grande en un estanque pequeño. Jugó como central hasta los 14 años, cuando el personal de la academia vio cómo podría desarrollarse en la primera fila. A Cannone se le inculcó una gran fe interior cuando se desvió del camino deportivo familiar, siendo su abuelo, su padre y su tío todos porteros de fútbol. Hoy en día, él y su hermano menor, Lorenzo, son dos de los mayores demoledores de Italia.
Mientras Italia persigue la historia el sábado, las casas club de todo el país estarán repletas y bulliciosas. Puede que no derroten a Inglaterra, pero este floreciente camino de desarrollo garantiza que algún día lo lograrán.
