El final fue tan dulcemente sublime que fue casi difícil de procesar.
Allí estaba John Elway, uno de los mejores mariscales de campo que ha conocido el deporte, parado en lo alto del balcón de su habitación de hotel en el octavo piso, con un puro cubano en la mano izquierda, una cerveza americana en la derecha y la lluvia del sur de Florida en los ojos, reflexionando sobre el último partido de su histórica carrera futbolística.
Estaba prácticamente brillando mientras yo estaba junto a él, preparándome para escribir una historia de portada para “Sports Illustrated” sobre la actuación del mariscal de campo con el micrófono. Lo había hecho todo ese glorioso domingo de enero de 1999, levantando un segundo Trofeo Lombardi consecutivo, creando una obra maestra de Jugador Más Valioso del Super Bowl y derrotando al entrenador en jefe que una vez lo había atormentado.
No quedaba más remedio que empaparse de todo.
La mayoría de los actos finales, incluso para las leyendas, no se acercan a ese triunfo. Por cada Jerome Bettis (ganó el Super Bowl en su ciudad natal), hay un Adrian Peterson (16 yardas con una camiseta de los Seahawks), o 20. Algunas expulsiones son mundanas; otros son francamente deprimentes.
Para Aaron Rodgers, el pase que podría haber sido su último hace cuatro meses no podría haber sido más ignominioso: el profundo de los Houston Texans, Calen Bullock, lo interceptó, corrió por la línea lateral de los Pittsburgh Steelers, rechazó el intento de matar del mariscal de campo y lo empujó fuera de los límites en el camino a la zona de anotación, puntuando una paliza en la primera ronda de los playoffs.
Eso podría haber sido un punto final para Rodgers. Afortunadamente, para aquellos de nosotros a quienes nos gustan nuestros finales teñidos con al menos un rastro de resplandor y redención, decidió que no terminará de esa manera.
El miércoles, dos días después de firmar un contrato de un año con los Steelers, Rodgers se reunió con los periodistas y pronunció la última palabra sobre su inminente retiro.
“Esto es todo”, dijo Rodgers sobre la temporada 2026, durante la cual celebrará su 43 cumpleaños.
Escuchar eso me hizo sentir bien, en muchos niveles. Si bien no es vinculante (tómelo del predecesor de Rodgers en Green Bay, Brett Favre), fue una declaración declarativa, que proporcionó el tipo de claridad de la que muchos críticos del mariscal de campo se quejan de que sus palabras y acciones a menudo carecen.
Sí, tras meses de incertidumbre, Rodgers va a jugar. Sí, eso tiene mucho que ver con la contratación por parte de Pittsburgh de Mike McCarthy, su ex y actual entrenador.
Y sí, como cuatro veces Jugador Más Valioso y futuro miembro del Salón de la Fama en la primera votación que se encuentra entre los mejores que jamás hayan existido, Rodgers se ha ganado el derecho de intentar terminar su carrera en sus términos.
Eso no significa que imitará a Elway y capturará un segundo campeonato el próximo febrero. Llegar al Super Bowl con un equipo de los Steelers que ha pasado una década sin una victoria en postemporada, sufriendo siete derrotas consecutivas en los playoffs durante ese lapso, sería un gran logro, especialmente en una conferencia con tantos mariscales de campo repletos de estrellas.
Lo más probable es que, incluso si los Steelers regresan a la postemporada, algún oponente formidable envíe abruptamente a Rodgers al retiro.
Eso es fútbol. Y, aunque muchos cínicos intentarán convencerte de lo contrario, eso está perfectamente bien.
Rodgers no necesita conseguir otro anillo ni recuperar sus días de gloria para justificar esta gira de despedida. Su voluntad de seguir compitiendo y su voluntad de arriesgarlo una vez más deberían ser suficientes.
Descartarlo es perezoso y, para algunos, una preparación para un puñetazo en el estómago. Con Rodgers, siempre existe la posibilidad de invocar magia: el touchdown en cuarto y octavo a Randall Cobb en la nieve de Chicago; las numerosas Avemarías; la salvaje remontada contra los Bears después de ser expulsados en Lambeau.
Es cierto que la mayoría de esos momentos sucedieron hace mucho tiempo. Sin embargo, la racha que siguió al final de la temporada regular de 2025, que culminó con sus dos series de touchdown de ventaja en los últimos cuatro minutos del choque en el que el ganador se lo lleva todo contra los Baltimore Ravens, les dio a los fanáticos de Pittsburgh una muestra de lo que los partidarios de los Packer consumieron en tantos domingos satisfactorios.
¿Podría haber más en reserva en 2026? Posiblemente, y eso es algo para saborear. Es similar a lo que está pasando con Stephen Curry; el estándar en las últimas etapas de su carrera se ha transformado. La oportunidad de que los Golden State Warriors estén en la mezcla, de jugar “baloncesto significativo”, de que su superestrella única en la vida reúna una brillantez épica en un ambiente cargado, eso es suficiente en sí mismo, y no es nada que deba darse por sentado.
Al igual que Curry, Rodgers tiene predilección por aplastar almas, de una manera que no parece real. Si el mariscal de campo quiere intentar hacer lo insondable y levantar a otro Lombardi (o, en su defecto, darnos algunos momentos más imborrables en el camino), estoy aquí para ello.
A veces, el desafío es delicioso y la audacia es el punto.
Lo más probable es que Rodgers regresara por razones más allá del deseo de crear un final mejor. Es obvio que todavía le encanta competir y su talento en el brazo y su capacidad de procesamiento siguen siendo de élite. Queda por ver dónde lleva eso a un equipo envejecido de los Steelers con un nuevo esquema ofensivo y algunos recién llegados prometedores (los receptores Michael Pittman Jr. y la selección de segunda ronda Germie Bernard; el tackle derecho de primera ronda Max Iheanachor), pero sería imprudente ver esta gira de despedida como simplemente ceremonial.
Mi plan es vencer cualquier escepticismo y tratar de asimilarlo todo. Ya sea que el acto final de Rodgers conduzca a un cigarro y una cerveza en un balcón empapado de lluvia, o un vaso de whisky escocés premium en su sala de estar después de una gran decepción, esta será una búsqueda que vale la pena ver.
Al menos, después de esa brutal escena de enero pasado, se niega a ser dejado de lado.
